วันต่อมา ข่าวพลตรีลู่ทุ่มเงินก้อนโตเพื่อเรียกรอยยิ้มจากสาวงามก็ขึ้นหน้า ข่าวสังคมของหนังสือพิมพ์เซินเป้า เพียงครึ่งวัน ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วแวดวงชนชั้นสูง
เวินจืออวี้ลงมาชั้นล่าง ก็เห็นคุณนายกำลังนั่งอยู่บนโซฟา มือถือหนังสือพิมพ์ไว้ ใบหน้าเปื้อนยิ้มจนหุบไม่ลง
เห็นอีกฝ่ายอารมณ์ดี เวินจืออวี้จึงเอ่ยขึ้นอย่างได้จังหวะ “คุณนายคะ ตอนเที่ยงฉันอยากออกไปข้างนอกสักหน่อยค่ะ เพื่อนร่วมชั้นสมัยเรียนต่อต่างประเทศสองสามคนชวนไปพบกันที่คาเฟ่ถนนเสียเฟย”
“ไปสิ ไปเถอะ ไปสังสรรค์กันให้เต็มที่” คุณนายโบกมือให้ นานทีจะใจดีเช่นนี้
ตั้งแต่กลับประเทศมา ทุกความเคลื่อนไหวของเธอล้วนอยู่ภายใต้การจับตา วันนี้ที่ได้รับอิสระขึ้นมาเล็กน้อย ก็เป็นเพียงผลพลอยได้จากข่าวของพลตรีลู่เท่านั้น
คาเฟ่
“ตอนนี้จะพบคุณสักครั้ง ยากยิ่งกว่าเจอประธานาธิบดีอเมริกาเสียอีก” จางเจาหลินดันแว่นกรอบทองบนสันจมูก พูดทีเล่นทีจริงพลางแฝงความเป็นห่วง
เวินจืออวี้คนกาแฟด้วยช้อนเงิน ยิ้มขื่น “ฉันก็ทำอะไรไม่ได้ค่ะ ที่บ้านจับตาดูเข้มงวด แล้วพวกคุณล่ะ ช่วงนี้สบายดีไหม?”
หลงซานซานพยักหน้า “ทุกอย่างราบรื่นดี อีกไม่กี่วันพวกเราก็จะออกเดินทางกลับอเมริกาแล้ว ทางคุณเป็นอย่างไรบ้าง ไปด้วยกันได้ไหม?”
เพื่อนสนิททั้งสองรู้ดีถึงแผนหลบหนีของเวินจืออวี้
เธอเงยหน้ามองรถราและผู้คนที่ขวักไขว่ด้านนอกหน้าต่าง แววอาลัยพาดผ่านดวงตา “ตอนนี้ฉันยังไปไม่ได้ค่ะ เรื่องร้านค้า คงต้องรบกวนพวกคุณช่วยดูแลให้มากหน่อย”
“วางใจเถอะ” จางเจาหลินยิ้มอย่างสุขุม “พวกเราจะรอคุณอยู่ที่ซานฟรานซิสโกเสมอ”
เมื่อมองเพื่อนสนิทที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมาตั้งแต่วัยเยาว์ เวินจืออวี้ก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ “ตกลงค่ะ รบกวนพวกคุณทั้งสองแล้ว”
ขณะนั้นเอง รถยนต์สีดำคันหนึ่งแล่นผ่านหน้าคาเฟ่อย่างช้า ๆ
ผู้ช่วยนายทหารบนรถมีสายตาเฉียบคม เมื่อเห็นเงาร่างที่คุ้นตาก็รีบเอ่ยเตือน “ท่านพลตรี ผู้หญิงริมหน้าต่างคนนั้น ดูเหมือนจะเป็นคุณหนูเวินครับ”
ลู่สือเหยียนมองตามสายตา ผ่านกระจกใสสะอาด เขาเห็นเวินจืออวี้สวมชุดสไตล์ตะวันตก ผมยาวสยายคลุมไหล่ กำลังยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว นั่นเป็นสีหน้าผ่อนคลายอย่างที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ไร้ซึ่งความระแวดระวังและความห่างเหิน ราวกับแมวที่ในที่สุดก็ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งลงได้ ส่วนชายหนุ่มท่าทางสุภาพที่สวมแว่นตรงข้ามเธอก็กำลังมองเธออย่างอ่อนโยน
แววตาของลู่สือเหยียนพลันเย็นเยียบ “จอดรถ”
นายทหารชั้นผู้ใหญ่และผู้ช่วยก้าวเข้าไปในคาเฟ่
คนในร้านกำลังพูดคุยหัวเราะกันอยู่ จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงแรงกดดันไร้รูปร่างที่แผ่เข้ามาจากด้านหลัง
“คุณหนูเวิน”
เวินจืออวี้หันกลับไป เมื่อเห็นว่าเป็นเขา รอยยิ้มก็เลือนหาย “พลตรีลู่”
“ช่างบังเอิญจริง ๆ” ลู่สือเหยียนไม่รอให้เจ้าของโต๊ะเชื้อเชิญ เขาดึงเก้าอี้ว่างข้างเธอออกแล้วนั่งลงทันที ขายาวไขว่ห้าง ท่วงท่าชวนให้คนเกรงขาม “สองท่านนี้คือ?”
เวินจืออวี้แนะนำเขา “เพื่อนร่วมชั้นจากอเมริกาค่ะ จางเจาหลินกับหลงซานซาน”
จากนั้นก็หันไปทางเพื่อนทั้งสอง “ท่านนี้คือพลตรีลู่ค่ะ”
“ยินดีที่ได้รู้จัก” ทุกคนพยักหน้าทักทายกันตามมารยาท
“คงไม่รังเกียจหากผมจะนั่งด้วยสักครู่ใช่ไหม?” ลู่สือเหยียนเอ่ย ฟังดูเหมือนถามความเห็น แต่ท่าทางกลับเป็นการแจ้งให้ทราบ
ทั้งสามคนเงียบไปครู่หนึ่ง เขานั่งลงไปแล้ว คำถามนี้ช่างเสแสร้งเหลือเกิน
“วันนี้พลตรีลู่ว่างมากหรือคะ?” เวินจืออวี้เอ่ยถาม
“เพิ่งจัดการธุระที่สภาเทศบาลเสร็จ ผ่านมาทางนี้พอดี เลยคิดว่าจะซื้อกาแฟสักแก้วดื่มให้ตาสว่าง ไม่คิดว่าจะได้พบคุณ” ลู่สือเหยียนพูดพลางยื่นมือออกไปอย่างกะทันหัน หยิบกาแฟตรงหน้าเวินจืออวี้ขึ้นมา แล้วจิบอย่างสง่างามตรงขอบแก้วที่มีรอยประทับริมฝีปากจาง ๆ
เวินจืออวี้เบิกตาค้าง เลือดสูบฉีดขึ้นหน้า นั่นแก้วของเธอนะ!
แต่ลู่สือเหยียนกลับทำราวกับไม่รู้เรื่อง เขาเม้มริมฝีปากเบา ๆ คล้ายกำลังลิ้มรส ก่อนเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “รสชาติก็ใช้ได้ หวานกำลังดี”
จางเจาหลินกับหลงซานซานขมวดคิ้ว มองหน้ากันแวบหนึ่ง ความดูแคลนพลุ่งพล่านอยู่ในใจ การประกาศความเป็นเจ้าของต่อหน้าคนอื่นอย่างโจ่งแจ้งและการล่วงเกินตามอำเภอใจเช่นนี้ ในสายตาของพวกเขาที่ได้รับแนวคิดเรื่องความเสมอภาคแบบตะวันตก ถือเป็นการกระทำที่ป่าเถื่อนและไร้มารยาทอย่างยิ่ง ทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตากันสั้น ๆ ก่อนผนึกกำลังเป็นฝ่ายเดียวกันในทันที
จางเจาหลินรักษาสีหน้าให้สงบนิ่งแล้วเอ่ยว่า “พลตรีลู่ เมื่อครู่เรากำลังพูดคุยกันถึงสภาพความเป็นอยู่ของประชาชนในประเทศ ทุกวันนี้หนังสือพิมพ์เต็มไปด้วยข่าวการทหารและการเมือง คนอ่านหนังสืออย่างพวกเรากลับมองไม่เห็นสภาพความเป็นอยู่ที่แท้จริงของผู้คนระดับล่าง ไม่ทราบว่าพลตรีที่ประจำการอยู่เซี่ยงไฮ้มองเรื่องการเกษตรและการเลี้ยงไหมในเจียงหนานที่ซบเซา รวมถึงผู้ลี้ภัยที่อดอยากอย่างไรครับ?”
ลู่สือเหยียนวางถ้วยกาแฟลง เอนกายไปด้านหลังเล็กน้อย สายตาพินิจพิเคราะห์หยุดอยู่บนใบหน้าจางเจาหลินชั่วขณะ “คุณจางใส่ใจความทุกข์ยากของชาวบ้าน น่านับถือจริง ๆ ปีนี้เจียงหนานมีฝนตกพอสมควร แต่ภาษีอากรหนักหนา อีกทั้งสินค้าจากต่างประเทศยังถูกเทขายอย่างต่อเนื่อง ปากท้องของประชาชนจึงยิ่งลำบากขึ้นทุกปี คุณจางอยู่ต่างประเทศมานาน คงศึกษาประเด็นนี้มามากเช่นกัน?”
เขาใช้คำถามเบี่ยงเบนสถานการณ์ แล้วโยนคำถามกลับไปอย่างแนบเนียน
ก่อนจางเจาหลินจะทันตอบ
หลงซานซานก็รับคำต่อ “ไม่ใช่แค่ศึกษามามากเท่านั้นค่ะ พวกเราอ่านหนังสือพิมพ์ภาษาจีนในอเมริกา เห็นว่าหลายมณฑลทางเหนือประสบภัยแล้งรุนแรง มีคนอดตายเกลื่อนกลาด ถึงขั้นเกิดโศกนาฏกรรมที่พ่อแม่ขายลูกขายหลาน! ขอพูดตรง ๆ นะคะ หากรัฐบาลเมินเฉยต่อเรื่องนี้ ประชาชนไร้หนทางเอาชีวิตรอด ต่อให้กองทัพแข็งแกร่งเพียงใด สุดท้ายก็เป็นเพียงต้นไม้ไร้ราก”
แววตาของลู่สือเหยียนหม่นลงเล็กน้อย แต่บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “คุณหนูหลงมีใจห่วงใยบ้านเมือง น่ายกย่องครับ แต่การปกครองบ้านเมืองก็เหมือนการปรุงปลา จะใจร้อนหรือทำอย่างสะเปะสะปะไม่ได้ ทั้งสงครามต่อเนื่องหลายปีและมหาอำนาจต่างชาติจ้องรุกราน แค่รักษาความสงบในผืนแผ่นดินส่วนหนึ่งไว้ได้ก็ยากแล้ว เงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยมีน้อยนิด ไม่เพียงพอจะดูแลได้ทั่วถึง”
คำพูดนี้ทั้งสมจริงและแทบจะเย็นชาเสียด้วย ทำให้ไม่มีใครโต้แย้งได้ชั่วขณะ
ขณะที่ลู่สือเหยียนคิดว่าตนคงกดดันคนทั้งสองให้หยุดซักไซ้ได้ เวินจืออวี้ซึ่งนั่งนิ่งมาตลอดก็เอ่ยขึ้นอย่างช้า ๆ ว่า
“สิ่งที่พลตรีลู่พูดไม่ผิดค่ะ แต่จางไจ่ นักปราชญ์แห่งราชวงศ์ซ่งเคยกล่าวไว้ว่า ‘จงตั้งจิตเพื่อฟ้าดิน จงกำหนดชะตาเพื่อปวงชน’ แม้การปกครองบ้านเมืองจะยากลำบากเพียงใด หากสูญเสียเจตนาแรกเริ่มนี้ไป ประชาชนก็จะตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างแท้จริง”
ลู่สือเหยียนหันขวับมามองเธอ แววตาแฝงคลื่นใต้น้ำ “คุณหนูเวินยกคำอ้างอิงจากตำรามา นี่กำลังสอนผมปกครองบ้านเมืองหรือครับ? หรือคิดว่าการกำหนดชะตาเพื่อปวงชนเป็นสิ่งที่ผู้หญิงก็ทำได้?”
เวินจืออวี้สบตาเขาอย่างเปิดเผย ในแววตายังมีแววเยาะเย้ยบางเบา “ฉันเป็นเพียงหญิงที่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน จะกล้าพูดว่ารู้เรื่องการปกครองได้อย่างไรคะ เพียงแต่ครูในสำนักศึกษาเอกชนสมัยฉันยังเด็กเคยสอนคำกล่าวนี้ คนอ่านหนังสือก็ควรเก็บความคิดเช่นนี้ไว้ในใจเสมอ”
เธอจงใจเน้นคำว่า ‘คนอ่านหนังสือ’ เป็นนัยแบ่งตัวเองกับเพื่อนทั้งสองที่อยู่ข้างกายให้เป็นพวกเดียวกัน ขณะที่จัดลู่สือเหยียนไว้ในกลุ่มผู้กุมอำนาจ
“ส่วนจะทำตามได้หรือไม่ และจะทำอย่างไร ก็เป็นความรับผิดชอบของพลตรีลู่กับข้าราชการทั้งหลายค่ะ”
รอยยิ้มบนใบหน้าลู่สือเหยียนค่อย ๆ จางหายไป ครู่ต่อมา จู่ ๆ เขาก็หัวเราะเสียงต่ำ เสียงหัวเราะนั้นฟังดูโดดเด่นผิดที่ผิดทางในคาเฟ่อันเงียบสงบ
“หญิงที่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน คนอ่านหนังสือ...ช่างเป็นคำพูดที่ดี” เขาทวนเสียงเบา ยากจะหยั่งถึงความหมาย จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน มองคนทั้งสามจากที่สูง “ดูท่าว่าวันนี้ผมคงบุ่มบ่ามเข้ามารบกวนพวกคุณ...ถกเถียงหลักการกันเสียแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนทอดสายตาไปหยุดบนใบหน้าเวินจืออวี้ในท้ายที่สุด น้ำเสียงกลับมาเป็นความสุขุมเด็ดขาดเช่นเดิม “คุณหนูเวิน วันหลังเราค่อยมาคุยกันตามลำพังว่าอะไรคือการกำหนดชะตา”
กล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินจากไปต่อหน้าสายตาของทั้งสามคน
“จืออวี้ ผู้ชายคนนี้รับมือไม่ง่ายเลย” จางเจาหลินกล่าว
หลงซานซานขมวดคิ้วเช่นกัน “แถมเขายังเฉียบแหลมมาก คำพูดเมื่อครู่นี้เห็นได้ชัดว่ากำลังหยั่งท่าทีของคุณ ระวังตัวด้วยนะ”
“อย่าไปสนใจเขาเลยค่ะ นานทีจะได้พบกัน อย่าให้เสียบรรยากาศสนุก ๆ เลย” เวินจืออวี้ยกมือเรียกบริกร แล้วสั่งกาแฟมาใหม่อีกแก้ว