วันรุ่งขึ้น งานเต้นรำการกุศลใกล้เข้ามาแล้ว คุณนายจึงคอยกำกับบ่าวไพร่แต่งตัวให้เวินจืออวี้ด้วยตัวเอง
ในกระจกทองแดง ชุดราตรีกำมะหยี่สีเขียวเข้มเปิดไหล่ขับผิวของเวินจืออวี้ให้ขาวผ่องราวหิมะ รูปร่างอรชรได้สัดส่วน ชายกระโปรงยาวระพื้น พลิ้วไหวราวคลื่นมรกตยามก้าวเดิน ชวนให้ยากจะละสายตา
คุณนายยืนอยู่ด้านหลัง มองเธอผ่านกระจกพลางจัดปอยผมข้างขมับให้ ปลายนิ้วอ่อนโยน น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยน ราวกับกำลังปลอบเด็กสาวที่ใกล้ออกเรือน
“จืออวี้เอ๋ย การได้รับความโปรดปรานจากท่านนายพลลู่ เป็นวาสนาที่เธอสั่งสมมาหลายชาติ”
เธอยิ้มอย่างเมตตา “มีคนตั้งมากมายพยายามเข้าไปประจบ แต่เขายังไม่แม้แต่จะชายตามอง วันนี้เธอต้องทำให้เขาพอใจให้ได้ ห้ามเกิดข้อผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว ไม่อย่างนั้น...”
เธอชะงัก มือวางลงบนไหล่ของเวินจืออวี้เบา ๆ
“ไม่อย่างนั้น หากทำให้เขาขุ่นเคือง ตระกูลเวินก็จบเห่”
เวินจืออวี้มองใบหน้าอ่อนโยนอย่างที่สุดของคุณนายในกระจก
เธอจะไม่เข้าใจได้อย่างไร—ตระกูลเวินจบเห่ แม่ของเธอก็จบเห่ไปด้วย
คนที่มารับคือผู้ช่วยนายทหารของลู่สือเหยียน เขาบอกว่าท่านนายพลติดธุระราชการ จึงจะเดินทางไปยังสถานที่จัดงานเต้นรำโดยตรงจากที่อื่น
รถแล่นเข้าสู่ย่านเดอะบันด์ ก่อนจอดลงหน้าโรงแรมที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
เวินจืออวี้ก้าวลงจากรถ ลมหนาวพัดผ่านใบหน้า แต่ไม่อาจพัดไออุ่นจากชุดที่สวมอยู่ให้จางหาย
เมื่อเข้าไปในห้องรับรองอันอบอุ่น เธอถอดเสื้อคลุมตัวหนาส่งให้พนักงาน ชุดราตรียาวกำมะหยี่สีเขียวเข้มเปิดไหล่แผ่ประกายวาววับลึกลับใต้แสงโคมระย้าเอาไว้ เส้นเอวบางขับเน้นส่วนโค้งเว้าที่ชวนใจสั่น
ลู่สือเหยียนซึ่งยืนรออยู่ไม่ไกลพลันชะงักสายตา ราวกับมีใครกดปุ่มหยุดภาพ ดวงตาจับจ้องเธออยู่นานโดยไม่ยอมละไปไหน
เวินจืออวี้เดินเข้าไปหา ท่ามกลางสายตาร้อนแรงตรงไปตรงมาของเขา “ท่านนายพลลู่ เข้าไปข้างในกันเถอะค่ะ”
ลู่สือเหยียนจึงได้สติ แววตาวูบผ่านความมืดมิดลึกล้ำ ก่อนกลับมาเป็นปกติ เขายื่นแขนให้เธอเป็นเชิงบอกให้คล้องแขน
เวินจืออวี้ยกมือขึ้น วางลงบนข้อพับแขนเขาเบา ๆ
ทั้งสองเดินเคียงข้างกันเข้าไปในห้องจัดเลี้ยง
ลู่สือเหยียนสวมเครื่องแบบทหารเรียบกริบ แม้เดินทางมาด้วยความเหน็ดเหนื่อยก็ยังไม่อาจบดบังบารมีอันน่าเกรงขามได้ ส่วนเวินจืออวี้แนบกายอยู่ข้างเขา งดงามจนสะกดลมหายใจ
คู่ที่เดินเข้ามาด้วยกันดึงดูดสายตาทั่วทั้งงานในทันที
“ท่านนายพลลู่”
เหล่าบุคคลสำคัญทางการเมืองในชุดทักซิโดหลายคนรีบเดินเข้ามาหา สายตากวาดผ่านใบหน้าของเวินจืออวี้ ก่อนยิ้มอย่างมีเลศนัย “ไม่เคยเห็นสุภาพสตรีที่มาคู่กับท่านมาก่อนเลย ไม่ทราบว่าเป็นคุณหนูจากตระกูลใดหรือ?”
ลู่สือเหยียนไม่ได้ปล่อยมือของเวินจืออวี้ เพียงยิ้มบาง ๆ “คุณหนูตระกูลเวิน ทำไม พวกท่านไม่รู้จักหรือ?”
ทุกคนชะงักไป ก่อนพากันพยักหน้ารัวราวกับเพิ่งเข้าใจ มองเวินจืออวี้ด้วยแววตาสำรวจและระแวดระวังขึ้นมาหลายส่วน
ไม่ไกลออกไป เสิ่นอวี้อันซึ่งกำลังสนทนากับคนอื่นเห็นภาพนั้น แก้วเหล้าในมือพลันหยุดนิ่ง
เหอเซี่ยยืนอยู่ข้างเสิ่นอวี้อัน มุมปากยกขึ้นอย่างขบขันในใจ—คุณชายสี่ผู้นี้ช่างแย่งคนรักเก่งเสียจริง เธอมองเรื่องสนุกอย่างไม่คิดจะห้ามปราม “พี่เสิ่น คุณหนูเวินกลายเป็นคู่เต้นรำของคุณชายสี่ได้อย่างไรคะ?”
เสิ่นอวี้อันไม่สนใจเธอ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาตามแสงไฟ
ทันใดนั้น เสียงแผ่วเบาดังขึ้นจากบนเวที
“ซ่า—”
หลังเสียงกระแสไฟฟ้าดังขึ้น หญิงวัยกลางคนในชุดกี่เพ้าสีน้ำเงินเข้มขลิบขอบก็เดินขึ้นเวทีอย่างเชื่องช้า
“ท่านผู้บังคับบัญชา คุณนาย สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน สวัสดียามค่ำค่ะ คืนนี้ขอขอบพระคุณทุกท่านที่สละเวลามาร่วมงานเต้นรำการกุศลของสมาคมหญิงสาวคริสเตียน ในนามของเด็กเร่ร่อนและผู้สูงอายุยากไร้ในเซี่ยงไฮ้ ดิฉันขอขอบคุณทุกท่านสำหรับน้ำใจอันเปี่ยมด้วยเมตตา”
“ค่ำคืนนี้เป็นทั้งงานสังสรรค์เพื่อการกุศล และเป็นโอกาสให้ทุกท่านวางภารกิจลงชั่วคราว มาร่วมเต้นรำและผูกมิตรผ่านเสียงเพลง”
เธอยกมือส่งสัญญาณ วงดนตรีด้านหลังจึงเริ่มบรรเลงเพลงวอลซ์อันไพเราะอย่างแผ่วเบา
ลู่สือเหยียนวางแก้วเหล้าลง แล้วยื่นฝ่ามือให้เวินจืออวี้
เวินจืออวี้เพิ่งยกมือขึ้น ก็ถูกเขากุมไว้แน่น
“คุณหนูเวิน ผมเต้นไม่ค่อยเก่ง หวังว่าคุณจะช่วยชี้แนะด้วย”
เสียงดนตรีไหลคลอ เงาคนพลุกพล่านอยู่บนฟลอร์เต้นรำ
ลู่สือเหยียนเต้นไม่คล่องจริง ๆ พื้นรองเท้าบูตเกือบเหยียบหลังเท้าของเวินจืออวี้อยู่หลายครั้ง
“ท่านนายพลลู่ ลดจุดศูนย์ถ่วงลงอีกหน่อยค่ะ”
เวินจืออวี้จำต้องอดทน ปลายนิ้วแตะไหล่เขาเบา ๆ พลางพาเขาหมุนไปหนึ่งรอบครึ่ง “ไม่ต้องออกแรงมาก ตามจังหวะเพลงก็พอค่ะ”
ลู่สือเหยียนก้มมองเธอ แววตาซ่อนรอยยิ้มไว้ ทว่าจงใจเต้นพลาดจังหวะอีกครั้ง ปลายรองเท้าเฉียดส้นสูงของเธอ
“ขอโทษครับ” เขากดเสียงต่ำ ลมหายใจปัดผ่านข้างหูเธอ “ดูเหมือนผมจะไม่เหมาะกับเรื่องนี้จริง ๆ”
เวินจืออวี้เงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาคู่นั้นที่ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง—
ผู้ชายคนนี้เต้นไม่เป็นจริง ๆ หรือว่า...
เธอไม่มีเวลาคิดให้มาก จึงได้แต่ยกมือขึ้นอีกครั้ง ประคองแขนเขาไว้หลวม ๆ แล้วสอนอย่างอดทน “ก้าวเท้าซ้ายก่อน แล้วค่อยเท้าขวา ไม่ต้องรีบร้อนค่ะ”
ทั้งคู่ยืนชิดกันมาก ชายกระโปรงสีเขียวเข้มกวาดผ่านขากางเกงเครื่องแบบ ราวกับสาหร่ายที่เกี่ยวพันกันในราตรีมืด
เสิ่นอวี้อันยืนอยู่ริมฟลอร์เต้นรำ จ้องแผ่นหลังบอบบางนั้นเขม็ง
ส่วนลู่สือเหยียนคล้ายรับรู้ถึงสายตาคู่นั้น จู่ ๆ ก็พาเวินจืออวี้หมุนเป็นวงกว้าง ดึงเธอเข้ามาไว้ในอ้อมกอดจนมิด บดบังสายตาสอดส่องจากภายนอกทั้งหมด
“คุณหนูเวินสอนได้ดีมาก”
เขาก้มลง ริมฝีปากแทบแนบใบหู เสียงแหบพร่าคลอเคล้าความกำกวม “คราวหน้า เปลี่ยนเป็นให้ผมสอนอย่างอื่นบ้างนะ”
แผ่นหลังของเวินจืออวี้แข็งเกร็ง เธอเอนตัวถอยหลังโดยไม่รู้ตัวเพื่อเว้นระยะห่าง “ท่านนายพลล้อเล่นแล้วค่ะ ฉันจะเรียนอะไรได้?”
ลู่สือเหยียนยกมุมปาก มือใหญ่ที่โอบเอวเธอออกแรงเพียงเล็กน้อย ก็ดึงระยะห่างที่เธอเพิ่งสร้างขึ้นให้กลับมาแนบชิดดังเดิม
“คุณหนูเวินฉลาดหลักแหลม ไม่ว่าจะเรียนอะไรก็เข้าใจได้ในทันที”
เพลงวอลซ์ค่อย ๆ บรรเลงจนจบ
ลู่สือเหยียนคลายมือจากเอวเธอ แต่ปลายนิ้วยังคงแตะข้อมือเธอไว้อย่างแผ่วเบา ราวกับยังอาลัยชายกระโปรงสีเขียวเข้มที่พลิ้วไหวอยู่ตรงหน้า
จังหวะนั้นเอง เสียง “ซ่า” เบา ๆ ก็ดังขึ้นจากบนเวทีอีกครั้ง
เวินจืออวี้ฉวยโอกาสดึงมือกลับ
“แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน เสียงเพลงไพเราะยิ่งทำให้เห็นน้ำใจเมตตาของทุกท่านชัดเจนขึ้นค่ะ” พิธีกรเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน ทว่าทุกถ้อยคำกลับกระทบใจผู้ฟัง “ต่อไปคือช่วงสำคัญที่สุดของคืนนี้ รายได้จากการประมูลทั้งหมดจะนำไปช่วยเหลือเด็กเร่ร่อนในเมือง ขอความกรุณาทุกท่านร่วมบริจาคอย่างเต็มใจ เพื่อช่วยให้พี่น้องร่วมชาติของเราผ่านพ้นวิกฤตไปได้”
แสงไฟในห้องโถงหรี่ลง เหลือเพียงสปอตไลต์ที่ส่องสว่างอยู่บนเวที
บนโต๊ะยาวปูผ้ากำมะหยี่สีแดงเข้มวางสิ่งของที่เหล่าคนดังในเซี่ยงไฮ้บริจาคมาจนเต็ม ทั้งภาพสีน้ำมันจากตะวันตก หยกเหอเถียน เครื่องประดับครบชุด และเครื่องเงินโบราณ...แขกทยอยนั่งลง บรรยากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายตึงเครียดของเงินตราและอำนาจ
นักประมูลถือค้อนขึ้นเวที น้ำเสียงกังวานใสสะท้อนไปทั่วงาน
ช่วงแรกเป็นภาพเขียนและของตกแต่ง ราคาประมูลยังไม่ดุเดือด จนกระทั่งเครื่องประดับชิ้นสำคัญชิ้นแรกปรากฏขึ้น—เครื่องประดับศีรษะหยกเขียวเนื้อแก้วฝังไข่มุก น้ำหยกใสกระจ่าง งานแกะสลักประณีต เหล่าคุณหนูผู้ดีด้านล่างหลายคนต่างมีแววตาเป็นประกาย
“ห้าพัน”
เสิ่นอวี้อันยกป้ายเป็นคนแรก
มีคนเสนอราคาตามทันที “หกพัน”
“แปดพัน” เสิ่นอวี้อันยกป้ายอีกครั้ง
มีคนเสนอเพิ่ม “หนึ่งหมื่น”
“สองหมื่น” เสิ่นอวี้อันยกป้ายอีกครั้ง
เงินสองหมื่นไม่ใช่จำนวนน้อย คนอื่นจึงยังไม่มีใครเสนอราคาเพิ่มอยู่ครู่หนึ่ง
ขณะที่เสิ่นอวี้อันคิดว่าตนจะประมูลได้อย่างแน่นอน—
“สามหมื่น” ลู่สือเหยียนยกป้าย
สีหน้าของเสิ่นอวี้อันพลันมืดครึ้ม เขายกป้ายขึ้นทันที “สี่หมื่น”
“ห้าหมื่น”
ลู่สือเหยียนเอ่ยออกมาเรียบ ๆ สองคำ ทั้งงานพลันฮือฮาขึ้นทันที
เสิ่นอวี้อันกำป้ายประมูลแน่น ตัวเลขหกหมื่นติดค้างอยู่ในลำคอ เขาลังเลอยู่นานโดยไม่ยอมยกป้าย แม้จะหาเงินจำนวนนี้มาได้ แต่ก็เสี่ยงจะถูกครหาว่าฟุ่มเฟือยเกินควร
หลังจากยื้อกันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็วางป้ายลงอย่างหมดแรง ฝืนยิ้มออกมา
“ห้าหมื่น ครั้งที่หนึ่ง! ครั้งที่สอง! ครั้งที่สาม! ขาย!”
นักประมูลเคาะค้อน “เครื่องประดับศีรษะหยกชุดนี้เป็นของท่านนายพลลู่!”
สปอตไลต์ส่องไปยังลู่สือเหยียนชั่วขณะ เขาเอียงหน้าเล็กน้อย มองเวินจืออวี้ที่นั่งเงียบอยู่ข้างกาย “หยกชุดนี้เหมาะกับบุคลิกของคุณ หลังงานเลี้ยงจบ ผมจะให้ผู้ช่วยนายทหารนำไปส่งที่คฤหาสน์ตระกูลเวินโดยตรง”
“ท่านนายพลไม่เห็นต้องสิ้นเปลืองถึงเพียงนี้เลยค่ะ แต่ในนามของเด็กเร่ร่อนในเมือง ฉันขอขอบคุณในน้ำใจของท่าน”
ลู่สือเหยียนยิ้ม ไม่ได้ตอบอะไร สายตากวาดไปยังริมฟลอร์เต้นรำอย่างแนบเนียน—เสิ่นอวี้อันกำลังมองมาทางนี้จริง ๆ เพียงแต่สีหน้าไม่ค่อยน่าดูนัก
“ดูเหมือนหัวหน้าเสิ่นกำลังมองคุณอยู่” เขาละสายตากลับมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ
“อย่างนั้นหรือคะ” เวินจืออวี้ยกแก้วไวน์แดงตรงหน้าขึ้นจิบ สีหน้าเรียบเฉย “ฉันไม่ทันสังเกตค่ะ”
เมื่อเห็นว่าเธอไม่ใส่ใจสายตาของเสิ่นอวี้อันแม้แต่น้อย แววตาของลู่สือเหยียนก็ฉายความพึงพอใจขึ้นมาวูบหนึ่ง ท่าทีไม่แยแสของเธอกลับทำให้เขาพอใจยิ่งกว่าคำตอบใด ๆ
การประมูลดำเนินต่อไป
เวินจืออวี้ร่วมประมูลภาพเขียนสองสามภาพพอเป็นพิธี ถือว่าได้ช่วยเหลือด้วยน้ำใจส่วนหนึ่ง
ท้ายที่สุด ของประมูลชิ้นสำคัญคือปืนพกสำหรับสุภาพสตรีขนาดเล็ก ประดับไพลินแบบตะวันตก เป็นของบริจาคจากพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่เดินทางกลับจากต่างประเทศ
“ปืนกระบอกนี้ประณีตงดงาม เหมาะให้คุณหนูและคุณนายพกติดตัว ในยุคบ้านเมืองวุ่นวายก็ใช้ป้องกันตนเองได้ ราคาเริ่มต้นหนึ่งหมื่น”
ชั่วขณะนั้นไม่มีใครในงานเสนอราคา สุภาพสตรีส่วนใหญ่ไม่ชอบอาวุธปืน ส่วนแขกชายก็มักคิดว่าผู้หญิงพกปืนไปก็ไร้ประโยชน์
“หนึ่งหมื่นสองพัน” เสิ่นอวี้อันยกป้าย
“สองหมื่น” เสียงของลู่สือเหยียนดังขึ้นอีกครั้ง
ทั้งงานฮือฮาขึ้นอีกระลอก ใคร ๆ ก็มองออกว่าบุคคลสำคัญทั้งสองกำลังประชันกันอยู่เงียบ ๆ
“สองหมื่นห้าพัน!” เสิ่นอวี้อันกัดฟันเสนอราคาเพิ่ม
“เจ็ดหมื่น”
เสิ่นอวี้อันนิ่งค้างไปทั้งตัว
เงินเจ็ดหมื่นตำลึงเพื่อปืนพกเล็ก ๆ สำหรับผู้หญิงใช้เล่น ทั้งงานพลันฮือฮาขึ้นอีกครั้ง
เมื่อเสียงค้อนประมูลดังขึ้น ปืนประดับไพลินก็ตกเป็นของลู่สือเหยียน
หลังการประมูลหยุดพักชั่วครู่ ลู่สือเหยียนหันมา “ใช้ปืนเป็นไหม?”
“ไม่เป็นค่ะ”
“งั้นปืนกระบอกนี้ยกให้คุณ วันหลังมีเวลาผมจะสอนใช้ ถือว่าเป็นค่าเรียนเต้นรำเมื่อครู่นี้แล้วกัน”
……