เร่งเดินทางอย่างรีบร้อน ในที่สุดก็มาถึงตัวเมืองอำเภออวิ๋นเฟิง
หลินชิงอวิ๋นกล่าวลาน้องสาว ไม่มีเวลาชื่นชมเมืองของโลกใบนี้อย่างละเอียด เขาอาศัยความทรงจำมุ่งหน้าไปยังสำนักศึกษาของอาจารย์เฉิน
「ท่านอาจารย์ ข้ามาสายแล้ว」
หลินชิงอวิ๋นประสานมือคารวะอยู่หน้าประตู
สำนักศึกษาแห่งนี้แท้จริงแล้วก็คือโถงด้านหน้าของบ้านอาจารย์เฉิน
「เข้าไปนั่ง คราวหน้าอย่าให้เกิดขึ้นอีก」
ชายชราร่างผอมแห้งที่นั่งอยู่ตรงที่นั่งประธานเหลือบมองหลินชิงอวิ๋น ไม่ได้ตำหนิมากนัก เพียงโบกมือส่งสัญญาณให้เขาเข้าไปนั่ง
ชายชราผู้นั้นก็คืออาจารย์เฉิน อายุราวหกสิบกว่า ปี หนวดเคราล้วนขาวโพลน
นอกจากจะมีกลิ่นอายบัณฑิตที่อ่านหนังสือมานานติดตัวอยู่บ้างแล้ว เขาก็ไม่ต่างจากคนชราทั่วไป
ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลนเขา เพราะเขาคือบัณฑิตวรรณศิลป์ตัวจริงเสียงจริง!
แม้ส่วนใหญ่จะหมดหวังต่อการก้าวหน้าแล้ว แต่อาจารย์เฉินก็ยังเป็นบุคคลมีชื่อเสียงและหน้าตาในอำเภออวิ๋นเฟิง
เขารับเบี้ยหวัดจากสำนักศึกษาหลวงแห่งแคว้นต้ายิ่น แม้พบใต้เท้านายอำเภอก็ไม่จำเป็นต้องคารวะอย่างนอบน้อม
หลินชิงอวิ๋นเดินไปนั่งที่ของตน ซึ่งอยู่แถวหลังสุด
ขณะนั่งลง เพื่อนร่วมชั้นหลายคนก็เหลือบมองเขา หลินชิงอวิ๋นได้ยินนักเรียนสองคนกระซิบกระซาบกัน
「เจ้าหนอนหนังสือนั่นมาสายอีกแล้ว อาจารย์ยังจะรอเขาอีก ทำให้ทุกคนเสียเวลาแท้ ๆ...」
「ไม่เป็นไร อาจารย์บอกแล้วว่าช่วงสองสามวันนี้จะให้แต่งกลอน เจ้าหนอนหนังสือคงได้ขายหน้าอีกแล้ว รอดูเถอะว่าเขาจะเขียนกลอนเปิ่น ๆ อะไรออกมา ฮ่า ๆ ๆ...」
「ถ้าโดนอาจารย์ไล่ออกไปได้ก็ดี」
หลินชิงอวิ๋นขมวดคิ้ว มองทั้งสองด้วยสายตาเย็นชา
เด็กทั้งสองเห็นแววตาเย็นเยียบของเขา คนหนึ่งหดคอแล้วเงียบเสียง
ส่วนอีกคนกลับมองเขาอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังยั่วโมโห
「เจ้าหนอนหนังสือ มองอะไรอยู่？」
「เงียบ！」
อาจารย์เฉินใช้ไม้เรียวเคาะโต๊ะดังเพียะ สายตาก็มองมาทางนี้เช่นกัน
เมื่อเห็นดังนั้น เด็กคนนั้นก็ก้มหน้า ไม่พูดอะไรอีก
‘ดูเหมือนเจ้าของร่างเดิมจะไม่ค่อยมีมนุษยสัมพันธ์ในสำนักศึกษาเลยแฮะ...’
หลินชิงอวิ๋นคิดแล้วรู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง
‘ก็แน่ล่ะ ลูกหลานตระกูลยากจนที่เอาแต่เรียนหนังสือ ไม่ชอบพูดคุยกับใคร มาอยู่ที่นี่แล้วไม่ถูกกีดกันสิแปลก’
หลินชิงอวิ๋นนั่งลง วางหีบหนังสือกับปิ่นโต แล้วกวาดตามองสำนักศึกษาทั้งหมด
สถานที่แห่งนี้ไม่กว้างขวางนัก เครื่องเรือนชวนให้เขานึกถึงซานเว่ยซูอูในงานเขียนของซุนเกอเอ๋อร์ที่เคยเรียนในชาติก่อน
รวมเขาแล้วมีนักเรียนไม่ถึงยี่สิบคน ส่วนใหญ่เป็นเด็กอายุสิบกว่าปี เมื่อเทียบกันแล้วอายุของเขานับว่ามากทีเดียว
แต่ในนักเรียนสิบคน มีเด็กผู้หญิงเพียงสองคน
หลินชิงอวิ๋นยังสังเกตเห็นว่า ตอนที่เขานั่งลง เด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่นั่งแถวหน้าหันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง
เขาเพิ่งนั่งเข้าที่ อาจารย์เฉินก็เอ่ยขึ้น
「ท่องคัมภีร์ของปราชญ์ทั้งหลายด้วยตนเองก่อน」
ดูเหมือนจะเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ
ทุกคนจึงเริ่มเปล่งเสียงท่องคัมภีร์ที่ยังจำไม่ขึ้นใจอย่างไม่แปลกใจ เสียงดังอื้ออึงไปทั่ว
หลินชิงอวิ๋นท่องคัมภีร์ของปราชญ์ทั้งหลายได้ขึ้นใจแล้ว แต่ก็หยิบหนังสือออกจากหีบ
เขาไม่ได้อ่านออกเสียงดัง เพียงพลิกดูไปพลาง ทบทวนความทรงจำไปพลาง
การสอบขุนนางในโลกนี้ นอกจากคัมภีร์สี่เล่มและคัมภีร์ห้าเล่มแล้ว ยังต้องสอบคัมภีร์ของกึ่งปราชญ์บางคนที่ชาติก่อนไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วย
ขอบเขตการสอบกว้างกว่าการสอบขุนนางในยุคโบราณของชาติก่อนมาก
อีกทั้งอาจเป็นเพราะประวัติศาสตร์ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว คัมภีร์สี่เล่มและคัมภีร์ห้าเล่มของทั้งสองโลกจึงมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง
หลินชิงอวิ๋นเทียบฉบับในความทรงจำไปพลาง แล้วใช้ความทรงจำเกี่ยวกับประวัติศาสตร์จากร่างเดิมขบคิดหาสาเหตุของความแตกต่างไปพลาง
ความทรงจำของเขาในชาติก่อนก็ดีเยี่ยมเช่นกัน หนังสือที่อ่านเพียงไม่กี่ครั้งก็ไม่มีวันลืม
มิฉะนั้น แม้ร่างกายจะอ่อนแอจนต้องรักษาตัวอยู่เสมอ เขาก็คงสอบเกาเข่าได้คะแนนดีจนเข้ามหาวิทยาลัย และเรียนจนจบอย่างยอดเยี่ยมไม่ได้
ตอนนี้อาจารย์เดินลงมาเก็บกระดาษของนักเรียนทีละคนแล้ว
ใจหลินชิงอวิ๋นกระตุกวูบ ‘แย่แล้ว กลอนเปิ่น ๆ กองนั้นบนโต๊ะหนังสือที่บ้านเป็นการบ้านที่อาจารย์เฉินสั่งไว้หลังเลิกเรียน ฉันลืมเอามา...’
กำลังคิดอยู่ อาจารย์เฉินก็เดินมาหยุดหน้าโต๊ะของเขา รอให้เขาหยิบการบ้านออกมา
หลินชิงอวิ๋นจึงได้แต่ตอบตามตรงว่า 「ท่านอาจารย์ ข้าลืมนำมา」
ช่างเถอะ อย่างไรเสียกลอนเปิ่น ๆ ที่เจ้าของร่างเดิมใช้เวลาทั้งคืนเขียนออกมาก็ห่วยแตกจนดูไม่ได้จริง ๆ ต่อให้เอามาส่งอาจารย์ เขาก็คงกระดากใจอยู่บ้าง
พอได้ยินเช่นนี้ เด็กสองคนที่กระซิบกันก่อนหน้านี้ก็ยกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก
อาจารย์เฉินขมวดคิ้ว ใช้ไม้เรียวเคาะศีรษะหลินชิงอวิ๋นหนึ่งที
「ใกล้ถึงการสอบประจำอำเภอแล้ว อย่าทำลายอนาคตตนเอง กลับไปทำให้เสร็จคืนนี้ แล้วพรุ่งนี้ค่อยนำมาให้ข้าดู」
ดูเหมือนเขาจะคิดว่านี่เป็นข้ออ้างของหลินชิงอวิ๋น เพราะเจ้าของร่างเดิมแต่งกลอนไม่เก่งอยู่แล้ว
「ขอรับ ท่านอาจารย์」
หลินชิงอวิ๋นไม่ได้เถียง เพียงรับคำอย่างว่าง่าย พลางคิดว่าคืนนี้กลับไปเขียนใหม่เองดีกว่า
อาจารย์เดินผ่านหลินชิงอวิ๋นไปเก็บบทกลอนต่อ
เมื่อเก็บบทกลอนครบแล้ว เขาก็กลับไปที่โต๊ะสอนด้านหน้า เริ่มตรวจอย่างรวดเร็ว
ใช้เวลาเพียงราวหนึ่งเค่อ อาจารย์เฉินก็ตรวจเสร็จ
เขาสั่งให้นักเรียนหยุดท่อง แล้วเริ่มอธิบายบทกลอนของแต่ละคน ชี้จุดบกพร่องในการเลือกใช้คำและสัมผัส หากพบงานที่เขียนได้ไม่เลวก็จะกล่าวชื่นชมอยู่สองสามประโยค
บัณฑิตวรรณศิลป์มีความสามารถ 「กวาดตาอ่านได้สิบบรรทัด」 และ 「เขียนได้รวดเร็วดุจเหินบิน」 ไม่ว่าจะอ่านหรือเขียนก็เร็วกว่าคนทั่วไปมาก
หลินชิงอวิ๋นฟังบทกลอนของเด็ก ๆ เหล่านี้ ก็พอประเมินฝีมือของพวกเขาได้
ในบรรดานั้น มีเพียงไม่กี่คนที่แต่งกลอนได้พอจะเรียกว่า 「บทกวี」 ส่วนคนที่ฝีมือแย่ก็แทบไม่ต่างจากเจ้าของร่างเดิมของหลินชิงอวิ๋น
คนที่เขียนได้ดีที่สุดมีอยู่สองคน คนหนึ่งเป็นเด็กชายที่นั่งแถวหน้า สวมเสื้อคลุมผ้าไหมสะอาดเอี่ยม ดูก็รู้ว่าครอบครัวมีฐานะดี
อีกคนก็คือเด็กผู้หญิงที่หันกลับมามองเขาเมื่อครู่
หลินชิงอวิ๋นจำได้ว่าเด็กชายคนนั้นชื่อเจิ้งเหวินป๋อ ครอบครัวมีฐานะดี ทั้งบิดาและปู่ล้วนเป็นบัณฑิตเยาว์ที่ผ่านการสอบระดับจวน
เขายังเป็นนักเรียนที่ผลการเรียนดีที่สุดในสำนักศึกษาแห่งนี้ และเป็นคนโปรดของอาจารย์
ส่วนเด็กผู้หญิงคนนั้นชื่อเจียงจ้าว ดูเหมือนบิดาจะเป็นหมอในตัวเมือง เปิดร้านขายยาอยู่แห่งหนึ่ง ครอบครัวมีฐานะพอสมควร จึงส่งบุตรสาวมาเรียนที่สำนักศึกษาได้
แม้อาจารย์จะตรวจงานรวดเร็ว บทกลอนหลายสิบบทก็ใช้เวลาอธิบายอยู่นาน พออธิบายเสร็จก็เที่ยงวันพอดี
อาจารย์จิบชา ดื่มให้ชุ่มคอที่แห้งผาก แล้วกล่าวว่า 「พักกลางวันหนึ่งชั่วยาม ช่วงบ่ายฝึกแต่งกลอนตามหัวข้อสอบต่อ」
ทุกคนต่างผ่อนลมหายใจ บรรยากาศในสำนักศึกษาเริ่มผ่อนคลายลง
นักเรียนบางคนลุกไปปลดทุกข์ บางคนหยิบอาหารกลางวันออกมากิน ส่วนบางคนก็แอบย่องออกไป ตั้งใจกลับบ้านหรือซื้ออะไรกินข้างนอก
หลินชิงอวิ๋นบิดขี้เกียจ หยิบอาหารกลางวันที่มารดาเตรียมไว้ให้
เขาเปิดปิ่นโต ข้างในมีเผือกหนึ่งหัว หมั่นโถวหนึ่งลูก และผักดองเล็กน้อย
เขาถอนหายใจ อาหารการกินแบบนี้แย่เกินไปจริง ๆ สำหรับคนที่มาจากยุคปัจจุบันอย่างเขา
รอให้สอบได้เป็นบัณฑิตวรรณศิลป์ก่อน สิ่งแรกที่เขาจะทำก็คือหาทางปรับปรุงอาหารของทั้งครอบครัว
ขณะที่เขาหยิบหมั่นโถวขึ้นมากัด เงาร่างหนึ่งก็เดินมาหยุดข้างกาย
หลินชิงอวิ๋นเงยหน้ามอง เป็นเด็กผู้หญิงที่นั่งแถวหน้าซึ่งชื่อเจียงจ้าว
พออยู่ใกล้ หลินชิงอวิ๋นจึงเห็นว่าเด็กหญิงมีใบหน้ากลมและหน้าตางดงาม
อีกทั้งเพราะได้รับสารอาหารดี นางจึงไม่ซีดเซียวเหมือนเขากับหลินเสี่ยวหม่านน้องสาว แต่มีพวงแก้มเปล่งปลั่งอย่างคนสุขภาพดี
เมื่อถูกหลินชิงอวิ๋นจ้องมอง นางก็ดูเหมือนจะเขินอายอยู่บ้าง ก่อนยื่นมือออกมา ในมือมีขนมแป้งกรอบทรงกลมชิ้นหนึ่ง
「สหายร่วมชั้นชิงอวิ๋น ข้ากินชิ้นนี้ไม่หมด เจ้าช่วยกินแทนข้าได้หรือไม่？」
「โครก」
หลินชิงอวิ๋นมองขนมในมือเด็กหญิงแล้วกลืนน้ำลาย
แม้ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เด็กหญิงผู้นี้ดูเหมือนจะมีน้ำใจอยากช่วยเขา
อีกทั้งเพื่อรักษาหน้าให้เขา นางยังอุตส่าห์อ้างว่ากินไม่หมด จึงขอให้เขาช่วยกิน
เขากำลังจะตอบตกลง ทว่ากลับเกิดความรู้สึกต่อต้านขึ้นมาในใจอย่างไร้สาเหตุ
หลินชิงอวิ๋นรู้ว่านี่เป็นความรู้สึกจากเจ้าของร่างเดิม
ศักดิ์ศรีของเจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะไม่ยอมรับน้ำใจจากเด็กหญิงโดยไม่มีเหตุผล
หลินชิงอวิ๋นจึงถามอย่างสงสัยว่า 「เหตุใดเจ้าจึงช่วยข้า？」
ใบหน้าเด็กหญิงแดงก่ำขึ้นมาทันที นางส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า 「ข้า ข้าไม่ได้หมายความเป็นอย่างอื่น... ข้าแค่...」
「เฮ้ เจียงจ้าว ในเมื่อเจ้าหนอนหนังสือไม่อยากกิน งั้นยกให้ข้าเถอะ」
ขณะที่นางกำลังทำตัวไม่ถูก เด็กชายที่เคยยั่วโมโหเขาก็ยิ้มทะเล้นเข้ามาใกล้ ตั้งใจจะหยิบขนมจากมือเจียงจ้าว
แต่คาดไม่ถึงว่ามือของหลินชิงอวิ๋นจะไวกว่า เขายื่นมือออกไปฉวยขนมมาก่อน
จากนั้นหลินชิงอวิ๋นก็กัดขนมคำหนึ่ง ไม่สนใจเด็กชาย แล้วอมยิ้มขยิบตาให้เจียงจ้าว 「ขอบใจนะ」
「อื้ม！」เจียงจ้าวพยักหน้าอย่างดีใจ ดวงตาทั้งคู่ยิ้มจนโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว
ถึงจะไม่รู้ว่าเหตุใดเด็กหญิงจึงช่วยเขา แต่เขาไม่คิดจะปล่อยให้น้ำใจของนางถูกเด็กแสบคนหนึ่งทำลาย
เด็กคนนั้นไม่ได้ขนมไป แถมยังเห็นหลินชิงอวิ๋นกับเจียงจ้าวสบตายิ้มให้กัน ใบหน้าพลันแดงก่ำ
「เจ้าหนอนหนังสือบ้าเอ๊ย เมื่อกี้ไม่ใช่ว่าไม่กินหรือไง！」
พูดจบ เขาก็ยื่นมือออกไปหมายจะปัดขนมให้ร่วง
หลินชิงอวิ๋นหลบมือเขาอย่างคล่องแคล่ว 「ใครบอกว่าข้าไม่กิน อู๋กุ้ย นางให้ข้ากิน แล้วเจ้ามายุ่งอะไรด้วย？」
อู๋กุ้ยโกรธจัด 「ไอ้หนอนหนังสือสารเลว กินอาหารหมูของตัวเองไปก็พอแล้ว...」
สีหน้าหลินชิงอวิ๋นเคร่งขรึม เขาลุกขึ้นยืน 「พูดอีกทีสิ？」
จากความทรงจำของเขา เด็กที่ชื่ออู๋กุ้ยคนนี้หาเรื่องเจ้าของร่างเดิมอยู่บ่อยครั้ง
แต่เจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะหวาดกลัวอู๋กุ้ย มักหลบหน้าอีกฝ่าย อดทนได้ก็อดทน
ยิ่งทำให้อีกฝ่ายกำเริบเสิบสานขึ้นไปอีก
เสียงของทั้งคู่ดังไม่น้อย ดึงดูดความสนใจจากเพื่อนร่วมชั้นรอบข้าง
แต่เมื่อเห็นว่าอู๋กุ้ยกับเจ้าหนอนหนังสือหลินชิงอวิ๋นกำลังมีเรื่องกัน ทุกคนต่างเลือกนั่งดูเรื่องสนุก
「พวกเจ้าสงบสติอารมณ์ก่อน...」
เจียงจ้าวเพิ่งเคยเห็นหลินชิงอวิ๋นโกรธเป็นครั้งแรก จึงทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง
นางไม่คิดเลยว่าการยื่นขนมให้หลินชิงอวิ๋นด้วยความหวังดีจะก่อให้เกิดเรื่องขัดแย้งเช่นนี้
เห็นทั้งสองไม่สนใจนาง นางกัดริมฝีปากแล้ววิ่งออกจากสำนักศึกษาไปตามอาจารย์เฉิน
หลินชิงอวิ๋นมองอู๋กุ้ย เขาจำได้ว่าบิดาของอู๋กุ้ยเป็นคนฆ่าหมู ไม่ใช่คนจากตระกูลใหญ่โตอะไร
คิดไปก็ใช่ ตระกูลใหญ่ที่แท้จริงย่อมไม่ส่งบุตรหลานมาเรียนในสำนักศึกษาธรรมดาเช่นนี้
เขาไม่ใช่หลินชิงอวิ๋นคนเดิมในชาติก่อนที่เอาแต่ซื่อบื้อ ถูกคนรังแกแล้วยังไม่ตอบโต้ เขาไม่รังเกียจที่จะสั่งสอนเด็กแสบคนนี้สักครั้ง
แม้ร่างกายในชาติก่อนจะไม่แข็งแรง แต่ความเร็วในการตอบสนองและไหวพริบของผู้ใหญ่ เวลาต่อยตีกันเขาก็ไม่หวั่นเด็กวัยเดียวกัน
ก่อนจะได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคหัวใจตอนอยู่ชั้นประถมศึกษาปีที่หก เขาชกต่อยกับคนอื่นอยู่บ่อยครั้ง และแทบไม่เคยแพ้
อย่างไรเสีย ต่อให้ถูกไล่ออกจากสำนักศึกษา เขาก็ยังสอบประจำอำเภอผ่านได้ เพียงแต่กลับไปคงโดนบิดามารดาตีด้วยไม้กระดานสักยก
เมื่อเห็นสายตาเย็นเยียบของหลินชิงอวิ๋น อู๋กุ้ยก็ใจสะดุ้ง รู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าเจ้าหนอนหนังสือคนนี้ดูไม่เหมือนเดิม
แต่ครอบครัวของเขาเป็นคนฆ่าหมู ตั้งแต่เล็กก็ช่วยบิดาฆ่าหมูจนมีความกล้าขึ้นมา 「เจ้า×× คิดจะขู่ใครกัน？」
สิ้นเสียงคำพูด หลินชิงอวิ๋นก็ลงมือฉับพลัน รวบรวมกำลังทั้งหมดชกเข้าที่จมูกของอู๋กุ้ยซึ่งไม่ทันตั้งตัวอย่างแรง！