อาจารย์เฉินได้ฟังเขาพูดเช่นนั้น รอยยิ้มปลื้มปิติก็ปรากฏบนใบหน้า
เขายกมือขึ้นลูบเคราสีดอกเลาที่งอกประปรายใต้คาง ริ้วรอยตรงหางตายิ่งลึกขึ้นเพราะรอยยิ้ม
เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ที่เจ้าประสบความสำเร็จเช่นวันนี้ ล้วนเป็นเพราะเจ้าพยายามด้วยตนเอง ข้าในฐานะอาจารย์คนแรกของเจ้า ก็เพียงทำหน้าที่ของตน ไม่สมควรได้รับคารวะใหญ่โตเช่นนี้”
“นั่งเถิด นั่งลงคุยกัน”
หลินชิงอวิ๋นจึงกลับไปนั่งลงอีกครั้ง
อาจารย์เฉินเก็บต้นฉบับบทกวี《หิมะกลางธาร》ที่ตนคัดจากความทรงจำไว้อย่างระมัดระวัง วางไว้ข้างกาย จากนั้นก็รินชาร้อนอุ่น ๆ สองถ้วยจากกาน้ำชา แล้วเลื่อนถ้วยหนึ่งไปตรงหน้าหลินชิงอวิ๋น
ทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากันเช่นนั้น อาจารย์เฉินจึงถามถึงรายละเอียดการสอบระดับอำเภอ
หลินชิงอวิ๋นเล่าประสบการณ์ต่าง ๆ นับตั้งแต่เข้าร่วมการสอบระดับอำเภอให้ฟังทีละเรื่อง เว้นไว้เพียงส่วนที่จำเป็นต้องปกปิด
เขาเล่าว่าตนรับมือกับการสอบคัมภีร์คำปราชญ์ในสนามสอบอย่างไร และจู่ ๆ ก็เกิดแรงบันดาลใจในช่วงแต่งบทกวีตามหัวข้อสอบ จนเขียน《หิมะกลางธาร》ออกมาได้อย่างไร
เขาเล่าถึงความยากลำบากยามจรดพู่กันเขียนอักษรแต่ละตัว การช่วยเหลือจากนายอำเภอหานเมื่อแทบจะฝืนไม่ไหว และความอัศจรรย์ประหนึ่งได้เกิดใหม่ เมื่อช่องวรรณศิลป์เปิดออกหลังเขาเขียนเสร็จ กลายเป็นบัณฑิตเยาว์เบื้องหน้าปราชญ์ และพลังพรสวรรค์หลั่งไหลเข้าสู่ร่าง
จากนั้นเขาก็เล่าถึงผลงานของตนในงานเลี้ยงหงส์เยาว์
เล่าว่าถ้อยคำที่เผลอเอ่ยออกมาโดยบังเอิญก่อให้เกิดวาจาเบ่งบานเป็นดอกบัวอย่างไร เล่าว่าเขาใช้ประโยค “คิดว่าตอนเยาว์วัยท่านคงฉลาดหลักแหลมไม่น้อย” ตอบโต้คำประเมินของอู๋เจิ้นฉี่ ประมุขตระกูลอู๋ ที่ว่า “ตอนเด็กฉลาดหลักแหลม โตขึ้นอาจไม่แน่” อย่างไร เล่าว่าเขาใช้บทกวีต่อจาก “ข้ามีสุราหนึ่งกา” เอาชนะบัณฑิตเยาว์และแขกเหรื่อทั้งหมด ได้รับความชื่นชมจากนายอำเภอหาน แล้วหลังจากนั้นยังได้ไปเล่นหมากล้อมกับนางในห้องหนังสือของนายอำเภอหาน...
อาจารย์เฉินฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ ดวงตาพร่ามัวเล็กน้อยเป็นประกายเจิดจ้า นิ้วมือกำเคราแน่น พลางพยักหน้าเบา ๆ เป็นระยะ