คาบแปดโมงเช้า
ชั้นเรียนพื้นฐานการบัญชาการยุทธวิธี หนึ่ง
เจียงหว่านจือนั่งอยู่มุมห้องแถวสุดท้าย อยากจะมุดหัวลงไปใต้โต๊ะให้ได้
ทั้งห้องเงียบจนเข็มตกพื้นยังได้ยิน
บนเวทียืนผู้หญิงคนหนึ่ง
อายุสามสิบกว่า
สวมชุดอาจารย์ผู้ฝึกของโรงเรียนนายร้อยสีดำทั้งชุด เรียบกริบ
ผมตัดสั้นมาก
หางตามีรอยแผลเป็นจาง ๆ จากมีด ยาวไปจนถึงขมับ
ถึงจะไม่ได้พูดอะไร แต่แรงสังหารที่กลั่นกรองมาจากกองซากศพและทะเลเลือดของเธอ กดดันจนเหล่านักศึกษาใหม่อายุสิบแปดสิบเก้าปีแทบหายใจไม่ออก
ฉินหว่าน
อดีตเสนาธิการกองกำลังหลักแนวหน้าของสหพันธรัฐ
หลังปลดประจำการก็มาอยู่ที่โรงเรียนนายร้อยที่หนึ่ง
คำเตือนเมื่อคืนของกู้เจาเจายังก้องอยู่ในหูเจียงหว่านจือ: ตกไปอยู่ในมือหล่อน ไม่ตายก็ต้องลอกหนัง
ฉินหว่านเอามือทั้งสองข้างยันบนเวที
สายตาคมกริบเหมือนมีดกวาดมองไปทั่วห้อง
ไม่มีการแนะนำตัว
ไม่มีการเรียกชื่อ
ไม่พูดเปิดตัวยาวเหยียดอะไรทั้งนั้น
ประโยคแรกที่หล่อนเอ่ยปาก ทำเอาหัวใจเจียงหว่านจือเย็นวาบลงไปครึ่งหนึ่ง
"ใครคือเจียงหว่านจือ?"
ในห้องเงียบกริบราวกับไร้วิญญาณ
วินาทีถัดมา
หัวของคนทั้งห้องหลายสิบคน หันขวับไปพร้อมกันเป็นจังหวะเดียว
สายตาทุกคู่จ้องไปที่มุมห้องแถวสุดท้าย
เจียงหว่านจือกำลังถือตำราที่กลับหัวอยู่ เล่นเป็นคนหูหนวก
หนีไม่พ้นแล้ว
เธอทำได้แค่ฝืนใจลุกขึ้นยืน
"ค่ะ"
ฉินหว่านหรี่ตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า
"เธอคือคนที่ทำคะแนนด้านยุทธวิธีได้เป็นอันดับหนึ่งของทั้งรุ่น ในการสอบวัดผลที่ดาวร้างน่ะหรือ?"
เจียงหว่านจือรีบส่ายหัวทันที
"รายงานอาจารย์ผู้ฝึก!"
"นั่นมันระบบมีบั๊กต่างหาก!"
"หนูจริง ๆ ไม่ได้ทำอะไรเลย!"
เพื่อนร่วมห้องทั้งห้องต่างกลั้นหัวเราะ
หลายวันมานี้ในบอร์ดคุยกันแทบแตกแล้ว ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเจียงหว่านจือทำการควบคุมระดับจุลภาคสุดเซียนในหลุมลึกนั่น
ตอนนี้จะมาทำเป็นถ่อมตัว ก็สายไปแล้ว
ฉินหว่านไม่ได้หัวเราะ
เธอชี้ไปที่โฮโลแกรมจำลองสนามรบหน้าห้อง
"ขึ้นมา"
เจียงหว่านจือค่อย ๆ คลานออกจากที่นั่งอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วเดินไปที่หน้าเวที
ฉินหว่านกดปุ่มเปิดระบบของโฮโลแกรม
แสงสีน้ำเงินส่องประกาย
แผนที่ภูมิประเทศอันซับซ้อนผุดขึ้นกลางอากาศ