“การได้รับคำประเมินเช่นนี้จากเจินเหรินชิงเฉิน นับว่าไม่ง่ายเลย”
นายอำเภอหานยกชาขึ้นจิบอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะหันไปยิ้มให้ชิงเฉิน
“เรื่องนี้ทำให้ข้านึกถึงอีกเรื่องขึ้นมาได้ เมื่อไม่กี่วันก่อน ในงานเลี้ยงหงส์เยาว์ เด็กคนนี้ก็สร้างชื่ออีกครั้ง”
“งานเลี้ยงหงส์เยาว์หรือ?”
ชิงเฉินเลิกคิ้วเล็กน้อย
เขาย่อมรู้ว่างานเลี้ยงหงส์เยาว์เป็นงานเลี้ยงฉลองหลังการสอบระดับอำเภอ จึงรอฟังต่ออย่างสงบ
แม้แต่เด็กสาวผู้นั้นก็หันมามองนายอำเภอหานด้วยความอยากรู้อยากเห็น
นายอำเภอหานวางถ้วยชา แล้วเล่าอย่างอารมณ์ดีถึงประโยคที่หลินชิงอวิ๋นกล่าวในงานเลี้ยงว่า “บทความนั้นฟ้าประทาน มืออันช่ำชองเพียงบังเอิญได้มา” จนวาจาเบ่งบานเป็นดอกบัว เรียกดอกบัววรรณศิลป์เจ็ดสีออกมาได้ รวมถึงคำโต้กลับประมุขตระกูลอู๋ที่กล่าวว่า “เด็กฉลาดแต่เล็ก โตขึ้นใช่ว่าจะโดดเด่น” ด้วยประโยค “เช่นนั้นตอนเด็กท่านคงฉลาดมากเป็นแน่” จนแม้แต่นักพรตชิงเฉินยังลูบเคราหัวเราะลั่น เอ่ยชมว่าเด็กคนนี้วาทศิลป์คมคายนัก กระทั่งมุมปากของเด็กสาวผู้สงบนิ่งก็ยกขึ้นเล็กน้อย
“...ในงานเลี้ยง ข้าขับบทกวีครึ่งวรรคที่บังเอิญแต่งขึ้นได้ว่า ‘ข้ามีสุราหนึ่งกา ใช้ปลอบประโลมผู้ผ่านลมฝุ่น’ แล้วให้ผู้ร่วมงานช่วยแต่งต่อ”
“ข้ามีสุราหนึ่งกา ใช้ปลอบประโลมผู้ผ่านลมฝุ่น...”
ชิงเฉินทวนหนึ่งรอบแล้วพยักหน้า “วรรคแรกดีทีเดียว มีกลิ่นอายแห่งยุคเว่ยจิ้น”
นายอำเภอหานยิ้มกล่าว “ตอนนั้นแทบทุกคนในงาน ไม่ว่าจะบัณฑิตเยาว์หน้าใหม่หรือพวกผู้อาวุโส ต่างก็ช่วยกันแต่งต่อ...”
นางเล่าบทต่อที่ได้ยินในงานสองสามวรรคตามสบาย ชิงเฉินฟังแล้วพยักหน้าซ้ำ ๆ
บทต่อเหล่านั้นล้วนอยู่ในชั้นยอด โดยเฉพาะบทของบัณฑิตเยาว์นามว่าเย่เฉินที่ว่า “จารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ ดื่มร่วมกันเมามายใต้ฤดูใบไม้ผลิหมื่นปี” นับว่าทุกถ้อยคำล้ำค่า เปี่ยมด้วยพลังยิ่งใหญ่
“แต่หลินชิงอวิ๋นซึ่งเป็นที่หนึ่งของการสอบกลับเอาแต่ก้มหน้ากิน ไม่ได้แต่งต่อเลย”
“เด็กตระกูลเย่ยั่วยุเขา แต่เขากลับตอบว่า ‘หากข้าแต่งต่อ วรรคของเจ้าก็อย่าหวังจะเป็นบทกวีอันดับหนึ่ง’”