อู๋กุ้ยไม่คาดคิดว่าหลินชิงอวิ๋นจะลงมือกะทันหัน ทั้งยังไม่ทันตั้งตัว จึงร้องโหยหวนออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะถูกหลินชิงอวิ๋นต่อยจนเลือดกำเดาไหลไม่หยุด ร่างถอยกรูดไปหลายก้าว
เหล่าศิษย์ที่มุงดูอยู่รอบข้างเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ
พวกเขาไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้าหนอนหนังสือนี่จะดุดันถึงเพียงนี้ พูดว่าจะลงมือก็ลงมือทันที
หลินชิงอวิ๋นไม่รอให้อู๋กุ้ยฟื้นตัวดี ก็พุ่งตามไปในก้าวเดียว แล้วต่อยเข้าที่ท้องของอู๋กุ้ยอีกหมัด
ร่างของอู๋กุ้ยงอลงทันทีราวกับกุ้งตัวหนึ่ง
หลินชิงอวิ๋นฉวยโอกาสคล้องคออีกฝ่าย แล้วกระแทกเขาลงกับพื้น
เขาขึ้นคร่อมเอวอู๋กุ้ย มือหนึ่งคว้าผมของอีกฝ่ายที่แห้งกรอบราวกับฟาง อีกมือรัดคอไว้แล้วกระชากไปด้านหลังอย่างแรง!
ท่อนบนของอู๋กุ้ยถูกดึงแอ่นเป็นรูปคันธนูกลับด้าน ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้เขาร้องโหยหวนเสียงดัง
คนอื่น ๆ ดูเหมือนจะตะลึงกับชุดท่าต่อเนื่องอันลื่นไหลของหลินชิงอวิ๋น
เด็กหลายคนได้สติขึ้นมา รีบไปตามอาจารย์
มีเพียงเจิ้งเหวินป๋อที่ยังคงนั่งอยู่บนที่นั่ง มองหลินชิงอวิ๋น
สีหน้าของเขาเจือแววประหลาดใจอยู่เล็กน้อย คล้ายจะมีความเลื่อมใสปะปนอยู่ด้วย
ตอนทั้งสองโต้เถียงกันด้วยวาจา เดิมทีเขาคิดจะลุกขึ้นห้าม แต่ตอนนี้กลับไม่รีบร้อนเสียแล้ว กลับมองการกระทำต่อจากนี้ของอีกฝ่ายอย่างสนอกสนใจ
หลินชิงอวิ๋นโน้มเข้าไปใกล้หูอู๋กุ้ย แล้วเอ่ยเสียงเบาทีละคำว่า “ข้าไม่ใช่หลินชิงอวิ๋นคนเดิมที่ปล่อยให้เจ้ารังแกอีกต่อไปแล้ว”
“ข้าต่อยเจ้าได้ครั้งหนึ่ง ก็ย่อมต่อยเจ้าได้เป็นครั้งที่สอง”
“คราวหน้าก่อนจะมาหาเรื่อง จงใช้สมองหมูของเจ้าคิดถึงผลที่จะตามมาบ้าง”
“อีกอย่าง ข้าไม่ชอบให้ใครเรียกว่าหนอนหนังสือ ข้าชื่อหลินชิงอวิ๋น จำได้หรือไม่?”
อู๋กุ้ยถูกหลินชิงอวิ๋นรัดคอจนร่างแอ่นกลับ เจ็บปวดทรมานอย่างยิ่ง จึงร้องตะโกนเสียงดัง
เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้าหนอนหนังสือที่ก่อนหน้านี้ปล่อยให้ตนรังแก จะลุกฮือขึ้นมากะทันหัน เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ถูกอัดจนล้มหมอบลงกับพื้นแล้ว
เขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิต ทว่าแขนที่รัดคอแม้จะผอมบาง กลับแน่นหนาราวกับโซ่เหล็ก!
ท้ายที่สุด ท่ามกลางความเจ็บปวดอย่างรุนแรง อู๋กุ้ยก็ทำได้เพียงส่งเสียงสะอื้นแผ่วเบา “จำ...จำได้แล้ว...”
หลินชิงอวิ๋นกลับปล่อยมือจากเขาอย่างฉับไว ลุกขึ้นยืน แล้วโน้มตัวลงยิ้มแย้มพลางยื่นมือให้อู๋กุ้ย
“ดีมาก เช่นนั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราก็ยังเป็นเพื่อนร่วมสำนักที่ดีต่อกันเช่นเดิม”
อู๋กุ้ยกุมจมูกที่เพิ่งหยุดเลือดไว้ มองหลินชิงอวิ๋นอย่างหวาดกลัว
เขาถูกซ้อมจนมึนงง บัดนี้เมื่อมองรอยยิ้มของอีกฝ่าย ก็แทบไม่ต่างจากมองปีศาจป่าเถื่อนตนหนึ่ง
เขาไม่กล้าสู้กับอีกฝ่ายต่อโดยสิ้นเชิง จึงยื่นมือออกไปอย่างเลื่อนลอย แล้วถูกหลินชิงอวิ๋นดึงให้ลุกขึ้น
“อย่างนี้สิถึงจะถูก”
หลินชิงอวิ๋นปัดฝุ่นบนตัวเอง แล้ว “เอาใจใส่” ช่วยปัดฝุ่นบนตัวอีกฝ่ายด้วย
จากนั้นก็หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา ช่วยเช็ดเลือดกำเดาให้อู๋กุ้ย
เขาไม่อยากให้อาจารย์เห็น “ผลงานการต่อสู้” ของตน
อู๋กุ้ยดูเหมือนยังไม่ได้สติ ยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น ปล่อยให้หลินชิงอวิ๋นจัดการตามใจ
“เกิดอะไรขึ้น?”
ในเวลานี้เอง อาจารย์ก็มาถึงอย่างเชื่องช้า ด้านหลังยังมีเจียงจ้าวที่หอบหายใจตามมาด้วย
เจียงจ้าวนึกว่าจะได้เห็นภาพหลินชิงอวิ๋นถูกซ้อมจนหน้าบวมเป็นหัวหมู แต่เมื่อเห็นเขายังไร้บาดแผลและยิ้มแย้ม ส่วนใบหน้าของอู๋กุ้ยกลับเต็มไปด้วยน้ำตา น้ำมูก และรอยเลือด นางก็อดตะลึงไม่ได้
อาจารย์เฉินมองสภาพโต๊ะเก้าอี้ที่ระเกะระกะไปหมด สีหน้าก็ขรึมลง จ้องหลินชิงอวิ๋นกับอู๋กุ้ยทั้งสองคน
“ไม่มีอะไรขอรับอาจารย์ ข้ากับอู๋กุ้ยกำลังแลกเปลี่ยนความรู้เรื่องบทกวี”
หลินชิงอวิ๋นซ่อนผ้าเช็ดหน้าที่เปื้อนเลือดไว้ในมืออย่างแนบเนียน แล้วตอบอาจารย์ ก่อนจะเหลือบมองอู๋กุ้ย
อู๋กุ้ยสะดุ้งเฮือก “ใช่ขอรับ พวกเรากำลังแลกเปลี่ยนความรู้เรื่องบทกวี อาจารย์...”
อาจารย์เฉินมองหลินชิงอวิ๋นอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง ก่อนจะมองเจิ้งเหวินป๋อซึ่งกำลังกินอาหารอย่างสบายอารมณ์อยู่ด้านหลังทั้งสอง แล้วถามว่า “เป็นเช่นนั้นหรือไม่ เหวินป๋อ?”
เจิ้งเหวินป๋อเป็นหัวหน้าชั้นเรียนของสำนักศึกษาเอกชนแห่งนี้
เจิ้งเหวินป๋อลุกขึ้น ประสานมือคารวะอาจารย์แล้วกล่าวว่า “เท่าที่ข้าเห็น อู๋กุ้ยเป็นฝ่ายยั่วยุหลินชิงอวิ๋นก่อน จากนั้นทั้งสองจึงเกิดการกระทบกระทั่งกันทางร่างกายขอรับ”
หลินชิงอวิ๋นมองเจิ้งเหวินป๋ออย่างประหลาดใจเล็กน้อย
เขาไม่คิดว่าหัวหน้าชั้นเจิ้งจะพูดแต่ส่วนที่เป็นประโยชน์ โดยไม่กล่าวถึงว่าเขาเป็นฝ่ายลงมือก่อน ทั้งยังไม่บอกว่าอู๋กุ้ยเป็นฝ่ายถูกซ้อมอยู่คนเดียว
อาจารย์พยักหน้า สีหน้าขรึมลงพลางเดินไปหยุดตรงหน้าทั้งสอง “สำนักศึกษาเป็นสถานที่เรียนรู้วิถีแห่งปราชญ์ การทะเลาะวิวาทที่นี่ หากพูดเบาหน่อยก็ถือว่าพวกเจ้าทำให้ผู้รู้เสื่อมเสีย หากพูดให้หนักกว่านั้นก็คือไม่เคารพปราชญ์!”
“ปกติข้าสั่งสอนพวกเจ้าไว้อย่างไร?”
“หากไม่เห็นแก่ที่บิดามารดาส่งพวกเจ้ามาเรียนอย่างยากลำบาก ข้าคงไล่พวกเจ้าออกไปแล้ว!”
“ยื่นมือออกมาทั้งคู่!”
เสียงของอาจารย์ไม่ดังนัก แต่ไม่รู้เพราะเหตุใดกลับมีพลังที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าขัดขืน ทั้งสองจึงยื่นมือออกมาโดยไม่รู้ตัว
สำหรับเด็กที่ยังไม่มีตำแหน่งทางวรรณศิลป์แม้แต่ขั้นเดียว เมื่อบัณฑิตวรรณศิลป์พิโรธ คำสั่งของเขาย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจขัดขืนได้
“เพียะ! เพียะ!”
ไม้เรียวฟาดลงบนฝ่ามือของทั้งสองอย่างแรง อู๋กุ้ยร้อง “อ๊าก” ออกมา
หางตาของหลินชิงอวิ๋นก็กระตุกอย่างแรงเช่นกัน
“เงียบ! แค่เจ็บเพียงเท่านี้ยังทนไม่ได้ แล้วจะเป็นผู้มีตระกูลบัณฑิตได้อย่างไร!”
อาจารย์เก็บไม้เรียว “หากมีครั้งหน้าอีก ข้าจะไล่พวกเจ้าออกจากสำนักศึกษา—ตอนนี้พักกลางวันต่อได้”
กล่าวจบ อาจารย์เฉินก็หันหลังจากไป
หลินชิงอวิ๋นลูบฝ่ามือที่ถูกตีจนเจ็บแสบ แล้วหยิบแป้งทอดกรอบที่เหลือกว่าครึ่งจากกระเป๋าออกมา มันแตกเป็นเศษไปแล้วจากการยื้อยุดเมื่อครู่
อู๋กุ้ยเบ้ปาก มองหลินชิงอวิ๋นแวบหนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าหาเรื่องต่อ ได้แต่กลับไปยังที่นั่งของตนอย่างไม่สบอารมณ์
นักเรียนคนอื่น ๆ ก็กลับไปทำธุระของตน หลินชิงอวิ๋นมองเจิ้งเหวินป๋อที่นั่งอยู่ตรงที่ของตน แล้วยิ้มพลางประสานมือคารวะ “ขอบคุณหัวหน้าชั้น”
แม้ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่หากเมื่อครู่หัวหน้าชั้นคนนี้ไม่ช่วยพูดให้เบาลง กลับบอกตามจริงว่าเขาลงมือก่อนและซ้อมอู๋กุ้ยอยู่ฝ่ายเดียว บทลงโทษที่ได้รับอาจไม่ใช่แค่ถูกไม้เรียวตีครั้งเดียว
หากถูกไล่ออก แม้เขาจะไม่ใส่ใจ แต่บิดามารดาในชาตินี้คงเสียใจและผิดหวังอย่างยิ่ง
“เรื่องเล็กน้อย”
เจิ้งเหวินป๋อยิ้มพลางโบกมือ แล้วอ่านหนังสือต่อ
เวลานี้ เจียงจ้าวเดินมาหาหลินชิงอวิ๋น พูดอึกอักว่า “ขอโทษ...”
หลินชิงอวิ๋นยัดเศษแป้งทอดกรอบในมือเข้าปากรวดเดียว “ขอโทษทำไม? เป็นความผิดของอู๋กุ้ยต่างหาก เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิด ข้าก็ไม่ได้ทำอะไรผิด”
“ข้า...”
“เอาละ ขอบคุณสำหรับขนม” หลินชิงอวิ๋นยิ้มให้นาง แล้วนั่งลงกินอาหารกลางวันของตนต่อ
เจียงจ้าวมองเด็กหนุ่มที่กำลังกินเผือกคำโตตรงหน้า พลันเหม่อลอยไปเล็กน้อย
ตอนนั้นเมื่อนางเพิ่งมาเรียนที่สำนักศึกษาเอกชน เด็กผู้ชายในชั้นเรียนแกล้งนาง โดยเอาด้วงคีมยักษ์ตัวหนึ่งไปวางไว้บนผม
นางตกใจจนกรีดร้อง แต่เพื่อนร่วมชั้นกลับหัวเราะกันอยู่ข้าง ๆ
ในตอนนั้น มีเพียงเด็กหนุ่มร่างผอมบางคนนี้ที่วิ่งเข้ามา ก่อนเด็กผู้หญิงอีกคนจะไปตามอาจารย์ แล้วคว้าแมลงออกจากศีรษะนางในคราวเดียว
นางยังขวัญเสียไม่หาย จึงกล่าวขอบคุณเขา เด็กหนุ่มก็ยิ้มเช่นนี้ แล้วบอกว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องขอบคุณ
นับแต่นั้น นางก็ให้ความสนใจเด็กหนุ่มที่ชื่อหลินชิงอวิ๋นเป็นพิเศษ
เมื่อรู้ว่าครอบครัวของเขายากจน ด้วยความซาบซึ้งใจ นางจึงนำขนมหลากหลายชนิดจากบ้านมามอบให้เขา แต่เด็กหนุ่มกลับปฏิเสธไม่ยอมกินอยู่เสมอ
นางเคยถามเขาว่า ไม่ชอบกินขนมหรืออย่างไร?
เด็กหนุ่มยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้อแรก ข้าไม่ได้ทำคุณความดี ย่อมไม่รับของตอบแทน ข้อสอง ข้ากินของพวกนี้จนชินแล้ว หากให้กินอาหารเรียบง่ายก็กลืนไม่ลง”
วันนี้นางอ้างว่ากินไม่หมด อยากให้เขาช่วยกิน เดิมทีเขาก็ดูเหมือนไม่อยากกิน แต่โชคดีที่อู๋กุ้ยเข้ามาก่อกวน กลับทำให้หลินชิงอวิ๋นยอมกินขนมของนางเข้าไป
เมื่อนึกถึงตรงนี้ นางก็ยกมุมปากขึ้น ในใจอดรู้สึกยินดีไม่ได้...
หลินชิงอวิ๋นไม่รู้เลยว่าเด็กสาวด้านหลังมีความคิดมากมายเพียงใด
เขารีบกินอาหารกลางวันจนหมด แล้วฟุบลงบนโต๊ะหลับตาพักผ่อน
ชาติก่อนเขามีนิสัยงีบกลางวัน เมื่อครู่ยังออกแรงอย่างหนัก จึงเหนื่อยไม่น้อยจริง ๆ
หนึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว
“นี่ อย่านอนแล้ว...!”
หลินชิงอวิ๋นที่กำลังเคลิ้มหลับถูกเขย่าจนตื่น
เขาลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ เห็นเด็กอ้วนคนหนึ่งกำลังมองตนอยู่ เมื่อเห็นเขาตื่นแล้ว เด็กคนนั้นก็ชี้ไปทางประตู พลางกระซิบว่า “อาจารย์มาแล้ว”
เด็กอ้วนคนนี้นั่งอยู่ที่ข้าง ๆ หลินชิงอวิ๋นพอจำได้เลือนรางว่าเขาชื่อหวังฉี ดูเหมือนเป็นลูกชายพ่อค้าข้าวคนหนึ่งในเมืองอำเภออวิ๋นเฟิง
หลินชิงอวิ๋นมองไปทางประตู ก็เห็นอาจารย์เดินเข้ามาในสำนักศึกษาอย่างสบายอารมณ์ มือไพล่หลัง การมาถึงของเขาหมายความว่าการเรียนช่วงบ่ายเริ่มขึ้นแล้ว
เขากล่าวขอบคุณเด็กอ้วน ขยี้ตาเรียกสติ จากนั้นก็ได้ยินอาจารย์กล่าวว่า
“การสอบระดับอำเภอใกล้เข้ามาแล้ว วันนี้พวกเราจะฝึกแต่งบทกวีตามหัวข้อสอบกันต่อ”
อาจารย์ครุ่นคิดอยู่หลายวินาที ก่อนจะมองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง
“บัดนี้ต้นฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว พวกเจ้าจงแต่งบทกวีห้าคำสี่วรรคสักบท พรรณนาทิวทัศน์งดงามของฤดูใบไม้ผลิ มีเวลาหนึ่งชั่วยามครึ่ง หลังจากนั้นข้าจะวิจารณ์ผลงาน”
อาจารย์มอบหมายงานเสร็จก็อ่านหนังสือของตนต่อ
หลินชิงอวิ๋นกะพริบตา หนึ่งชั่วยามครึ่งก็คือสามชั่วโมง แค่แต่งบทกวีห้าคำสี่วรรคบทเดียว นี่ก็ให้เวลามากเกินไปหน่อยหรือเปล่า
เวลานี้เอง เขาได้ยินเพื่อนร่วมชั้นกระซิบกันว่า “อาจารย์บ้าไปแล้วหรือ? หนึ่งชั่วยามครึ่ง เวลาสั้นเกินไปแล้ว...”
“อาจารย์เข้มงวดขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว การสอบระดับอำเภอกินเวลาทั้งวัน อย่างน้อยก็มีเวลาครึ่งวันสำหรับแต่งบทกวีตามหัวข้อสอบ...”
“ทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิ ข้านึกไม่ออกเลยสักนิด...”
“สำหรับเด็กอย่างพวกเรา ยากเกินไปจริง ๆ...”
แค่นี้ยังยากอีกหรือ?
เมื่อได้ยินคำบ่นของเพื่อนร่วมชั้นด้านหน้า หลินชิงอวิ๋นก็อดกระตุกมุมปากไม่ได้
เห็นนักเรียนคนอื่นเริ่มครุ่นคิดอย่างหนักกันแล้ว เขาจึงส่ายหน้า ใช้มือเท้าคาง แล้วหลับตาพักต่ออีกครู่
อย่างไรเสียที่นั่งของเขาก็อยู่ด้านหลังสุด ไม่มีใครสังเกตเห็นหรอก
ในที่สุด เมื่อหลินชิงอวิ๋นลืมตาขึ้นและสลัดความง่วงออกไปจนหมด เขาก็ขยี้ตา
ดวงอาทิตย์นอกหน้าต่างคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกแล้ว เวลาหนึ่งชั่วยามครึ่งใกล้หมดลง
หลินชิงอวิ๋นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ปูแผ่นกระดาษเซวียนจื่อให้เรียบร้อย
หลินชิงอวิ๋นเป็นแฟนตัวยงของวัฒนธรรมดั้งเดิมของจีน ตั้งแต่เด็กเขาก็เรียนเขียนพู่กันอย่างเป็นระบบภายใต้การชี้แนะของปู่ ซึ่งเป็นสมาชิกสมาคมนักเขียนพู่กัน
ลายมือของเขาแม้ยังไม่ถึงขั้นเชี่ยวชาญลึกซึ้ง แต่พื้นฐานก็แน่นหนาอย่างยิ่ง
ไม่ว่าจะเป็นอักษรไคซู ลี่ซู ซิงซู หรือเฉ่าซู เขาล้วนเขียนได้ ทั้งยังเขียนได้ดี กระทั่งอักษรโซ่วจินก็เคยฝึกมาแล้ว
ทุกปีช่วงตรุษจีน เขาเป็นคนเขียนคำกลอนคู่ติดประตูให้ทั้งบ้านตนเองและเพื่อนบ้าน
ยิ่งเมื่อรวมกับร่างเดิมในชาตินี้ที่เขียนอักษรได้งดงาม ความทรงจำของกล้ามเนื้อจากสองชาติเสริมส่งกัน ทำให้ฝีมือการเขียนพู่กันของเขาเหนือกว่าเด็กคนอื่นในชั้นอย่างขาดลอย
สำหรับการฝึกในชั้นเรียนเช่นนี้ หลินชิงอวิ๋นไม่คิดจะนำบทกวีชั้นเลิศจากชาติก่อนมาใช้เลยแม้แต่น้อย
ไม่จำเป็นสักนิด ฆ่าไก่จะต้องใช้มีดวัวไปไย?
เขาตั้งใจจะแต่งเอง และอยากรู้ด้วยว่าบทกวีของตนมีมาตรฐานประมาณใดในโลกนี้
หลินชิงอวิ๋นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจรดพู่กันเขียนอักษรสี่ตัวลงบนกระดาษ
《ทิวทัศน์ยามวสันต์ลับลา》
เขาร่างบทกวีไว้ในใจแล้ว ขณะจรดพู่กันกลับพลันเกิดความรู้สึกประหลาดขึ้น
คล้ายมีบางสิ่งบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ ไหลออกจากปลายพู่กันทีละน้อย หลอมรวมเข้าไปในน้ำหมึกและตัวอักษรบนกระดาษเซวียนจื่อ
“หืม?”
ในเวลานี้เอง อาจารย์เฉินที่กำลังอ่านหนังสือพลางโยกศีรษะอยู่บนแท่นบรรยายก็ลืมตาขึ้นฉับพลัน สายตาคมกริบมองไปทางหลินชิงอวิ๋น