อาจารย์หลินชิงอวิ๋นเพิ่งกลับมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้านตระกูลหลิน ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังขึ้น
“พี่อวิ๋น! พี่อวิ๋นที่ได้ที่หนึ่งของการสอบกลับมาแล้ว!”
ลูกสาวคนรองบ้านป้าหลี่แผดเสียงตะโกน ก่อนจะวิ่งสุดฝีเท้าไปทางบ้านหลินซาน
“ดูท่าเจ้าหน้าที่ที่มาแจ้งข่าวดีเรื่องการสอบระดับอำเภอคงมาถึงแล้ว”
หลินซานยิ้มบาง ๆ แล้วฟาดแส้ลงบนหลังลาอย่างแรง เจ้าลาผู้น่าสงสารร้องเสียงหลง ก่อนจะเร่งฝีเท้าเร็วขึ้น
“หมู่บ้านตระกูลหลินของเราก็มีบัณฑิตเยาว์ผู้ทรงเกียรติเป็นของตัวเองแล้ว!”
เพิ่งมาถึงหน้าประตูบ้านตระกูลหลิน ก็ได้ยินเสียงเหมี่ยวเอ๋อร์ร้องไห้ในอ้อมแขนของอาสะใภ้สาม คลอไปกับเสียงแสดงความยินดีของผู้คน เมื่อเห็นกระดาษสีแดงจากประทัดที่กระจายอยู่บนพื้น ก็พอเดาได้ว่าเจ้าหน้าที่ที่มาแจ้งข่าวดีเรื่องการสอบระดับอำเภอคงกลับไปแล้ว
รถลากลาจอดอยู่ในลาน หลินชิงอวิ๋นกับบิดาเพิ่งลงจากรถ ก็ถูกชาวบ้านที่กรูกันเข้ามาราวกับคลื่นผลักดันให้เดินไปยังห้องโถงใหญ่
“มาแล้ว มาแล้ว! ท่านผู้ได้ที่หนึ่งของหมู่บ้านตระกูลหลินกลับมาแล้ว!”
ภายในบ้าน มารดาหวังซื่อกับเสี่ยวหม่านกำลังยิ้มแย้มพลางง่วนอยู่หน้าเตา เปลวไฟแลบเลียหม้อเหล็กอย่างเริงร่า ไอร้อนลอยกรุ่น
ของกินของดื่มที่ชาวบ้านนำมาแสดงความยินดีวางกองพะเนินเต็มโต๊ะอาหาร ส่วนใหญ่เป็นของที่ปกติพวกเขาเสียดาย ไม่ยอมนำออกมากิน
เนื้อหมักที่บ่มมาสามฤดูหนาวเปล่งประกายสีอำพัน ไข่ย้อมสีแดงชวนให้รู้สึกถึงมงคล แม้แต่เชิงเทียนทองแดงชุดใหม่เอี่ยมก็ยังมี เห็นแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือช่างตีเหล็กตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน
ห้องโถงเล็ก ๆ แน่นขนัดจนแทบไม่มีที่ให้แทรก
หลินชิงอวิ๋นรู้สึกว่าคนเกือบทั้งหมู่บ้านตระกูลหลินมารวมตัวกันที่นี่
ญาติพี่น้องจากบ้านใกล้เรือนเคียงเบียดเสียดกัน พูดคุยเจื้อยแจ้วเสียงดังอื้ออึงราวกับตลาดสด
“ข้าว่านะ ตั้งแต่เด็ก พี่อวิ๋นก็ดูไม่เหมือนเด็กคนอื่นแล้ว!”
ป้าหลี่ฉีกหมั่นโถวส่งให้เด็กที่จ้องตาเป็นมัน ก่อนจะกล่าวว่า “เด็กบ้านอื่นยังเอาฉี่มาปั้นดินเล่นอยู่เลย แต่เขากลับถือหนังสือปราชญ์อ่านแล้ว ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่เด็กธรรมดา แล้วตอนนี้เป็นอย่างไรเล่า? ได้ที่หนึ่งของการสอบ!”