พูดไปก็น่าขัน ภรรยาของบ้านเวินกลับแตกต่างจากบ้านอื่นอย่างสิ้นเชิง
เรือนหลังของบ้านอื่นมักปฏิบัติต่อบุตรสาวอนุภรรยาอย่างโหดร้าย แม้แต่อาหารร้อน ๆ สักมื้อก็อาจให้ไม่อิ่ม แต่เธอกลับเลี้ยงเวินจืออวี้กับพี่สาวทั้งสองคนราวกับเป็นบุตรสาวภรรยาเอก
ไม่ว่าจะอาหาร เครื่องนุ่งห่ม หรือข้าวของเครื่องใช้ก็ไม่แบ่งแยก ทั้งยังทุ่มเงินก้อนโตส่งพวกเธอไปศึกษาต่อต่างประเทศ อบรมจนมีความรู้ความสามารถ รู้จักวางตัวอย่างเหมาะสม
แม้แต่เรื่องการแต่งงานของพวกเธอ เธอก็ไม่เคยทำอย่างลวก ๆ
คนที่เลือกให้ล้วนเป็นครอบครัวมีหน้ามีตา ฐานะคู่ควรกัน และยินดีแต่งงานอย่างเปิดเผย ไม่เคยคิดจะส่งพวกเธอไปเป็นอนุภรรยาของใคร หรือปล่อยให้กลายเป็นของเล่นของคนอื่น
ในสายตาคนนอก เธอเปี่ยมเมตตาและยุติธรรม ราวกับพระโพธิสัตว์ผู้ช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก
แต่เวินจืออวี้รู้ดียิ่งกว่าใคร ภายใต้เปลือกนอกดุจพระโพธิสัตว์นั้น ซ่อนแผนการคำนวณไว้อย่างละเอียดจนแทบจะเย็นชา
เธอไม่ได้เลี้ยงลูกสาว แต่กำลังเลี้ยงหมากต่อรอง
เธอห่อหุ้มพวกเธอด้วยผ้าไหมชั้นดี ประดับประดาพวกเธอด้วยแนวคิดที่ทันสมัยที่สุด ก็เพียงเพื่อให้หมากต่อรองเหล่านี้ขายได้ราคาสูงขึ้นในตลาดแต่งงานของเหล่าผู้มีอำนาจ เธอจะใช้การแต่งงานอันดีของลูกสาวปูทางตรงสู่ความรุ่งโรจน์ให้ลูกชายแท้ ๆ แลกกับความมั่งคั่งมหาศาลของตระกูลเวินไปอีกนับร้อยปี
บางครั้งเวินจืออวี้ก็อดชื่นชมบิดาไม่ได้ เขาถึงกับแต่งหญิงเช่นนี้มาเป็นภรรยาได้ หญิงที่ทั้งประคองธูปเทียนบูชาบรรพชนได้อย่างสง่างาม และยังวางหมากจัดกระดานได้อย่างแยบยล
แต่หากลองคิดอีกมุม เธอก็ควรขอบคุณภรรยาผู้นี้จริง ๆ หากไม่มีแผนการอันชาญฉลาดเช่นนี้ เธอคงไม่มีความรู้และวิสัยทัศน์อย่างทุกวันนี้ อย่างไรเสีย มีเพียงคนที่ถูกเลี้ยงดูราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าเท่านั้น จึงจะมีทุนรอนมากพอสำหรับวางแผนหลบหนีให้พ้นไปอย่างเด็ดขาด
——
เซี่ยงไฮ้, โรงแรมแอสโทร์เฮาส์
โคมระย้าคริสตัลขนาดมหึมาห้อยลงมาจากเพดานสูงของห้องจัดเลี้ยง สะท้อนภาพอาภรณ์หรูหราและแสงระยิบระยับจากถ้วยแก้ว
เวินจืออวี้นั่งอยู่ตามลำพังตรงมุมอับของห้องจัดเลี้ยง ชุดกี่เพ้าสีเรียบขับให้คิ้วตาของเธอดูเย็นชาและสงบนิ่ง เธอมองผู้คนในงานคลอเคลียเอาใจและเสแสร้งเข้าหากันอย่างเงียบ ๆ
“คุณหนูเวิน”
เงาร่างสองร่างค่อย ๆ เดินเข้ามา บดบังแสงไฟที่ทอดลงบนตัวเธอ
เวินจืออวี้เงยหน้าขึ้น ลุกยืนอย่างสง่างามแล้วพยักหน้าทักทายเล็กน้อย “พลตรีลู่ คุณหนูเหอ”
“คุณอยู่คนเดียวหรือ?” ลู่สือเหยียนกวาดตามองที่ว่างข้างกายเธอ ก่อนมองผ่านฝูงชนอันอึกทึกอย่างไม่ใส่ใจ “สารวัตรเสิ่นไม่ได้มาด้วยหรือ?”
“เขามีธุระด่วน เลยออกไปครู่หนึ่งค่ะ” เวินจืออวี้ตอบ
ลู่สือเหยียนพยักหน้าเบา ๆ หางตาเหลือบไปทางเหอเซี่ยที่อยู่ข้างกาย ก่อนก้มศีรษะอย่างสุภาพ “ถ้าเช่นนั้น ผมคงไม่รบกวนคุณหนูเวินที่กำลังเพลิดเพลินกับเวลาส่วนตัว”
ชายหนุ่มเดินจากไปแล้ว แต่เหอเซี่ยยังอยู่ เธอยิ้มพลางนั่งลง
“คุณหนูเวิน ครั้งก่อนเราได้พบกันเพียงครู่เดียว วันนี้ถึงจะได้ทักทายกันอย่างจริงจัง ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ”
“ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ” เวินจืออวี้นั่งลงตามเดิม
หลังจากพูดคุยทักทายกันสั้น ๆ เหอเซี่ยก็โน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย ลดเสียงลง “พูดตามตรง เมื่อครู่ฉันออกไปสูดอากาศ แล้วบังเอิญเห็นรถของพี่เสิ่นจอดอยู่ข้างนอก ดูเหมือนกำลังรอคนรักเก่าของเขาอยู่ค่ะ”
เรื่องลับที่มากพอจะทำให้เหล่าสตรีในเรือนใจระส่ำ เมื่อมาถึงหูเวินจืออวี้กลับไม่ก่อให้เกิดคลื่นแม้แต่น้อย
สีหน้าเธอไม่เปลี่ยน เพียงยกมุมปากขึ้นน้อย ๆ “ทำไมคุณหนูเหอถึงเล่าเรื่องพวกนี้ให้ฉันฟังคะ? เท่าที่ฉันทราบ ตระกูลเหอกับตระกูลเสิ่นเป็นครอบครัวที่คบหากันมานาน”
“ครอบครัวเราคบหากันก็เรื่องหนึ่ง แต่ฉันกับเขาไม่ใช่พวกเดียวกันค่ะ” เหอเซี่ยจิบไวน์แดงคำหนึ่ง พอเห็นว่าเธอไม่แสดงทั้งความประหลาดใจหรือขุ่นเคืองแม้แต่น้อย ก็อดสงสัยไม่ได้ “ได้ยินเรื่องนี้แล้ว คุณหนูเวินไม่โกรธเลยหรือคะ?”
“ถ้าอย่างนั้น ตามที่คุณหนูเหอพูด ฉันควรจะโกรธอย่างไรดีคะ?”
“โวยวายลงไปนอนดิ้นกับพื้นหรือคะ?”
“หรือด่าทอเขาต่อหน้าคนทั้งงาน?” เวินจืออวี้เล่นแก้วไวน์ในมือ “ยุคสมัยปั่นป่วนผันแปร ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ผู้ชายมีภรรยาสามอนุภรรยาสี่เป็นเรื่องธรรมดา จะหาเรื่องกลุ้มใจให้ตัวเองไปทำไมคะ”
“จุ๊ ๆ” เหอเซี่ยจิ๊ปากเบา ๆ สองครั้ง แววตาเจือความประหลาดใจ “มิน่าล่ะ ใคร ๆ ข้างนอกถึงพูดกันว่ามารดาของคุณหนูเวินมีเมตตาดุจพระโพธิสัตว์ ที่แท้คุณหนูซึ่งได้รับการอบรมจากตระกูลเวินก็ใจกว้างและมองอะไรทะลุปรุโปร่งเช่นนี้เอง”
เธอเว้นจังหวะ น้ำเสียงจริงใจขึ้นหลายส่วน พร้อมเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี “แต่คุณเพิ่งกลับจากต่างประเทศ อาจยังไม่เข้าใจธรรมเนียมและเล่ห์เหลี่ยมของผู้คนที่นี่ดีนัก ผู้หญิงคนนั้นไม่ใช่คนอยู่นิ่งเฉยแน่นอน ในฐานะผู้หญิงเหมือนกัน ฉันทนเห็นคุณถูกปิดหูปิดตาไม่ได้ จึงอดไม่ได้ที่จะเตือนสักคำค่ะ”
“ขอบคุณในความหวังดีของคุณหนูเหอค่ะ” เวินจืออวี้พยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย
เหอเซี่ยเห็นเธอยังคงสงบนิ่งไม่ไหวติง คำที่ควรบอกก็ได้บอกไปแล้ว ถือว่าภารกิจสำเร็จ จึงจัดชายกระโปรงก่อนลุกขึ้น “คุณหนูเวิน ทางนั้นยังมีญาติมิตรที่ฉันต้องไปทักทาย ขอตัวก่อนนะคะ”
“เชิญตามสบายค่ะ คุณหนูเหอ”
พอเหอเซี่ยจากไป เวินจืออวี้ก็หมดความสนใจที่จะอยู่ต่อ
ในเมื่อเสิ่นอวี้อันปลีกตัวไปหาคนอื่นแล้ว เธอก็ไม่มีเหตุผลต้องนั่งโดดเดี่ยวอยู่ที่นี่ แสร้งทำเป็นสนุกกับงานรื่นเริงไร้สาระนี้ นั่งแห้งเหี่ยวทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น สู้ออกจากงานกลับบ้านไปพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ ยังดีกว่า
เธอหยิบกระเป๋าถือขึ้นมา ลุกเดินออกไป
เพิ่งเดินมาถึงประตูหมุนของโถงใหญ่ เสียงคุ้นหูก็ดังขึ้นจากด้านหลัง——
“คุณหนูเวิน กรุณารอสักครู่ครับ”
เวินจืออวี้หยุดเดินแล้วหันกลับมา
ไม่รู้ว่าลู่สือเหยียนตามมาตั้งแต่เมื่อไร ตรงข้อศอกของเขาพาดเสื้อคลุมทหารผ้าขนสัตว์สีดำตัวหนึ่งไว้
“เมื่อครู่ผมได้ยินพนักงานรายงานว่า ข้างนอกหิมะตกหนัก ถนนลื่นเดินทางลำบาก” สายตาของเขาหยุดอยู่บนเสื้อคลุมบาง ๆ ที่เธอสวม “ในเมื่อสารวัตรเสิ่นไม่อยู่ ให้ผมไปส่งคุณกลับบ้านดีไหมครับ?”
เวินจืออวี้มองออกไปนอกประตู หิมะปลิวว่อนราวปุยฝ้าย บนทางหินปูมีหิมะสีขาวหนาปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง เธอถอนสายตากลับมามองชายที่เสนอตัวช่วยเหลือตรงหน้า พลันรู้สึกใจตึงขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ เกิดความระแวดระวังขึ้นหลายส่วน
ลู่สือเหยียนกุมกำลังทหารไว้ในมือ มีอำนาจล้นฟ้า เธอไม่อยากเข้าไปพัวพันด้วยให้ต้องหาเรื่องเดือดร้อน จึงปฏิเสธอย่างนุ่มนวลทันที “พลตรีลู่ไม่ต้องลำบากค่ะ ฉันเรียกรถกลับเองได้”
“ไม่เป็นไรครับ ผมก็ไปทางเดียวกัน”
น้ำเสียงเขาฟังดูสบาย ๆ แต่ท่าทีหนักแน่นจนไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ
ล้อรถบดผ่านหิมะที่ทับถม ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบา
บนรถ เวินจืออวี้ตั้งใจหันหน้าไปมองนอกหน้าต่าง พยายามไม่สนใจสายตาที่ร้อนแรงเกินไปจากคนข้างกาย
“ดูเหมือนคุณหนูเวินจะใจลอยอยู่นะครับ” เสียงของลู่สือเหยียนทำลายความเงียบ
เวินจืออวี้หันกลับมา สบเข้ากับดวงตาที่มีรอยยิ้มของเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว
“พลตรีลู่คิดมากไปแล้วค่ะ”
“ไม่ทราบว่าก่อนหน้านี้คุณหนูเวินไปศึกษาต่อที่ประเทศไหนครับ?”
“อเมริกาค่ะ”
“อเมริกาเป็นดินแดนแห่งเสรีภาพจริง ๆ ผู้หญิงจะเรียนต่อหรือเลือกอาชีพก็ทำได้ตามใจ ผมเคยอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับที่นั่นในหนังสือพิมพ์อยู่ไม่น้อย ชีวิตที่เป็นอิสระเช่นนั้นชวนให้ใฝ่ฝันจริง ๆ”
“พลตรีลู่มีราชการรัดตัว ยังมีเวลาศึกษาเรื่องราวจากต่างประเทศอีกหรือคะ?”
“ไม่ถึงกับศึกษาอย่างจริงจังหรอกครับ แค่สงสัยใคร่รู้เท่านั้น” สายตาเขาหยุดอยู่บนใบหน้าเธอ “คุณหนูเวินกลับมาอยู่บ้านเกิดนานแล้ว ยังปรับตัวกับชีวิตในเซี่ยงไฮ้ได้ดีไหมครับ?”
“พลตรีล้อฉันเล่นแล้วค่ะ ที่นี่เป็นบ้านเกิดของฉัน จะไม่คุ้นเคยได้อย่างไร”
ระหว่างพูดคุยกันไม่กี่คำ รถยนต์ก็แล่นเข้าสู่ลานคฤหาสน์เวินแล้ว
ลู่สือเหยียนลงจากรถก่อน แล้วเปิดประตูให้เธอ ลมหนาวพัดพาหิมะเกล็ดเล็ก ๆ โถมเข้ามาปะทะ เวินจืออวี้กระชับเสื้อคลุมเข้าหาตัว “ขอบคุณพลตรีลู่ที่มาส่งค่ะ เชิญกลับดี ๆ นะคะ”
แต่เขากลับไม่ขยับ
“พลตรีลู่มีธุระอะไรอีกหรือคะ?” เธอเงยหน้ามองเขา
“พูดตามตรง เมื่อครู่ผมดื่มไปหลายแก้วระหว่างงานเลี้ยง ตอนนี้คอแห้งผาก” แววตาลู่สือเหยียนเจือแววขออภัยที่พอเหมาะพอดี พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน “ไม่ทราบว่าจะขอรบกวนเข้าไปดื่มน้ำอุ่นสักแก้วได้ไหมครับ?”
ความคิดของคนเมาไม่ได้อยู่ที่สุรา
เวินจืออวี้ไม่มีทางเปิดประตูรับหมาป่าเข้าบ้าน กำลังจะยิ้มปฏิเสธ ทันใดนั้นเสียงเครื่องยนต์ก็ดังสนั่นมาจากทางเข้าลาน
รถยนต์อีกคันแล่นเข้ามาในลาน
สามีภรรยาเวินจิ้งจือลงจากรถ ดวงตาของทั้งคู่เป็นประกายขึ้นทันทีเมื่อเห็นลู่สือเหยียน
“พลตรีลู่! ลมอะไรพัดท่านมาถึงที่นี่ครับ!”
เวินจิ้งจือสาวเท้าสามก้าวรวดเข้ามา น้ำเสียงอบอุ่นจนแทบลุกเป็นไฟ
ลู่สือเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย “หัวหน้าเวิน ขอโทษที่มารบกวนดึกดื่นครับ หิมะตกหนักถนนลื่น พอดีผ่านมา จึงแวะมาส่งบุตรสาวของท่าน”
เมื่อได้ยินดังนั้น เวินจิ้งจือก็หันไปเหลือบมองเวินจืออวี้ด้วยความสงสัย จืออวี้ไม่ได้ไปร่วมงานเลี้ยงกับเสิ่นอวี้อันหรอกหรือ แล้วทำไมลู่สือเหยียนถึงมาส่งเธอด้วยตัวเอง?
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะซักไซ้ให้ลึกซึ้ง แววตาของเขาวูบไหวอย่างเจ้าเล่ห์ ก่อนกล่าวประจบไม่หยุด “ลูกสาวผมได้รับเกียรติให้พลตรีลู่มาส่งด้วยตัวเอง นับเป็นวาสนาใหญ่หลวงที่สั่งสมมาหลายชาติ!”
เขายิ้มจนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น พลางเชื้อเชิญอย่างกระตือรือร้น “นาน ๆ ทีพลตรีลู่จะมาเยือน จะยืนรับลมอยู่ในลานได้อย่างไร เชิญเข้ามานั่งข้างในเร็วครับ!”
ภรรยาที่อยู่ข้าง ๆ ก็ยิ้มแล้วก้าวเข้ามาสมทบ “ใช่ค่ะ พลตรี ข้างนอกลมแรง เชิญเข้าไปนั่งในบ้านก่อนนะคะ”
เวินจืออวี้ยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางหิมะโปรยปราย มองสามีภรรยาคู่นี้ประจบสอพลออย่างสุดกำลังด้วยสายตาเย็นชา หัวใจเย็นเยียบไปทั้งดวง
ไม่กี่วันก่อน เธอยังเป็นหมากต่อรองที่บิดารีบร้อนผลักให้สารวัตรเสิ่น เพื่อใช้กระชับสายสัมพันธ์ในแวดวงขุนนาง
แต่เพียงข้ามคืน เพราะลู่สือเหยียนปรากฏตัวมาส่งเธอ เธอก็กลายเป็นบันไดล้ำค่าที่สุดในสายตาบิดา สำหรับปีนป่ายไปเกาะเกี่ยวผู้มีอำนาจทั้งฝ่ายทหารและฝ่ายการเมือง