“ตึกในยุคหลังสร้างได้สูงขนาดนี้เลยหรือ!”
“ไม่ถล่มลงมาจริง ๆ หรือ? พวกเขาทำได้อย่างไรกัน?”
เหล่าขุนนางพากันตกตะลึง วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่
จูเปียวกล่าวว่า “เสด็จพ่อ เมื่อครู่นี้ท่านผู้ตรวจการหลินบอกแล้วว่า ตึกสูงในยุคหลังของพวกเขาสร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษ จึงแข็งแรงมั่นคงได้ถึงเพียงนี้ วัสดุนี่...หากพวกเรามีใช้บ้าง แล้วนำไปสร้างกำแพงเมือง...”
“อืม”
จูหยวนจางพยักหน้า “แค่ไม่รู้ว่าราชวงศ์หมิงของเราจะผลิตวัสดุชนิดนี้ได้หรือไม่? คนจากกรมโยธาอยู่ไหน? รีบไปค้นคว้าเดี๋ยวนี้!”
“ฝ่าบาท เรื่องนี้...ท่านผู้ตรวจการหลินไม่ได้บอกข้อมูลอะไรเลย แค่พูดถึงวัสดุเท่านั้น กรมโยธา...ก็ไม่มีแนวทางให้ค้นคว้าเลยพ่ะย่ะค่ะ” ขุนนางคนหนึ่งจากกรมโยธากล่าว เหงื่อกาฬไหลเต็มศีรษะ
“ไม่มีแนวทางก็หาเอาเองสิ ถ้าบอกพวกเจ้าทุกอย่างหมด แล้วจะมีกลุ่มงานโยธาไว้ทำไม? ข้าทำเองก็ได้ไม่ใช่หรือ?”
“เรื่องนี้...”
“เสด็จพ่ออย่าเพิ่งร้อนพระทัย ให้คนจากกรมโยธาค้นคว้าแบบไร้ทิศทางก็ไม่ใช่เรื่องดี บางทีท่านผู้ตรวจการหลินอาจจะพูดข้อมูลที่เป็นประโยชน์อีกก็ได้ ถึงตอนนั้นค่อยให้กรมโยธาไปค้นคว้าก็ยังไม่สาย” จูเปียวกล่าว
ขณะเดียวกัน ในห้องรับแขก หลินเฉินพาหลานจิ่นมานั่งบนโซฟา
พอนั่งลง หลานจิ่นก็มีสีหน้าประหลาดใจ “คุณชาย นี่คือเก้าอี้ของยุคหลังหรือ? นุ่มได้ถึงเพียงนี้เชียว”
“นี่เรียกว่าโซฟา วัสดุข้างในก็เป็นของที่ราชวงศ์หมิงตอนนี้ยังไม่มีเหมือนกัน”
หลินเฉินพูดพลางหยิบรีโมตบนโต๊ะกลางขึ้นมากด
“ข้าตั้งใจจะเป็นจักรพรรดิผู้ฟื้นฟูราชวงศ์แท้ ๆ ไม่คิดเลยว่าจะกลายเป็นจักรพรรดิผู้ทำให้แผ่นดินล่มสลาย...”
โทรทัศน์เปิดขึ้นพอดี ภาพที่ฉายอยู่เป็นละครโทรทัศน์เรื่องหนึ่งเกี่ยวกับราชวงศ์หมิง
“นี่...นี่มันอะไร? ข้างในมีคนอยู่ด้วย...แล้วนั่นคือฝ่าบาทในตอนนี้หรือ?” หลานจิ่นตกใจจนลุกพรวด แทบจะคุกเข่าลงไปโดยไม่รู้ตัว
“เดี๋ยว ๆ อย่าคุกเข่า ทำอะไรน่ะ?”
หลินเฉินรีบคว้าตัวนางไว้ พลางกล่าวอย่างทั้งขำทั้งจนใจว่า “นี่เรียกว่าโทรทัศน์ เอ่อ...คิดเสียว่าเป็นหนังตะลุงก็แล้วกัน คนข้างใน...เป็นจักรพรรดิจริง ๆ”
ในรัชศกหงอู่ เหล่าขุนนางพากันส่งเสียงฮือฮา กระซิบกระซาบกันไม่ขาดสาย “โทรทัศน์? หนังตะลุง?”
หลี่ซ่านฉางเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงอดกล่าวไม่ได้ว่า “ฝ่าบาท นั่น...จักรพรรดิในโทรทัศน์...ฉลองพระองค์มังกรดูเหมือนจะเป็นแบบของราชวงศ์หมิงเรา...”
“จริงด้วย!”
เหล่าขุนนางเองก็เพิ่งนึกขึ้นได้ ต่างจ้องโทรทัศน์บนม่านฟ้าเขม็ง
จูหยวนจางกำหมัดแน่น คิ้วขมวดเข้าหากัน “จักรพรรดิแห่งราชวงศ์หมิงของเรา...”
“คุณชาย ฝ่าบาทพระองค์นั้นทรงสวมฉลองพระองค์มังกรของราชวงศ์หมิงเราหรือ?” หลานจิ่นเอ่ยถามถึงข้อสงสัยที่ผุดขึ้นในใจ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างเงี่ยหูฟัง
หลินเฉินกล่าวว่า “ใช่ นั่นคือจักรพรรดิองค์สุดท้ายของราชวงศ์หมิง จักรพรรดิฉงเจิน จูโหยวจี่ยน ถึงจะเป็นหนังตะลุง แต่เนื้อหาข้างในส่วนใหญ่ดัดแปลงมาจากประวัติศาสตร์จริง”
“จักรพรรดิองค์สุดท้ายของราชวงศ์หมิง...”
พอได้ยินเช่นนี้ ขุนนางทั้งหลายก็พากันฮือฮาขึ้นมาทันที
ราชวงศ์หมิง...
ล่มสลายแล้วหรือ?
จูหยวนจางกัดฟัน “เป็นไปไม่ได้! ราชวงศ์หมิงของเรา...”
“ฉงปา ราชวงศ์ฮั่นยิ่งใหญ่ ราชวงศ์ถังก็รุ่งเรือง ถึงตอนนี้ยังกลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์ไปแล้ว บนโลกนี้จะมีราชวงศ์ใดที่ไม่มีวันล่มสลายกัน เจ้าทำใจให้สบายหน่อย” มาหวงโฮ่วกล่าวปลอบ
“ข้ารู้ แต่ข้า...ทำใจยอมรับได้ยากอยู่บ้าง”
จูหยวนจางสูดหายใจลึก ไม่นานก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ “ไม่สิ!”
“จักรพรรดิฉงเจิน จูโหยวจี่ยน? คนรุ่นอักษรโหยว?”
เขาลุกพรวดขึ้นยืน “ข้าจำได้ว่าคนรุ่นอักษรนี้น่าจะเป็นของเจ้าแก่สี่ไม่ใช่หรือ?”
มาหวงโฮ่วขมวดคิ้ว “เกาจ้านฉีเจี้ยนโหย่ว โฮ่วไจ่อี้ฉางโหยว...เหมือนจะเป็นคนรุ่นอักษรของเจ้าแก่สี่จริง ๆ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าขุนนางเบื้องล่างต่างสูดลมหายใจเฮือก ทายาทของอ๋องเยี่ยน...กลายเป็นจักรพรรดิอย่างนั้นหรือ?
นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?
“พรวด!”
ขณะเดียวกัน ณ ที่แห่งหนึ่งในวัง อ๋องเยี่ยนจูตี้กำลังจิบชาไปพลางมองม่านฟ้าไปพลาง คล้ายจะนึกอะไรออก จึงพ่นน้ำชาออกมาทันที
“จักรพรรดิฉงเจิน จูโหยวจี่ยน? คนรุ่นอักษรโหยว? นี่...หรือจะเป็นลูกหลานของข้ากัน?”
ขณะนี้เป็นปีที่ 10 แห่งรัชศกหงอู่ ตามประวัติศาสตร์ จูตี้เพิ่งได้รับแต่งตั้งให้ไปประจำที่เป่ยผิงในปีที่ 13 แห่งรัชศกหงอู่ ดังนั้นเวลานี้เขาจึงยังพักอยู่ในเมืองอิงเทียน
“ลูกหลานของพวกเราหรือ?”
ด้านข้าง หวังเฟยอ๋องเยี่ยน สวีเมี่ยวอวิ๋นเองก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก
นางเป็นบุตรีของสวีต๋า ตั้งแต่เล็กก็ได้รับความรักใคร่จากมาหวงโฮ่วอย่างมาก จึงถูกเรียกเข้าวังมาตั้งแต่เด็ก ให้เป็นเพื่อนเรียนกับเหล่าองค์ชาย ด้วยเหตุนี้จึงถือว่าเติบโตมาด้วยกันกับจูตี้ และทั้งคู่ก็เข้าพิธีสมรสกันอย่างเป็นทางการในปีที่ 9 แห่งรัชศกหงอู่ หรือก็คือปีที่แล้ว
ตอนนี้ม่านฟ้าเผยให้เห็นว่า ทายาทของนางกับอ๋องเยี่ยนกลับได้เป็นจักรพรรดิอย่างนั้นหรือ?
นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?
สองสามีภรรยาเหงื่อแตกพลั่ก คิดอย่างไรก็คิดไม่ออก
เพราะในเวลานี้พวกเขายังไม่มีแม้แต่ลูก จูเกาจื้อจะเกิดในปีที่ 11 แห่งรัชศกหงอู่
บนม่านฟ้า หลานจิ่นขมวดคิ้วแน่น “คุณชาย เมื่อครู่ท่านบอกว่า...จักรพรรดิองค์สุดท้ายของราชวงศ์หมิง...แล้วราชวงศ์หมิงของพวกเรา...”
หลินเฉินกล่าวแทรกขึ้นก่อนที่นางจะพูดจบ “ล่มสลายแล้ว”
“ราชวงศ์หมิงดำรงอยู่รวม 276 ปี เริ่มต้นจากชามใบเดียวของเจ้าจูจอมบัดซบนั่น และสิ้นสุดลงด้วยเชือกเส้นหนึ่งของจักรพรรดิฉงเจิน”
“เจ้าจูจอมบัดซบ?” หลานจิ่นชะงัก นี่เป็นคำเรียกอะไรกัน?
“แค่ก ๆ ยังไงก็หมายถึงจูหยวนจางนั่นแหละ” หลินเฉินกระแอม
“ชามใบหนึ่ง เชือกเส้นหนึ่ง? หมายความว่าอย่างไร?” หลานจิ่นถามอย่างสงสัย
หลินเฉินเรียบเรียงความคิดในใจ “ชามใบหนึ่งก็หมายถึงชามขอทานน่ะ จูผู้เฒ่าเริ่มต้นจากชามใบเดียว แต่สุดท้ายก็ได้ครองใต้หล้า เรื่องนี้เธอน่าจะรู้แล้ว ฉันคงไม่ต้องอธิบาย ส่วนเชือกเส้นหนึ่งหมายถึงเชือกที่จักรพรรดิฉงเจินใช้ผูกคอตายในท้ายที่สุดที่ภูเขาเหมยซาน”
“ผูกคอตายหรือ?”
หลานจิ่นตกใจ จักรพรรดิองค์สุดท้ายของราชวงศ์หมิงสุดท้ายกลับเลือกผูกคอตาย!
“เธอคิดว่าจักรพรรดิฉงเจินเป็นทรราช ราชวงศ์หมิงถึงได้ล่มสลายหรือ?” หลินเฉินถามยิ้ม ๆ
“เรื่องนี้...”
หลานจิ่นเกาศีรษะ มีบางคำที่นางพูดออกมาไม่สะดวก แต่ในใจเคยคิดเช่นนั้นจริง ๆ
“ที่จริงก็คิดแบบนั้นไม่ได้เหมือนกัน คนยุคหลังส่วนใหญ่ประเมินจักรพรรดิฉงเจิน จูโหยวจี่ยนไว้ไม่เลว แน่นอนว่าเขาก็มีเรื่องที่ทำไม่ถูกอยู่ไม่น้อย อย่างเช่นสังหารเว่ยจงเสียน เร็วเกินไปหน่อย รายละเอียดฉันไม่พูดแล้วกัน เดี๋ยวฉันลองหาให้ดูว่าพระราชโองการสุดท้ายของเขาเขียนว่าอะไร”
พูดจบ หลินเฉินก็หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาค้นหา จากนั้นอ่านตามข้อความในนั้นว่า “เรามีคุณธรรมบางเบาและต้อยต่ำ ฝ่าฝืนลิขิตสวรรค์ ทั้งหมดเป็นเพราะขุนนางทำให้เราหลงผิด เราตายไปก็ไม่มีหน้าไปพบเหล่าบรรพบุรุษในปรโลก จึงถอดมงกุฎและใช้เส้นผมปิดบังใบหน้า ปล่อยให้กบฏหั่นศพเราเป็นชิ้น ๆ แต่อย่าทำร้ายราษฎรแม้แต่คนเดียว”
“เขาเป็นจักรพรรดิที่ขึ้นครองราชย์กลางคัน รับตำแหน่งต่อจากพี่ชายของตน ซึ่งก็คือจักรพรรดิช่างไม้ จักรพรรดิหมิงซีจง จูโหยวเซี่ยว เพราะสิ้นพระชนม์โดยไม่มีโอรส จึงยกราชบัลลังก์ให้จูโหยวจี่ยนผู้เป็นน้องชาย”
ในรัชศกหงอู่ เหล่าขุนนางอดพูดคุยกันไม่ได้ “จักรพรรดิช่างไม้? นี่เป็นคำเรียกอะไรกัน?”
“ฉงปา จากคำพูดของท่านผู้ตรวจการหลิน ดูเหมือนว่าทายาทผู้ทำให้ราชวงศ์เราล่มสลายผู้นี้จะไม่ใช่ทรราช อย่างมากก็แค่คนธรรมดาสามัญ แต่ก็โทษเขาไม่ได้ เดิมเป็นอ๋องศักดินา จู่ ๆ ก็ต้องสืบราชบัลลังก์ ก่อนหน้านี้ไม่เคยได้รับการอบรมเรื่องการปกครองในฐานะจักรพรรดิมาก่อนเลย” มาหวงโฮ่วกล่าว
จูหยวนจางสูดหายใจลึก ไม่ได้พูดอะไรอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยว่า “ใช่ ดูจากพระราชโองการสุดท้ายของเขา ก็นับว่าเป็นจักรพรรดิที่ดีได้...ไม่สิ ไม่ใช่เรื่องนี้ที่ข้าอยากรู้ ข้าอยากรู้ว่าทำไมลูกหลานของเจ้าแก่สี่ถึงได้เป็นจักรพรรดิ?”
“ใครก็ได้! ไปเรียกเจ้าแก่สี่มาหาข้า!”