ที่ว่าการอำเภออวิ๋นเฟิง
ลานด้านหลังที่ว่าการไม่กว้างนัก ทว่าแปลงดอกไม้กลับแน่นขนัดไปด้วยบุปผานานาพรรณ จัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่ดูอึดอัดคับแคบ
ห้องหนังสือของนายอำเภอหานอยู่ในเขตด้านหลังที่ว่าการแห่งนี้
ยามนี้ใกล้พลบค่ำแล้ว แสงอาทิตย์ยามเย็นสีส้มแดงทอดลงบนพื้นอิฐเขียว ชวนให้บรรยากาศผ่อนคลายและสงบเย็นเป็นพิเศษ
ขณะนี้นายอำเภอหานเปลี่ยนจากชุดขุนนางเป็นอาภรณ์สามัญสีเรียบ กำลังประลองหมากกับนักพรตเฒ่าในชุดคลุมเต๋าสีเทาผู้หนึ่ง
นักพรตเฒ่าผู้นี้มีผมขาวโพลน แต่เครายาวสามเส้นกลับดำสนิทราวหมึก ใบหน้าผอมเกลี้ยง ดวงตาคู่นั้นมีนัยน์ตาดำขลับแวววาวดุจออบซิเดียน ไม่ขุ่นมัวเหมือนผู้สูงวัยทั่วไป ยามเปลือกตาขยับขึ้นลงยังเปล่งประกายเจิดจ้า จนยากจะคาดเดาอายุของเขา
เวลานี้คิ้วของเขาขมวดแน่น นิ้วชี้กับนิ้วกลางคีบหมากสีขาวเม็ดหนึ่งไว้ ดูท่าจะครุ่นคิดมานานแล้ว
นายอำเภอหานดูเหมือนกำลังได้เปรียบ นางละสายตาจากกระดานหมากอย่างไม่รีบร้อน ยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วทอดมองไปด้านหลังนักพรตเฒ่า
ด้านหลังนักพรตเฒ่ามีเด็กสาวคนหนึ่งนั่งเงียบ ๆ
เด็กสาวผู้นี้ดูมีอายุราวสิบห้าสิบหกปี สวมชุดคลุมนักพรตสีขาวนวล
เรือนผมดำขลับของนางเกล้าเป็นมวยนักพรต ปกเสื้อและปลายแขนเสื้อไม่มีลวดลายฟุ่มเฟือยแม้แต่น้อย มีเพียงสายคาดเอวสีเขียวเข้มผูกไว้ที่เอว และกระบี่ยาวรูปทรงเรียบง่ายโบราณเล่มหนึ่งห้อยอยู่
นางเงียบสงบยิ่งนัก ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมรอบกาย หากไม่ตั้งใจมองไปทางนาง ก็คงเผลอมองข้ามไปได้ง่าย ๆ