“ที่หนึ่งของการสอบหลิน เชิญทางนี้ขอรับ”
เมื่อลงจากเกี้ยวและผ่านประตูที่ว่าการอำเภอสีชาดประดับหมุดทองแดง หลินชิงอวิ๋นก็เดินตามการนำทางของมือปราบเข้าไปด้านใน จนมาถึงที่ว่าการชั้นใน
“ถึงแล้วขอรับ ที่หนึ่งของการสอบหลิน เชิญเข้าไปเถิด ใต้เท้าทั้งหลายรอท่านอยู่นานแล้ว”
เมื่อมาถึงห้องโถงด้านข้างในที่ว่าการชั้นใน มือปราบชุดดำจึงหยุดฝีเท้า กล่าวกับหลินชิงอวิ๋นอย่างนอบน้อมแล้วคำนับ ก่อนถอยออกไปเงียบ ๆ
หลินชิงอวิ๋นสูดหายใจเข้าลึก ๆ ยกม่านประตูขึ้นแล้วก้าวเข้าไป
กลิ่นสุราอุ่น ๆ ผสมกับกลิ่นเครื่องหอมลอยปะทะใบหน้า
ขณะนี้ ทุกคนต่างนั่งประจำที่รอบโต๊ะกลมไม้จันทน์ขนาดมหึมาแล้ว
โต๊ะกลมไม้จันทน์ตัวนี้ใหญ่โตอย่างยิ่ง แม้มีคนนั่งอยู่กว่าสิบคนก็ยังไม่เต็มโต๊ะ
ผู้ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานย่อมเป็นหานอิง นายอำเภออวิ๋นเฟิง
ทางซ้ายและขวาของนาง คนหนึ่งคือผู้ตรวจการศึกษาซุนที่เขาเคยพบแล้ว ส่วนอีกคนเป็นชายสวมชุดขุนนางของรองนายอำเภอ คิดว่าคงเป็นผู้ช่วยคนสำคัญอันดับสองของอำเภอแห่งนี้—รองนายอำเภอโจว
ข้างผู้ตรวจการศึกษาซุนเป็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง สวมชุดแพรสีขาวนวล ดูสง่างามไม่ธรรมดา
ส่วนข้างรองนายอำเภอ มีผู้อาวุโสสวมชุดหลันซาน ชายผู้หนึ่งสวมชุดบัณฑิต และหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดบัณฑิตผู้ผ่านการสอบระดับมณฑล นั่งอยู่ ดูท่าทางล้วนเป็นตระกูลผู้ทรงอิทธิพลในอำเภออวิ๋นเฟิง
ถัดลงไปมีบัณฑิตเยาว์เก้าคน ส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่ม และหลายคนดูประหม่าอยู่บ้าง
“ที่หนึ่งของการสอบหลินของเรามาช้าเสียแล้ว รีบนั่งเถิด”
เมื่อเห็นหลินชิงอวิ๋นเข้ามา หานอิงซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานก็กล่าวพร้อมรอยยิ้ม นางยังคงสวมชุดขุนนางสีเขียว ใบหน้าเปี่ยมชีวิตชีวา
เมื่อเห็นว่าบัณฑิตเยาว์หน้าใหม่อีกเก้าคนมาถึงกันหมดแล้ว หลินชิงอวิ๋นก็รีบโค้งคำนับ เอ่ยขออภัย ก่อนเดินไปนั่งยังตำแหน่งของตน
ในฐานะที่หนึ่งของการสอบ ที่นั่งของเขาอยู่ระหว่างชายวัยกลางคนทางขวามือของนายอำเภอหานกับเย่เฉิน ผู้ได้อันดับสองในการสอบระดับอำเภอ