หรวนถังจือกำหมัดแน่น สัญชาตญาณบอกให้เธอปฏิเสธ
แต่ตลอดสามปีที่ชดใช้อย่างไร้ขีดจำกัด ร่างกายกลับตอบสนองไปก่อนสมองเสียแล้ว
พอเธอรู้ตัวอีกที ก็พบว่าตัวเองนั่งเรียบร้อยอยู่ที่โต๊ะอาหารแล้ว
เมื่อจีเฉาหลินเห็นเธอนั่งลง เขากลับไม่ตำหนิเธออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
บนโต๊ะอาหารเหลือเพียงเสียงพูดจ้อของซูชิงเหวินกับเสียงรับคำอย่างเอ็นดูของจีเฉาหลิน
อาหารทยอยมาเสิร์ฟจนครบอย่างรวดเร็ว บนโต๊ะใหญ่เต็มไปด้วยอาหาร ส่วนใหญ่เป็นอาหารเสฉวน
อาหารเหล่านี้ถูกปากเธอมาก เพียงแต่ตลอดสามปีที่ผ่านมา เธอไม่ได้กินอาหารเสฉวนมานานแล้วเพราะต้องดูแลกระเพาะของจีเฉาหลิน
เขาไม่กลับบ้าน เธอก็ทำอาหารทุกวันแล้วให้คนเอาไปส่งที่บริษัท
เวลาอยู่คนเดียว เธอก็ขี้เกียจทำอย่างอื่น เขากินอะไร เธอก็กินตาม
“พี่คะ ลองชิมดูสิ เชฟคนนี้ทำอาหารเสฉวนอร่อยมากเลยนะ อาหลินตั้งใจเชิญมาเป็นพิเศษเลย”
ซูชิงเหวินพูดพลางคีบอาหารให้เธออย่างกระตือรือร้น
ไม่นานชามของหรวนถังจือก็เต็มไปด้วยอาหาร “พี่คะ ลองชิมเร็วสิ”
“คุณหนูซู ฉันตักเองได้ค่ะ”
“เขาอุตส่าห์มีน้ำใจคีบให้ คุณทำท่าแบบนี้หมายความว่ายังไง?”
หรวนถังจือชินกับท่าทีที่เขามีต่อเธอมานานแล้ว จึงคร้านจะเอาเรื่อง เธอกำตะเกียบแน่นแล้วคีบไก่ผัดพริกชิ้นหนึ่งเข้าปาก
ทันทีที่เข้าปาก เธอก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง สัมผัสไม่เหมือนเนื้อไก่ แต่เธอก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร
จังหวะนั้นเอง เชฟยกอาหารจานหนึ่งออกมาจากครัวแล้ววางลงบนโต๊ะ
“จานสุดท้ายครับ ศีรษะกระต่ายผัดพริก เชิญคุณผู้ชายกับคุณผู้หญิงรับประทานให้อร่อยครับ”
สายตาของหรวนถังจือจับอยู่ที่หัวกระต่ายซึ่งเพิ่งถูกยกมาวางกลางโต๊ะ มือของเธอเริ่มสั่นโดยไม่รู้ตัว ตะเกียบร่วงลงบนโต๊ะดังแกร๊ก
ลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นในใจ สิ่งที่เธอเพิ่งกินเข้าไปคือ...
“กระต่ายมาจากไหน?” เสียงของเธอดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว
คนทั้งสองบนโต๊ะดูเหมือนยังไม่ทันตั้งตัว
“คุณจะหาเรื่องอะไรอีก เหวินเหวินรู้ว่าคุณชอบอาหารเสฉวน ก็เลยตั้งใจจัดให้คุณ...”
“ฉันถามว่ากระต่ายมาจากไหน?”
ซูชิงเหวินทำหน้าไร้เดียงสา “ก็ตัวที่อยู่ในสวนไงคะ ทั้งอ้วนทั้งติดคน เอาแต่ถูไถตัวฉัน ฉันแพ้ขนกระต่ายก็เลยให้เชฟเอามาทำเพิ่มค่ะ”
รูม่านตาของหรวนถังจือหดวูบ กระเพาะพลิกปั่นป่วนขึ้นมาทันที
เธอลุกพรวดขึ้นยืน ขาเก้าอี้ครูดกับพื้นจนเกิดเสียงแสบแก้วหู ก่อนจะเซถลาวิ่งไปยังห้องน้ำ
“อ้วก—”
น้ำย่อยปนกับอาหารที่เพิ่งกินเข้าไปทะลักขึ้นมา แผดเผาลำคอของเธอ
เธอใช้มือทั้งสองข้างยันอ่างล้างหน้า ข้อนิ้วเกร็งจนขาวซีด ใบหน้าที่ซีดเผือดไร้สีเลือดสะท้อนอยู่ในกระจก
กระต่ายที่เลี้ยงไว้ในสวน เธอเก็บมันได้เมื่อสามปีก่อนในสวนของบ้านพักตากอากาศ
ตอนนั้นเธอไม่มีความคิดที่จะมีชีวิตอยู่ต่อแม้แต่น้อย ถึงขั้นทำเรื่องโง่เขลาอย่างพยายามฆ่าตัวตายเพื่อชดใช้ชีวิต
ผู้เฒ่าแซ่จีพบเธอทันเวลาและช่วยชีวิตไว้ เขาบอกว่าการชดใช้ที่แท้จริงไม่ใช่การเอาชีวิตไปแลกชีวิต
คนที่จีเฉาหลินรักที่สุดไม่อยู่แล้ว การช่วยดูแลจีเฉาหลินแทนพวกเธอต่างหากคือการชดใช้ที่ดีที่สุด
ต่อให้เป็นแค่อาหารหนึ่งมื้อ หรือคำทักทายสักคำ ก็ยังดีกว่าตายไปแล้วจบทุกอย่าง
พวกเธอเสี่ยงชีวิตปกป้องให้เธอหนีออกมา ไม่ใช่เพื่อให้เธอไปฆ่าตัวตาย
ถ้าเธอตายไปแบบนี้ จะมีหน้าไปสู้พวกเธอที่เสี่ยงชีวิตปกป้องให้เธอหนีออกมาได้อย่างไร?
ประธานเฒ่ากลัวว่าเธอจะคิดสั้นอีก จึงเสนอให้เธออยู่กับตระกูลจีสามปี ไม่ว่าจะเรียกว่าชดใช้หรือแก้ไขความผิดก็ได้
หลังจากสามปี หากจีเฉาหลินก้าวผ่านเรื่องนั้นได้ ทั้งคู่ก็กลับมาคืนดีกันเหมือนเดิม
แต่ถ้าเขาก้าวผ่านมันไปไม่ได้ พวกเขาก็เซ็นสัญญากันเรียบร้อยแล้ว ประธานเฒ่าจะส่งเธอจากไป ตระกูลจีกับตระกูลหรวนจะได้ไม่ติดค้างกันอีก
ตอนที่ประธานเฒ่าพาเธอมาที่บ้านหอของพวกเขา จีเฉาหลินก็ย้ายไปอยู่บ้านที่เป็นชื่อของเขาแล้ว วิลล่าทั้งหลังว่างเปล่าราวกับสุสาน
ทุกครั้งที่เธอลืมตาหรือหลับตา ภาพที่เห็นก็มีแต่ตอนอยู่บนเรือสำราญ—เสียงสุดท้ายที่คุณย่าและแม่สามีตะโกนว่า “รีบหนีไป” ขณะที่ผลักเธอเข้าไปในทางหนีภัย
เธอมีชีวิตอยู่ต่อไม่ไหว แต่ก็จำต้องมีชีวิตอยู่
จนกระทั่งวันหนึ่งในวันที่ฝนตกหนัก เธอพบก้อนขนสีขาวเปียกโชกอยู่ตรงมุมสวน
ลูกกระต่ายตัวน้อยที่ขาหลังมีแผลไม่รู้วิ่งมาจากไหน ทั้งตัวเปื้อนโคลนแต่ไม่กลัวคน เอาแต่ดื้อดึงถูไถเข้าหาเธอ
เธอพากระต่ายเข้าบ้าน ทำแผลให้ ป้อนอาหารให้ และตั้งชื่อมันว่าถวนถวน
ถวนถวนโง่มาก กินใบผักจนติดคอและสะอึกได้ แต่ทุกคืนมันจะกระโดดขึ้นเตียงแล้วขดตัวอยู่ข้างหมอนของเธอ
เธอนอนไม่หลับจนถึงตีสาม ยื่นมือไปลูบก้อนขนอุ่น ๆ นั้น กลิ่นหญ้าจาง ๆ จากตัวมันอบอวลอยู่ที่ปลายจมูก ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังหลับได้เป็นช่วง ๆ ครั้งละสองสามชั่วโมง
สามปี!
ตลอดสามปีเต็ม ถวนถวนเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่เธอเป็นฝ่ายเริ่มพูดด้วยก่อน
แค่มองถวนถวน เธอก็รู้สึกว่ายังมีสิ่งมีชีวิตตัวน้อย ๆ ที่ต้องการให้เธอมีชีวิตอยู่บนโลกนี้
หากไม่มีถวนถวน เธอคงมีชีวิตอยู่มาจนถึงตอนนี้ไม่ได้
แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็นศีรษะกระต่ายผัดพริกหนึ่งจาน
มันถูกวางไว้อย่างเรียบร้อยตรงกลางโต๊ะ ดวงตาที่เคยเป็นประกายกลายเป็นหลุมดำสองหลุม
ทั้งที่เมื่อเช้านี้ตอนเธอออกจากบ้าน มันยังสบายดีอยู่เลย
มันยังเอาหัวมาถูไถน่องเธออยู่เลย แต่ตอนนี้...ไม่เหลืออะไรแล้ว
“อาหลิน ทำไมพี่ถึงมีปฏิกิริยาแรงขนาดนั้นล่ะ คุณเข้าไปดูหน่อยไหม?”
เสียงหงุดหงิดของจีเฉาหลินดังมาจากด้านนอก “คุณพอหรือยัง? ก็แค่มื้ออาหารมื้อเดียว ต้องอ้วกขนาดนี้เลยหรือไง?”
เธอรังเกียจเขาถึงขนาดนี้เลยหรือ!
แค่กินข้าวกับเขามื้อเดียวก็ต้องอ้วกจนเป็นแบบนี้เลยหรือ?
“ปัง!” ประตูห้องน้ำถูกเตะเปิดออก
หรวนถังจือไม่เงยหน้า เสียงของเธอแหบพร่าจนแทบฟังไม่ชัด “กระต่ายตัวนั้นฉันเลี้ยงเอง มันชื่อถวนถวน”
จีเฉาหลินชะงักไปครู่หนึ่ง
“ฉันเลี้ยงถวนถวนมาสามปี” หรวนถังจือค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นจากอ่างล้างหน้า ขอบตาในกระจกแดงก่ำ “ฉันป้อนอาหารให้มันทุกวัน ส่วนมันก็รอฉันกลับบ้านทุกวัน”
เธอหันไปมองเขา แววตาคู่นั้นทำให้จีเฉาหลินเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว
ลูกกระเดือกของเขาขยับ แต่กลับพูดอะไรไม่ออก
เสียงของซูชิงเหวินลอยมาจากห้องรับแขก “ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่านั่นเป็นสัตว์เลี้ยงของพี่ ฉันแพ้จนทรมานมาก อาหลินถึงได้ให้เชฟจัดการมัน...พี่คะ ฉันขอโทษ ฉันไม่รู้จริง ๆ”
“คุณเป็นคนสั่งให้เธอจัดการมันหรือ?” หรวนถังจือหัวเราะเยาะตัวเอง แววตากลับฉายความเกลียดชังอย่างชัดเจน
สายตาของเธอทิ่มแทงจีเฉาหลิน เขากอดอก มองเธอจากที่สูงด้วยท่าทีเหนือกว่า น้ำเสียงไม่แสดงความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย
“แล้วถ้าใช่จะทำไม? ก็แค่สัตว์ตัวเล็ก ๆ เชื่อฟังแล้วเซ็นสัญญาซะ ฉันชดใช้ให้คุณสิบตัวก็ได้”
ตลอดสามปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่หรวนถังจือรู้สึกว่าตัวเองไม่รู้จักผู้ชายตรงหน้าเลย
จีเฉาหลินที่เธอรู้จักเป็นคนใจดี แม้แต่เห็นแมวจรจัดข้างทางก็ยังให้อาหาร เขาไม่มีทางเลือดเย็นไร้หัวใจได้ถึงขนาดนี้แน่นอน
“เพียะ!” ฝ่ามือฟาดลงบนใบหน้าหล่อเหลาของเขาอย่างชัดเจน “จีเฉาหลิน คุณทำให้ฉันรู้สึกสะอิดสะเอียน”
เธอรู้ว่าตัวเองไม่ควรลงมือ แต่เธอห้ามตัวเองไม่ไหว!
จีเฉาหลินใช้ปลายลิ้นดันกระพุ้งแก้ม ไม่ได้เช็ดเลือดที่มุมปาก เพียงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
สายตาของเขาจับอยู่บนตัวหรวนถังจือ มุมปากดูเหมือนจะยกขึ้นเล็กน้อย
“พี่คะ จะลงมือทำร้ายคนได้ยังไง?” ซูชิงเหวินพุ่งเข้ามาตรงหน้าเธอราวกับแม่ไก่ปกป้องลูก แล้วบังจีเฉาหลินไว้ด้านหลัง
“ก็แค่กระต่ายตัวเดียวเอง สำคัญกว่าชีวิตคนหรือไง?”
คำพูดนั้นทำให้หรวนถังจือตกอยู่ในที่นั่งลำบากทางศีลธรรมทันที
แต่หรวนถังจือกลับหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะที่แฝงความขมขื่น
เธอแพ้ก็แค่ไม่เข้าใกล้ วิลล่าที่มีพื้นที่ตั้งเจ็ดแปดร้อยตารางเมตรจะไม่มีที่ให้กระต่ายสักตัวเชียวหรือ?
อีกอย่าง ถวนถวนเป็นกระต่ายแองโกรามาตรฐาน แถมยังสวมเสื้อผ้าตัวเล็ก ขนก็หวีจนสะอาดสะอ้าน เห็นชัดว่าเป็นกระต่ายเลี้ยง
เธอตั้งใจฆ่ามันชัด ๆ เพื่อข่มขวัญเธอ
เธอติดค้างจีเฉาหลินก็จริง แต่ไม่ได้ติดค้างซูชิงเหวิน และไม่มีหน้าที่ต้องตามใจอีกฝ่าย
“เพียะ!” ฝ่ามือที่สองฟาดลงไปด้วยแรงเต็มสิบส่วนเช่นเดิม
ซูชิงเหวินลืมแม้กระทั่งร้องไห้ เธอกุมแก้มแล้วหดตัวอยู่ในอ้อมแขนของจีเฉาหลินอย่างไม่อยากเชื่อ
ในแวดวงนี้ไม่ใช่ลือกันหรือว่าเธอเชื่อฟังจีเฉาหลินทุกอย่าง เขาชี้ไปทางตะวันออก เธอไม่มีวันไปทางตะวันตก เป็นเหมือนหุ่นยนต์ไร้ความรู้สึก แล้วทำไมถึงโต้กลับได้ล่ะ?
แต่เธอลงมือก็ดีแล้วไม่ใช่หรือ? เธอจงใจยั่วโมโหหรวนถังจือ ก็เพื่อให้จีเฉาหลินเกลียดอีกฝ่ายมากขึ้นไม่ใช่หรือ?
หรวนถังจือสะบัดมือที่เจ็บจนเริ่มชา “ทำบุญทำทานให้ลูกบ้างเถอะ”
“หรวนถังจือ คุณทำเกินไปแล้ว!” จีเฉาหลินยกมือขึ้นสูง หรวนถังจือไม่หลบ เพียงมองเขาอยู่อย่างนั้น
เธอเป็นฝ่ายลงมือก่อน ตบไปสองครั้งแล้ว ต่อให้ฝ่ามือของจีเฉาหลินฟาดลงมา เธอก็ไม่ถือว่าเสียเปรียบ!
แต่ฝ่ามือนั้นกลับไม่ฟาดลงมาเสียที
มือของเขากำแน่นกลางอากาศ เส้นเลือดบนหลังมือปูดนูนขึ้นมา
สุดท้ายเขาก็ฝืนลดมือลง
“ในเมื่อกินข้าวดี ๆ ไม่ได้ งั้นก็ไม่ต้องกินกันทั้งหมดนี่แหละ!” เสียงคำรามด้วยความโกรธของจีเฉาหลินดังขึ้น “จับตัวเธอไว้!”
บอดี้การ์ดที่อยู่รอบ ๆ รีบกรูกันเข้ามาทันที
พวกเขาจับแขนหรวนถังจือไว้ แล้วเตะเข้าที่ข้อพับเข่าของเธอ เธอจึงทรุดลงคุกเข่าต่อหน้าเขาโดยไม่ทันตั้งตัว
จีเฉาหลินพาซูชิงเหวินไปนั่งบนโซฟา
จากนั้นก็หันกลับมา บีบคอเธอแล้วกดใบหน้าเล็กงดงามราวกับไม่ใช่ใบหน้าของมนุษย์ลงบนโต๊ะเตี้ยที่วางสัญญาหย่าอย่างแรง
“กล้าลงมือกับคนของฉันต่อหน้าฉัน หรวนถังจือ คุณไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง!”