โถงรับแขกมีเตาถ่านลุกโชน
เวินจิ้งจือยกกาน้ำชาดินม่วงด้วยตนเอง ก้มลงรินชาให้ลู่สือเหยียน “นายพลน้อยลู่ลองชิมชาจินจวิ้นเหมยแท้ ๆ ดูครับ”
“หัวหน้ากองเวินอุตส่าห์ใส่ใจแล้ว”
ลู่สือเหยียนยื่นมือรับ แต่ไม่ได้รีบดื่ม เพียงก้มมองน้ำชาสีอำพันคล้ายกำลังลิ้มรส
เวินจิ้งจือนั่งกลับที่ พลางถูมือไปมา สายตาเหลือบมองเวินจืออวี้ไม่หยุด เป็นเชิงบอกให้เธอเอ่ยชมสักสองสามคำ เอาใจลู่สือเหยียน
เวินจืออวี้ทำเป็นมองไม่เห็น ยืนนิ่งอยู่ข้าง ๆ
ฮูหยินอดหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้ ก่อนกล่าวสั่งสอนอย่างอ่อนโยน “จืออวี้ นายพลน้อยลู่อุตส่าห์มาถึงบ้านทั้งที ทำไมถึงเงียบเป็นใบ้ไปได้? มารยาทที่แม่สอนตามปกติ หายไปไหนหมดแล้ว?”
“อย่าตำหนิบุตรีของท่านเลย”
ลู่สือเหยียนเงยหน้าขึ้นอย่างพอเหมาะ ก่อนปรายตามองฮูหยินแวบหนึ่ง “งานเลี้ยงคืนนี้มีแขกเหรื่อให้ต้องรับรองมากมาย คุณหนูเวินคงเหนื่อยแล้ว”
เวินจิ้งจือชะงักไป ก่อนรีบพยักหน้าประจบ “ใช่ ๆ! นายพลน้อยลู่ช่างเห็นอกเห็นใจคนจริง ๆ! ลูกผู้หญิงร่างกายบอบบาง ย่อมทนเหน็ดเหนื่อยไม่ไหวอยู่แล้ว...จืออวี้ กลับห้องไปพักก่อนเถอะ”
เวินจืออวี้ก้มคำนับเล็กน้อยทันที แล้วหมุนตัวจากไป
ลู่สือเหยียนทอดสายตามองแผ่นหลังบอบบางลับหายไปตรงมุมบันได จึงค่อยเบนสายตากลับมา แล้วจิบชาอย่างเชื่องช้า “พูดถึงงานเลี้ยงคืนนี้ ผมกลับไม่เห็นหัวหน้าเสิ่นเลย ผมอุตส่าห์เดินวนอยู่ตั้งสองรอบ ตั้งใจจะคุยเรื่องตรวจสอบอาวุธยุทโธปกรณ์ล็อตใหม่ของสำนักงานกับเขาเสียหน่อย”
“หัวหน้าเสิ่นมีงานราชการรัดตัว การต้องออกจากงานกลางคันก็เป็นเรื่องปกติครับ...” เวินจิ้งจือรีบรับคำ ช่วยแก้สถานการณ์
“ยุ่งจริง ๆ”
ลู่สือเหยียนกล่าวแทรกเบา ๆ น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ “ตอนผมออกมา เห็นรถของเขาจอดอยู่ที่ตรอกหลัง มีเพื่อนบางคน...ที่ดูไม่ค่อยเกี่ยวข้องกันลงมาจากรถ คิดว่าคงเป็นการรับรองแขกเพราะงานราชการเหมือนกันกระมัง”
แผ่นหลังเวินจิ้งจือเย็นวาบ
ในแวดวงข้าราชการ ใครเล่าจะฟังไม่ออกว่า “เพื่อนที่ไม่ค่อยเกี่ยวข้องกัน” เป็นถ้อยคำลับหมายถึง “คบหาส่วนตัวไม่เหมาะสม”
“หัวหน้าเสิ่น...แค่ก หัวหน้าเสิ่นทำอะไรไม่ค่อยยึดติดกับธรรมเนียมจริง ๆ ครับ” เวินจิ้งจือหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง สีหน้ากระอักกระอ่วน
“บางครั้งการไม่ยึดติดกับธรรมเนียม ก็ทำให้บ้านเมืองเสียหายได้”
ปลายนิ้วของลู่สือเหยียนลูบขอบถ้วย น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ทุกคำกระแทกลงกลางใจเวินจิ้งจือ “ตระกูลเวินมีธรรมเนียมที่เที่ยงตรง หัวหน้ากองเวินย่อมเข้าใจดีที่สุดว่ารากฐานสำคัญเพียงใด หากเรื่องใดมีรากฐานไม่มั่นคงแล้วเข้าไปพึ่งพิง สักวันก็ต้องเดือดร้อนเพราะไฟลามมาถึงตัว”
“ใช่ ๆ นายพลน้อยลู่พูดถูกที่สุด...”
เหงื่อเม็ดเล็กผุดบนหน้าผากเวินจิ้งจือ เขาไม่กล้าล่วงเกินหัวหน้าเสิ่น แต่ยิ่งไม่กล้าล่วงเกินนายพลน้อยลู่ที่อยู่ตรงหน้า หากลู่สือเหยียนยินดีสนับสนุนลูกสาวของตนจริง ๆ ก็มีค่ากว่าต้นไม้เงินต้นทองอย่างหัวหน้าเสิ่นมากนัก
จังหวะนั้นเอง นายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยขึ้นอย่างไม่ถูกกาลเทศะ “นายพลน้อยครับ งานเต้นรำการกุศลมะรืนนี้ ท่านยังไม่ได้เลือกคู่เต้นที่เหมาะสมเลย...”
ดวงตาเวินจิ้งจือเป็นประกาย รีบฉวยจังหวะพูดต่อ “งานเต้นรำหรือครับ? พอดีเลย! ลูกสาวคนเล็กของผมเพิ่งกลับจากเรียนต่อต่างประเทศ ฝีมือเต้นรำยอดเยี่ยม หากนายพลน้อยลู่ไม่รังเกียจ เธอว่างพอดี ให้เธอไปเป็นเพื่อนท่านได้ครับ”
ลู่สือเหยียนครุ่นคิด สีหน้าฉายแววลำบากใจอยู่บ้าง “จะทำอย่างนั้นได้อย่างไร? ผมได้ยินมาว่าบุตรีของท่านกับหัวหน้าเสิ่นใกล้จะมีข่าวดีแล้ว ถ้าผมเข้าไปแทรกตอนนี้ ไม่เท่ากับทำให้หัวหน้ากองเวินลำบากใจหรือ?”
“ไม่มีเรื่องแบบนั้นครับ!”
เวินจิ้งจือโพล่งออกมาโดยไม่ทันคิด “เป็นแค่ข่าวลือเลื่อนลอยไร้มูล นายพลน้อยลู่อย่าเก็บมาใส่ใจเด็ดขาด!”
มุมปากลู่สือเหยียนยกขึ้นเล็กน้อย “ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณหัวหน้ากองเวินที่ช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนให้ผม”
——
หลังส่งลู่สือเหยียนออกไป รอยยิ้มบนใบหน้าฮูหยินก็หุบลง เธอหันไปมองเวินจิ้งจือ “นายท่าน คุณคิดอะไรอยู่? งานเต้นรำแบบนี้ตระกูลเสิ่นก็ไปด้วย แล้วเราจะอธิบายกับตระกูลเสิ่นอย่างไร?”
เวินจิ้งจือลูบคาง จ้องประตูที่ว่างเปล่า รอยยิ้มเจ้าเล่ห์อย่างคนวางแผนมานานผุดขึ้นบนใบหน้า
“ตอนนี้สิ่งที่ฉันกังวลไม่ใช่ตระกูลเสิ่น เธอยังดูไม่ออกอีกหรือ? วันนี้นายพลน้อยลู่ตั้งใจมาถึงบ้าน พูดจาหยั่งเชิงชัด ๆ ว่าสนใจจืออวี้”
“ถ้าอาศัยงานเต้นรำครั้งนี้ไต่ขึ้นไปเกาะกิ่งไม้สูงอย่างตระกูลลู่ได้ เราก็จะกลายเป็นญาติสนิทของตระกูลลู่ ต่อไปในแวดวงราชการและการค้าของเซี่ยงไฮ้ ใครยังกล้าดูแคลนหรือเมินเฉยพวกเราอีก?”
แววตาเขาวูบไหว คำนวณทุกอย่างไว้รอบคอบ “ส่วนทางตระกูลเสิ่น ไม่ต้องกังวล หากพวกเขามาถามถึงบ้านจริง ๆ เราก็ยืนกรานว่านายพลน้อยลู่ใช้อำนาจกดดัน บังคับเชิญจืออวี้ไป หัวหน้ากองเล็ก ๆ อย่างเราไม่มีทางขัดขืนได้ ถึงตอนนั้น ต่อให้เสิ่นอวี้อันมีเหตุผล ก็ยากจะอธิบาย สุดท้ายทำได้แค่กลืนความขมขื่นลงคอไป”
“แยบยลจริง ๆ”
แววตาฮูหยินไหววูบ รอยยิ้มกลับมาแต้มมุมปาก “ทำแบบนี้ก็ไม่ต้องล่วงเกินทั้งสองฝ่าย เราก็นั่งเก็บผลประโยชน์จากการต่อสู้ของคนอื่น”
มื้อกลางวันวันถัดมา
ฮูหยินคีบแฮมชิ้นหนึ่งใส่ชามเวินจืออวี้ ยิ้มแย้มกล่าวว่า “จืออวี้ พรุ่งนี้มีงานเต้นรำการกุศลของสมาคมหญิงสาวคริสเตียน เธอเป็นตัวแทนตระกูลเวิน ไปงานกับนายพลน้อยลู่สักครั้ง”
นี่คือการแจ้งให้ทราบ ไม่ใช่การปรึกษาหารือ
เวินจืออวี้ชินเสียแล้ว
อนุภรรยาหลายคนที่นั่งร่วมโต๊ะชะงักมือ สีหน้าแตกต่างกันไป
อนุสามวางตะเกียบลงก่อน น้ำเสียงเจือความเหน็บแนม “แหม ฮูหยิน พวกเราพลาดข่าวดีอะไรไปหรือเปล่า? ไม่กี่วันก่อนยังพูดถึงการแต่งงานกับตระกูลเสิ่นอยู่เลย ทำไมพริบตาเดียวถึงเปลี่ยนเป็นนายพลน้อยลู่แล้วล่ะ?”
สีหน้าฮูหยินพลันเคร่งขรึม เธอปรายตามองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา “อนุสามคงดื่มหนักเมื่อคืนจนสมองเลอะเลือนไปแล้ว ฉันเคยพูดเมื่อไรว่าจะหมั้นหมายกับตระกูลเสิ่น? เรื่องเหลวไหลไร้มูลแบบนี้อย่าเอามาพูดส่งเดช จะทำให้ชื่อเสียงของจืออวี้เสียหายเปล่า ๆ”
อนุสามถูกตอกกลับจนหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง ก่อนรู้ตัวว่าควรหยุดพูด “ดูความจำฉันสิ ดื่มมากไปจริง ๆ ด้วย”
สายตาฮูหยินกวาดมองทุกคนบนโต๊ะ น้ำเสียงเย็นเยียบเป็นคำเตือน “ฉันขอพูดไว้ก่อน วันนี้ใครกล้าเอาเรื่องไปพูดเพ้อเจ้อข้างนอก ใส่ร้ายป้ายสีกัน ก็อย่าหาว่าฉันใจร้าย”
โต๊ะอาหารเงียบกริบในทันใด
หลังเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง อนุสองยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ ก่อนเปลี่ยนเรื่อง “จืออวี้มีวาสนาจริง ๆ ตระกูลลู่มีอำนาจมากมาย เป็นกิ่งไม้สูงที่พวกเราอยากปีนเกาะก็ยังปีนไม่ถึง ต่อไปถ้าจืออวี้ได้ดีแล้ว อย่าลืมบ้านเดิม ช่วยดูแลพวกเราบ้างก็แล้วกัน”
ทุกสายตาพุ่งตรงไปยังเวินจืออวี้ ทั้งอิจฉาและเต็มไปด้วยเล่ห์กล
เวินจืออวี้ยังคงสงบนิ่ง “อนุสองพูดเล่นแล้ว เรื่องยังไม่เป็นรูปเป็นร่างเลยแท้ ๆ แต่รีบร้อนวางแผนชีวิตให้ฉันเสียแล้ว? อีกอย่าง ในตระกูลเวินมีพ่อเป็นผู้ตัดสินใจ ไม่ถึงคราวที่ลูกสาวอย่างฉันจะรับปากอะไรแทนคนในบ้าน หากอนุสองห่วงใยครอบครัวนี้จริง ลองคิดดูก่อนดีไหมว่าปกติช่วยครอบครัวนี้ไว้มากแค่ไหน? ดีแต่พูดอย่างเดียวไม่นับหรอกค่ะ”
รอยยิ้มบนใบหน้าอนุสองแข็งค้างไปชั่วขณะ “ดูปากคอสิ คมเสียจริง ฉันก็แค่ดีใจแทนเธอ อุตส่าห์พูดจากใจด้วยความหวังดี กลับกลายเป็นว่าฉันผิดไปหมด”
เธอกวาดตามองรอบ ๆ แล้วดึงคนอื่นเข้ามาพัวพัน “พวกเธอฟังสิ ฉันทำเพื่อความเป็นอยู่ที่ดีของตระกูลเวินไม่ใช่หรือ? ทำไมพอออกจากปากเธอ ฉันถึงกลายเป็นคนมีเจตนาแอบแฝงไปได้?”
เวินจืออวี้ฟังจบก็หัวเราะเบา ๆ ขี้เกียจเล่นละครด้วย “หวังดีจริงหรือเปล่า ไม่จำเป็นต้องลากคนทั้งห้องมาเป็นพยานหรอกค่ะ”
อนุสองคิดไม่ถึงว่าเธอจะไม่ไว้หน้ากันเลยแม้แต่น้อย จึงแสร้งทำท่าน้อยใจแล้วหันไปมองฮูหยิน “ฮูหยิน ดูสิ เดี๋ยวนี้คนในตระกูลเวินไม่รู้จักเด็กไม่รู้จักผู้ใหญ่แล้ว! ท่านไม่คิดจะจัดการบ้างหรือ?”
ฮูหยินที่ถูกเรียกจึงออกมาพูดไกล่เกลี่ย “พอแล้ว อย่าพูดกันอีก กินข้าวเถอะ”
อนุสองเบะปากอย่างไม่พอใจ มองเวินจืออวี้ด้วยแววตาขุ่นเคือง ก่อนคีบอาหารขึ้นมากินต่อ
หลังกินมื้อกลางวันเสร็จ อนุสี่ดึงเวินจืออวี้กลับไปที่ห้อง
“นายพลน้อยลู่...เป็นคนแบบไหนหรือ?” เธอถามเสียงเบา
“ไม่รู้ค่ะ” เวินจืออวี้ตอบเรียบ ๆ พลางยื่นมือไปจัดปกเสื้อที่เปิดเล็กน้อยให้มารดา
“แม่ไร้ความสามารถ ปกป้องลูกไม่ได้...” ดวงตาอนุสี่แดงก่ำ น้ำตาไหลพราก “ปล่อยให้ลูกกลายเป็นเหมือนสัตว์ที่ถูกคนเอามาพูดวิพากษ์วิจารณ์ ใครให้ราคาสูงกว่าก็ได้ไป”
เมื่อเห็นมารดามีท่าทางทุกข์ระทมและโทษตัวเองเช่นนี้ เวินจืออวี้กลับไม่ได้รู้สึกปวดใจนัก ตรงกันข้าม กลับเกิดความสะใจเย็นเยียบขึ้นมาวูบหนึ่ง—ในที่สุดมารดาก็เริ่มมองเห็นความเย็นชาของบิดาและแผนการของฮูหยินเสียที ความอดทนตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมานับว่าไม่สูญเปล่า
เธอหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำตาให้มารดา ก่อนยิ้มอย่างสงบนิ่ง “แม่คะ ไม่ต้องเสียใจไป ในบ้านหลังนี้ ทุกอย่างก็เป็นเพียงการเดิมพันและการชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ หนูชินเสียแล้ว”
“ชิน...” อนุสี่ราวกับถูกคำสองคำนั้นลวก เธอถอนหายใจยาว หยาดน้ำตาร่วงลงมาไม่ขาดสาย “เดิมทีลูกอยู่ต่างประเทศดี ๆ ไม่ต้องกลับมาก็ได้แท้ ๆ แต่พวกคนใจดำพวกนั้นกลับวางแผนกุเรื่องว่าแม่ป่วยหนักใกล้ตาย ถึงหลอกลูกกลับมาได้ ถ้ารู้ว่าจะลงเอยแบบนี้ แม่ยอมตายก็ไม่ยอมให้พวกเขาส่งจดหมายนั่นไปหาลูก!”
เวินจืออวี้เงียบไปครู่หนึ่ง ปลายนิ้วลูบหลังมือมารดาเบา ๆ มีดทื่อ ๆ บาดเนื้อครั้งเดียวไม่พอ
เธอรู้ว่ามารดาถูกคำสอนเก่าแก่ครอบงำอย่างลึกซึ้ง ในใจมีทั้ง “สามีเป็นใหญ่” และ “แต่งครั้งเดียว อยู่ด้วยกันจนตาย” แม้แต่การถูกผู้ชายคนนั้นทอดทิ้งก็ยังมองว่าเป็นการฝึกฝน หากต้องการให้มารดาเต็มใจหนีไปต่างประเทศกับเธอ ก็ต้องตัดขาดจากวังวนนี้ให้สิ้นซาก ทำให้แม่หมดใจในตัวบิดาอย่างแท้จริง และสิ้นหวังกับบ้านหลังนี้อย่างหมดจด
เจ็บสั้นดีกว่าปวดนาน
ดังนั้นเธอจึงหลุบตาลง น้ำเสียงแผ่วเบาราวเสียงถอนใจ แต่ทุกคำกลับชัดเจนและเปี่ยมด้วยความตื่นรู้ที่โหดร้าย “ถึงครั้งนี้หนูไม่กลับมา ฮูหยินก็ต้องหาวิธีอื่นอยู่ดี ตราบใดที่แม่ยังอยู่ในบ้านนี้ ตราบใดที่แม่ยังคะนึงถึงความผูกพันฉันสามีภรรยา...ตราบใดที่แม่ยังคิดว่าเขาเป็นฟ้าของเรา...หนูก็ไม่มีวันหลุดพ้นพันธนาการนี้ได้”
“ตูม—”
คำพูดนั้นราวกับเหล็กแหลมชุบเกล็ดน้ำแข็ง แทงทะลวงหัวใจอนุสี่อย่างรุนแรง แล้วระเบิดออกในชั่วพริบตา
ความเจ็บปวดบนใบหน้าเธอแข็งค้าง ก่อนบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ที่แท้ไม่ใช่ลูกสาวที่ตัดใจจากบ้านไม่ได้ แต่เป็นมารดาอย่างเธอ อนุภรรยาที่ไร้ความสำคัญในสายตาผู้ชายคนนั้นต่างหาก ที่กลายเป็นเชือกมัดลูกไว้ เป็นต้นตอของความทุกข์ทั้งหมดของจืออวี้
“แม่...แม่...” อนุสี่อ้าปาก แต่เปล่งเสียงออกมาได้ไม่เต็มคำ เหลือเพียงเสียงหอบพร่าแตกกระจาย เธอเคยคิดมาตลอดว่าตนเองเป็นเหยื่อ แต่ในวินาทีนี้กลับได้สติขึ้นมาอย่างฉับพลัน—เธอเองก็เป็นผู้สมรู้ร่วมคิด ความ “รักอย่างไม่ลืมหูลืมตา” ความ “เชื่อฟัง” และการ “ไม่ต่อต้าน” ของเธอ ทำให้พวกสูบเลือดสูบเนื้อได้ใจ และกักขังจืออวี้ของเธอเอาไว้
เวินจืออวี้มองใบหน้าซีดขาวราวกระดาษของมารดา มองโลกในดวงตาที่กำลังพังทลาย แล้วพึมพำในใจ
เผาเสีย เผาให้ลุกโชนยิ่งกว่านี้ เผาความเพ้อฝันน่าขันนั่น เผาความรักอันต่ำต้อยนั่นให้กลายเป็นเถ้าถ่านทั้งหมด มีเพียงเมื่อกรงขังสุดท้ายนี้มอดไหม้เป็นเถ้า มารดาจึงจะยอมก้าวออกจากขุมนรกแห่งนี้ ติดตามเธอไปสู่ฝั่งแห่งอิสรภาพ