ในที่สุด วันสอบระดับอำเภอก็มาถึง
ฟ้ายังไม่ทันสว่าง หลินชิงอวิ๋นก็ถูกคนในครอบครัวเร่งให้ลุกจากเตียงอย่างงัวเงีย
เขาสวมเสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุด กินอาหารที่ย่อยง่ายไปเล็กน้อย จากนั้นก็สะพายหีบหนังสือที่อาจารย์เฉินมอบให้
ชั้นบนของหีบหนังสือวางเครื่องเขียนสี่อย่างที่อาจารย์เคยใช้ ส่วนชั้นล่างมีอาหารที่หวังซื่อผู้เป็นมารดาเตรียมไว้อย่างตั้งใจ——
ไม่ใช่หมั่นโถวแข็งโป๊กอีกแล้ว แต่เป็นแผ่นแป้งทอดต้นหอมที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ ๆ หอมกรุ่นอยู่หลายชิ้น กับไข่ต้มอีกสองฟอง
การสอบระดับอำเภอกินเวลาตลอดทั้งวัน ผู้เข้าสอบจึงต้องเตรียมอาหารกลางวันมาเอง
เมื่อมาถึงหน้าบ้าน เสี่ยวหม่านก็นั่งอยู่บนรถเทียมลา โบกมือเรียกเขาอยู่ก่อนแล้ว
สิ่งที่ทำให้หลินชิงอวิ๋นประหลาดใจคือ นอกจากคนในครอบครัวแล้ว ยังมีญาติและเพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียงอีกหลายคนมาส่งเขาด้วย
เวลานี้ยังเป็นยามห้า ชาวบ้านต่างตื่นกันแต่เช้าตรู่ แม้แต่สะใภ้สามก็อุ้มหลานชายวัยขวบกว่า ๆ มารออยู่หน้าประตู
ท่านลุงหลินที่ให้หลินชิงอวิ๋นยืมรถเทียมลามาตลอด สูบกล้องยาสูบพลางพ่นควันปุด ๆ แล้วกล่าวยิ้ม ๆ กับเขาว่า
“อวิ๋นเอ๋ย ตั้งใจสอบให้ดี!”
“หมู่บ้านตระกูลจางข้าง ๆ มีบัณฑิตเยาว์อยู่คนหนึ่ง ตอนนี้คนตระกูลจางเชิดหน้าชูคอจนแทบจะชี้ฟ้าแล้ว!”
“คราวนี้ถึงตาหมู่บ้านตระกูลหลินของเรามีท่านบัณฑิตเยาว์บ้างแล้ว!”
พอท่านลุงหลินพูดจบ ชาวบ้านอีกหลายคนก็พากันเห็นด้วย
“นั่นสิ ดูเจ้าหนุ่มหลินสิ สีหน้ามั่นใจเต็มเปี่ยม เหนือกว่าพ่อของเขาตอนนั้นตั้งเยอะ...”
“อวิ๋นเอ๋อร์ รับนี่ไปกินสิ!”
ป้าหลี่อมยิ้มพลางยัดมันเทศต้มสุกหลายหัวใส่มือหลินชิงอวิ๋น “ป้ามองเจ้าก็รู้ว่าเป็นคนมีแววเรียนหนังสือ บางทีอาจคว้าอันดับหนึ่งในการสอบกลับมาก็ได้นะ!”
สะใภ้สามอุ้มหลานชายชื่อเหมี่ยวเอ๋อร์เดินเข้ามา ยื่นหมั่นโถวให้เขาลูกหนึ่ง
“นี่ หมั่นโถวลูกหนึ่ง เจ้าเอาไปด้วย การสอบระดับอำเภอต้องสอบทั้งวัน ใช้สมองแล้วยังปล่อยให้หิวไม่ได้หรอก...”