ทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกพักใหญ่ บรรยากาศค่อย ๆ เปลี่ยนจากความสะทกสะท้อนใจในตอนแรกเป็นผ่อนคลายขึ้น
อาจารย์เฉินถามไถ่ถึงความเป็นอยู่ของครอบครัวหลินชิงอวิ๋น พูดคุยเรื่องสัพเพเหระอีกสองสามคำ ก่อนยกถ้วยชาขึ้นจิบ สีหน้าค่อย ๆ จริงจังขึ้น
“ชิงอวิ๋น อีกสามเดือนก็จะถึงกำหนดสอบระดับจังหวัดแล้ว”
อาจารย์เฉินวางถ้วยชา สายตาจับจ้องใบหน้าหลินชิงอวิ๋น น้ำเสียงสงบแต่แฝงความเคร่งขรึมอยู่หลายส่วน “ตามธรรมเนียมแล้ว บัณฑิตเยาว์ของอำเภอเราต้องไปสอบที่เมืองจี้ชวน”
“เรื่องนี้ เจ้าคิดวางแผนไว้อย่างไร?”
เมืองจี้ชวน
เมื่อได้ยินคำทั้งสี่นี้ หลินชิงอวิ๋นก็อดนึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับการสอบระดับจังหวัดที่เคยได้ยินเพื่อนร่วมสำนักศึกษาถกเถียงกันในอดีตไม่ได้
การสอบระดับจังหวัดไม่เหมือนการสอบระดับอำเภอ
การสอบระดับอำเภอคัดเลือกบัณฑิตเยาว์ภายในอำเภอเดียว จำนวนผู้เข้าสอบมีจำกัด คู่แข่งก็หนีไม่พ้นเพื่อนร่วมสำนักศึกษาในอำเภอและเหล่าบัณฑิตจากตำบลใกล้เคียง
แต่การสอบระดับจังหวัดจะรวบรวมบัณฑิตเยาว์ที่ผ่านการสอบระดับอำเภอจากอำเภอต่าง ๆ กว่าสิบแห่งภายใต้ปกครองของจวนจี้ชวนมาสอบพร้อมกัน
เขาเคยได้ยินคนเล่าว่า อัตราการสอบผ่านของการสอบระดับจังหวัดจี้ชวนอยู่ที่ราวห้าหรือหกคนจากหนึ่งร้อยคน!
ในบรรดาบัณฑิตเยาว์หนึ่งร้อยคน มีเพียงห้าหรือหกคนเท่านั้นที่ผ่านการสอบระดับจังหวัด กลายเป็นบัณฑิตเยาว์ผู้ผ่านการสอบระดับจังหวัด
แม้เขาจะได้ที่หนึ่งของการสอบ และกลายเป็นบัณฑิตเยาว์เบื้องหน้าปราชญ์ แต่เมื่อต้องเผชิญกับอัตราคัดออกเช่นนี้ ต่อให้เป็นใครก็ไม่มีทางกล้าพูดว่ามั่นใจเต็มสิบส่วน
“ศิษย์คิดเรื่องนี้ไว้แล้ว แต่แทบไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับการสอบระดับจังหวัดเลยขอรับ”
หลินชิงอวิ๋นครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวตามตรงว่า “ขออาจารย์โปรดชี้แนะด้วยขอรับ”
อาจารย์เฉินพยักหน้าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าพอใจกับท่าทีสุขุมรอบคอบของหลินชิงอวิ๋น
ไม่หยิ่งผยอง ไม่ใจร้อน และรู้จักข้อบกพร่องของตน นี่คือคุณสมบัติอันน่ายกย่องที่สุดของผู้ใฝ่ศึกษา