หมัดของไป๋จื่อเหิงแข็งกำแน่นขึ้นทันที
เขาขยี้ร่างกายที่เมื่อยล้า นึกอะไรขึ้นมาได้
“เมื่อกี้...ข้าชนอะไรเข้าหรือเปล่า?”
“อ้าว นึกออกแล้วสินี่ ข้านึกว่าสมองเจ้าโดนทุบจนพังเสียอีก”
ลั่วเหยาพูดพลางหัวเราะร่วน
ทันใดนั้น ซากซากปรักหักพังไม่ไกลก็มีเสียงดังขึ้น อสูรร้ายตัวนั้นค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้น เอียงคอไปมา
ไป๋จื่อเหิงอาศัยแสงจันทร์เห็นหน้าตามันชัด ๆ ตกใจสะดุ้งโหยง
“บัดซบ อะไรวะนั่น!? หมีหรือไง!?”
“อือ ใจเย็น ๆ อย่าเพิ่งตื่นตระหนก”
ลั่วเหยาตบบ่าไป๋จื่อเหิงเบา ๆ น้ำเสียงสบาย ๆ
“แค่ปิศาจระดับต่ำตัวหนึ่ง”
“ปิศาจ?”
“อืม หน่วยจัดการของทางการมนุษย์พวกเจ้าเรียกมันว่า‘สิ่งแปลกปลอม’”
สายตาของไป๋จื่อเหิงกวาดผ่านซากศพหลายร่างบนพื้น ขมวดคิ้ว
“นี่ฝีมือมันทั้งหมด?”
“ใช่สิ มันคงเตรียมจะกินอาหาร ยินดีกับเจ้าด้วยนะ นี่เป็นครั้งที่สองที่เจ้าขัดขวางการกินของปิศาจแล้ว”
ดูเหมือนในที่สุดปิศาจจะยืนยันอะไรบางอย่างได้ มันมองไป๋จื่อเหิงกับลั่วเหยาแล้วแสยะยิ้มชั่วร้าย
วินาทีถัดมา มันพุ่งเข้ามาหาคนทั้งสองพร้อมกัน หมัดใหญ่มีลมร้ายกรรโชก ฟาดใส่ไป๋จื่อเหิงอย่างแรง
ไป๋จื่อเหิงรูม่านตาหด เข้าใช้ปฏิกิริยาอันรวดเร็วผลักลั่วเหยาที่อยู่ข้างตัวออกไป
แล้วยกแขนไขว้กันป้องกันไว้ข้างหน้า
“ตูม!” เสียงดังสนั่น!
ร่างเขาถูกอานุภาพมหาศาลซัดกระแทกลงไปในดิน เป็นหลุมตื้น ๆ
ปิศาจค่อย ๆ เงยหน้า หันความสนใจไปที่ลั่วเหยา
“หืม?”
ลั่วเหยากะพริบตาปริบ ๆ เอียงคอ
“ไม่จริงน่า แกคิดจะกินข้าเหรอ?”
เสียงคำรามต่ำดังออกมาจากคอของปิศาจ น้ำลายเหนียวข้นไหลย้อย มันใกล้เข้ามาทีละก้าว
มันไม่โจมตีทันที อาจเป็นเพราะรับรู้ว่าอีกฝ่ายก็เป็นสิ่งแปลกปลอมเช่นกัน
“ปิศาจน้อยๆ เดี๋ยวนี้ช่างไร้มารยาทนัก ชอบแก่งแย่งชิงดีกันจัง”
ลั่วเหยาเท้าเอว แสร้งทำเป็นกลุ้มใจถอนหายใจ
“แฮ่ พ่อหนุ่ม เจ้ายังจะหลับอีกนานแค่ไหน? เจ้าหญิงของเจ้ากำลังจะถูกก๊อบลินทำร้ายแล้วนะ”
ทันทีที่สิ้นเสียง
ข้อเท้าของปิศาจถูกมือข้างหนึ่งคว้ากระชากอย่างแรง!
ไป๋จื่อเหิงอาศัยแรงถีบตัวออกมาจากหลุม ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด เสื้อผ้าขาดวิ่น แต่ดวงตาคู่กลับเย็นยะเยือกน่าหวาดกลัว
เขาออกแรงกระชากอย่างรุนแรง ล้มปิศาจตัวใหญ่ลงกับพื้น
ไป๋จื่อเหิงกำหมัดแน่น ต่อยเข้าที่หน้าปิศาจเปรี้ยงหนึ่ง!
“ตูม!”
หัวของปิศาจถูกเขาต่อยกระแทกลงไปในดินแน่นหนึบ เป็นหลุมลึกอีกรู
ไป๋จื่อเหิงดูเหมือนจะตกใจยิ่งกว่าปิศาจเสียอีก
แม้เมื่อครู่จะทำตามแรงส่งก็จริง แต่ตน...กลับมีพลังเช่นนี้?
พอคิดดี ๆ เมื่อกี้จากที่สูงขนาดนั้นถูกนางเขวี้ยงลงมา ตนก็แค่เจ็บตัว มิได้บาดเจ็บสาหัส
มองดูปิศาจที่ถูกต่อยลงไปนอนกระตุกอยู่บนพื้น แล้วดูหมัดของตน ไป๋จื่อเหิงตัดสินใจเลิกขบคิด
เขาหันไปถามลั่วเหยา: “ข้าฆ่ามันทิ้งเลยได้ไหม?”
“อืม ได้สิ”
ลั่วเหยาตอบพลางยิ้มตาหยี
“แต่อย่าทำแกนกลางมันพังล่ะ”
“แกนกลางมันอยู่ไหน?”
“ปกติจะอยู่ที่หัว”
“ข้าจะพยายาม”
ไป๋จื่อเหิงไม่ใช่คนชอบใช้สมองมาตั้งแต่เด็ก
หลังจากพ่อแม่ตายจาก พวกที่อยากจะรังแกเขากับพี่สาว ล้วนถูกเขาสยบด้วยหมัด
ดังนั้น แทนที่จะไปขบคิด ตระหนกตกใจ หรือกังวล ตอนนี้ไป๋จื่อเหิงรู้เพียงอย่างเดียว
ถ้าข้าไม่ฆ่ามัน ข้าก็ต้องตาย
เขาจึงกำหมัดแน่น
ปิศาจคำรามก้อง หางที่เต็มไปด้วยหนามงอกออกมาจากกระดูกก้นกบเหมือนแส้เหล็ก ฟาดเข้าใส่ไป๋จื่อเหิงอย่างแรง
ไป๋จื่อเหิงยกแขนป้อง ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นเข้าใส่ เขาเซถลาล้มกลิ้งออกไป
ปิศาจลุกขึ้น ส่งเสียงคำรามท้าทายใส่ไป๋จื่อเหิง แล้ววิ่งเข้ามาอีกครั้ง
ใช้ไม้เด็ดเดิมอีกหน ฟาดหางซ้ำ
ครั้งนี้ ไป๋จื่อเหิงสวมกอดหางมัน แล้วออกแรงมหาศาลเหวี่ยงมันฟาดลงกับพื้น
ตอนที่ปิศาจยังไม่ทันลุก เขากระชากหางนั่น เหยียบเอวมันไว้ ขาออกแรงดึง!
ฉึบ!
เลือดสีดำกระเซ็นใส่หน้าไป๋จื่อเหิง หน้าเขาไร้อารมณ์ สุดท้ายกลับแสยะยิ้มเยือกเย็น
ปิศาจราวกับสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัว เริ่มดิ้นรน
ลั่วเหยาตั้งใจดูฉากข้างหน้านี้พลางพึมพำเสียงต่ำ
“หลอมรวมกับเลือดปิศาจของข้าได้เยี่ยมยอด...เจ้าคือใครกันแน่นะ...พ่อหนุ่ม”
ปิศาจอยากหนี ล้มลุกคลุกคลานเตลิดไปไกล
ไป๋จื่อเหิงไล่ตามไป เหยียบหลังมันไว้ แล้วยกหมัดทุบสมองส่วนหลังของมันจม
เขาเอื้อมมือล้วงคว้าผลึกแก้วสีม่วงก้อนหนึ่งออกมาจากซากเละๆ
“แกนกลางที่เจ้าว่า คือไอ้นี่หรือเปล่า?”
เขาชูผลึกขึ้นถามลั่วเหยา
แปะ ๆ ๆ —
ลั่วเหยาปรบมือแรง
“เก่งจังเลย~พ่อหนุ่ม~ครั้งแรกที่สู้กับปิศาจ ถึงกับเชี่ยวชาญขนาดนี้เลยนะ~”
ไป๋จื่อเหิงเกาหัว รู้สึกเขิน ๆ
“ก็ไม่มีอะไรหรอก แค่ตั้งแต่เล็กข้าเจอแต่พวกร่างใหญ่กว่าอยากรังแก ก็เลยรู้สึกว่าไม่ค่อยต่างกันเท่าไหร่”
“ขอแค่เจ้าดุกว่า บ้าระห่ำกว่า พวกมันก็จะกลัวเจ้าเอง”
“แล้วก็...”
“แล้วก็อะไร?”
ลั่วเหยาเอนตัวเข้ามา ยิ้มมองเขา
“ความรู้สึกเมื่อกี้...”
เขางอนิ้วกำ
มันสะใจ.
สองคำนี้แทบหลุดออกมา
ลั่วเหยายกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเขาเบา ๆ
“การเข่นฆ่า พลัง ความโหดร้าย”
น้ำเสียงนางเจือการล่อลวง
“นี่คือพลังที่ข้ามอบให้เจ้า เจ้าครอบครองมันได้ ฝึกฝนมันได้ พึ่งพามันอยู่ต่อไปได้”
“แต่...อย่าหลงระเริงไปกับมัน”
“ไม่อย่างนั้นเจ้าจะหลงทางสาบสูญ ข้าไม่ต้องการสมุนซากศพหรือปิศาจหลงจิต ข้าต้องการ...”
นางสอดนิ้วประสานกับเขา และถือโอกาสกำผลึกคริสตัลนั่นไว้
“...อัศวินผู้สมบูรณ์แบบที่กอบกู้พลังคืนมาให้ข้า”
แล้วนางก็ยัดคริสตัลที่เปื้อนเมือกหนืดใส่นั่นเข้าไปในปากของไป๋จื่อเหิง
“อึก ??!￥@％#@!”
“เอาล่ะ ๆ ท่านอัศวิน ดีมาก รีบกลืนลงไปสิ”
“ข้าหิวจนจะตายอยู่แล้ว เจ้าได้กินก็เท่ากับข้าได้กินน่ะแหละ”
ไป๋จื่อเหิงครึ่งยอมครึ่งขืน ขบเคี้ยวคริสตัลกรุบกรับแล้วกลืนลงไป
“เฮ้ย! เจ้าจะกินเจ้าก็กินเองสิ! ไอ้นี่มันมีเมือกติดอยู่ด้วยนะ!”
เขาประท้วง
“ใช่สิ”
หญิงสาวตอบหน้าตาย
“ก็เพราะมันน่าขยะแขยงไง! เมื่อก่อนข้ากินแต่อะไรบัดซบ! ข้าว่าในโลกเดี๋ยวนี้มีของอร่อยตั้งเยอะ!”
“ต่อไปภารกิจสวะพวกนี้ยกให้เจ้า! ข้ากินของอร่อยก็พอ!”
ไป๋จื่อเหิงมองนาง พลางมุมปากกระตุก
ในขณะนั้น จู่ ๆ เขาก็รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวบางอย่างในร่างกาย
ที่แขนขวาเกิดอาการคันระคายจนทนไม่ได้
เขาอยากเกา แต่กลับพบว่าแขนทั้งเส้นเริ่มลอกหนัง แล้วกลายสภาพเป็นแขนปิศาจน่าเกลียดที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำ
เขาตกใจมาก
“บัดซบ! นี่อะไร! ข้าติดเชื้อหรือเปล่า!?”
ลั่วเหยารีบก้าวเข้ามาลูบหัวเขาอย่างปลอบโยนเหมือนกับปลอบสัตว์เลี้ยง
“โอ๋ ๆ ๆ เด็กดี ไม่กลัวนะ ไม่กลัว นี่คือสัญญาณว่าเจ้าได้รับพลังแล้ว”
“ปิศาจอย่างเราจะแข็งแกร่งขึ้น ต้องอาศัยการกลืนกิน”
“วางใจเถอะ หลับไปตื่นมาก็จะกลับเป็นเหมือนเดิม ต่อไปจะเปลี่ยนเป็นแบบนี้ก็ต่อเมื่อเจ้าต้องการเท่านั้น”
ไป๋จื่อเหิงรู้สึกทั้งกายทั้งใจล้าเต็มที
วันนี้คือวันโชคดีหรือวันหายนะของเขากันแน่?
“อัศวินแห่งความยุติธรรมปราบก๊อบลินชั่วร้ายสำเร็จ เอาล่ะ ไปหาของกินเล่นกันเถอะ~”
“......ข้าขอถามอีกสักคำ ข้าจ่ายใช่ไหม?”
“แน่นอนสิ เจ้าหญิงจะพกเงินมาได้ยังไง”
“......ช่างเถอะ ถือว่าข้าไม่ได้ถาม”
…
…
ใกล้รุ่งสาง
ชายสวมสูทคนหนึ่งเดินเข้าไปในเขตก่อสร้างที่รกรุงรังนี้
ครึ่งล่างของใบหน้าเขาถูกปกปิดด้วยหน้ากากโลหะสีเงิน มองไม่เห็นสีหน้า
ชายคนนั้นมองดูซากศพกับเลือดเนื้อเกลื่อนพื้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย กดหูฟังรายงานกับใครบางคน
“ถึงจุดเกิดเหตุกลิ่นอายปิศาจระดับ D แล้ว คาดว่าเหมือนเมื่อก่อน ใช้วิธีพิเศษข้ามเขตม่านพลังของพวกเรามา พบผู้บาดเจ็บล้มตาย”
เขาย่อตัวลง ตรวจสอบร่องรอย แล้วพูดต่อ
“มีร่องรอยการต่อสู้ ตรวจสอบให้ที ว่ามีผู้ดำเนินการปฏิบัติการกวาดล้างอยู่ใกล้ ๆ หรือไม่”
ขณะนั้นเอง
“ตูม! ตูม!” เสียงก้องสองครั้งดังมาจากฟ้า
ปิศาจไร้ตาสองตัวตกลงมาเบื้องหน้า จ้องมองชายร่างบางคนนี้อย่างเปิดปากค้าง
ชายคนนั้นถอนหายใจ นัยน์ตาเต็มไปด้วยความอ่อนล้า มองแขกไม่ได้รับเชิญสองตัวนี้
“ขอแก้ไขรายงาน การกวาดล้างยังไม่เสร็จสิ้น ครับ ทราบแล้ว จะจัดการให้เรียบร้อย”
“ถ้าสืบได้ว่าใครเป็นคนกวาดล้างครั้งนี้ หวังว่าจะลงโทษภายในหน่วยด้วย”
เขาค่อย ๆ ปลดกระดุมสูท ดึงปืนพกลูกโม่ลำกล้องยาวดีไซน์โบราณออกมาจากซองหนังที่เอว
“ไอ้ชาติชั่วตัวไหนเช็ดก้นไม่เกลี้ยง อย่าให้ข้าจับได้เป็นอันขาด...ไม่งั้นโดนดีแน่”