……
“ใกล้ถึงเวลาแล้ว ฉันจะออกไปตัดผม นายอยากออกไปดูด้วยกันไหม หรือจะรอฉันอยู่บ้าน?” หลินเฉินเอ่ยขึ้นในห้องนั่งเล่น
“ตัดผมหรือ?” หลานจิ่นชะงัก
“ใช่ ดูสิ ผมฉันยาวขนาดนี้ ไม่สะดวกเอาเสียเลย ผู้ชายในยุคหลังอย่างพวกเราไม่ไว้ผมยาวกันแล้ว ส่วนใหญ่ตัดผมสั้นกัน มีศิลปินบางคนที่ชอบไว้ผมยาวเพื่อแสดงความเป็นตัวเองน่ะ”
หลานจิ่นคล้ายอยากถามอะไรอีก แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยออกมา นางพูดว่า “ข้าอยากออกไปดูข้างนอกกับคุณชายเจ้าค่ะ”
“ได้”
หลินเฉินพยักหน้า “เสื้อผ้าชุดนี้ของเธอ... ช่างเถอะ ใส่แบบนี้ไปก็แล้วกัน ยังไงตอนนี้ก็มีคนชอบใส่ชุดโบราณออกไปข้างนอกกันเยอะอยู่แล้ว แต่พอออกไปแล้ว ระวังคำพูดหน่อยก็พอ อีกอย่าง ทางบ้านเราไม่เรียกกันว่าคุณชายแล้ว ฉันชื่อหลินเฉิน อายุมากกว่าเธอไม่กี่ปี เรียกฉันว่าพี่เฉินก็ได้”
“หรือถ้าไม่คุ้น จะเรียกคุณชายต่อก็ได้”
“เช่นนั้น... ข้าเรียกคุณชายต่อแล้วกัน” หลานจิ่นตอบ
ไม่นานหลินเฉินก็หยิบกุญแจรถ แล้วพาหลานจิ่นออกจากบ้าน
เมื่อลิฟต์มาถึงและทั้งคู่เข้าไป หลานจิ่นก็เผยสีหน้าประหม่าอย่างเห็นได้ชัด
“ไม่ต้องกลัว นี่คือลิฟต์ ใช้ขึ้นลงอาคาร ดูสิ อาคารในยุคหลังของเราสูงขนาดนี้ ถ้าต้องเดินขึ้นเดินลงเอง คงเหนื่อยตายกันพอดี”
พูดจบ หลินเฉินก็กดชั้นที่จอดรถใต้ดิน
“นั่งลิฟต์ครั้งแรกอาจรู้สึกไม่ค่อยสบายตัว แต่ไม่เป็นไร ทำใจให้สบายก็พอ”
เป็นดังที่คิด พอหลินเฉินพูดจบ ลิฟต์ก็เริ่มเคลื่อน ความรู้สึกไม่สบายตัวพลันแล่นไปทั่วร่างหลานจิ่น นางเผลอคว้าแขนหลินเฉินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไว้
โชคดีที่ความรู้สึกนี้อยู่ได้ไม่นาน
พอออกจากลิฟต์ หลานจิ่นก็อดถามไม่ได้ว่า “พวกเราลงมาถึงข้างล่างแล้วหรือ? สูงขนาดนั้น ใช้เวลาไม่ถึงสิบลมหายใจเองหรือ?”
“ใช่ ลิฟต์เร็วแบบนี้แหละ”
หลินเฉินตอบพลางพานางไปยังจุดจอดรถ
รถคันนี้เป็นรถยนต์พลังงานใหม่ ราคาไม่แพงเลย รวมทุกอย่างแล้วไม่ถึงหนึ่งแสนหยวน
“นี่คือสิ่งใด?”
เมื่อมองรถตรงหน้า หลานจิ่นก็ประหลาดใจอีกครั้ง กล่องเหล็กสี่ล้อคันนี้ดูคล้ายรถหรือไม่?
แต่รถคันนี้เตี้ยไปหน่อย ไม่เหมือนรถม้าที่นางรู้จัก แถมยังดูเหมือนไม่มีม้าด้วย?
“นี่คือรถยนต์ไฟฟ้า ใช้ไฟฟ้า ไม่ต้องใช้ม้าลากก็วิ่งได้”
“ไฟฟ้าหรือ? หมายถึงสายฟ้าหรือ? ไม่ต้องใช้ม้าลากก็วิ่งได้จริงหรือ?” หลานจิ่นเบิกตากว้าง ราวกับประตูสู่โลกใหม่เปิดออก นางรู้สึกประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็นไปเสียทุกอย่าง
“ไม่ใช่สายฟ้า แต่จะเข้าใจว่าเป็นพลังงานชนิดหนึ่งก็ได้”
หลินเฉินพูดพลางเปิดประตูฝั่งผู้โดยสาร “ขึ้นไปนั่งสิ”
“ได้”
หลานจิ่นพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วขึ้นไปนั่ง
ไม่นานหลินเฉินก็ขึ้นนั่งที่เบาะคนขับ เขาดึงเข็มขัดนิรภัยมาพร้อมกับพูดว่า “นี่เรียกว่าเข็มขัดนิรภัย เสียบเข้าตรงนี้ จะช่วยปกป้องความปลอดภัยของเรา”
“อืม”
นางไม่ได้ถามอะไรเพิ่ม ทำตามที่เขาบอกแล้วคาดเข็มขัดนิรภัยเรียบร้อย
รถสตาร์ตและค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า
“ขยับแล้ว!”
“ขยับจริง ๆ ด้วย!”
ขณะเดียวกัน ในราชวงศ์หงอู่ เหล่าขุนนางต่างตกตะลึง
“ฝ่าบาท รถคันเตี้ย ๆ นั่นเคลื่อนไหวได้จริง แถมไม่ต้องใช้ม้าลากก็วิ่งได้ด้วย!” หลี่ซ่านฉางเอ่ย
สวีต๋ากล่าวว่า “ยังมีลิฟต์เมื่อครู่อีก ได้ยินชื่อแล้วคงใช้ไฟฟ้าขับเคลื่อนเหมือนกัน ไฟฟ้า... สายฟ้าบนฟ้าหรือ? คนยุคหลังถึงกับควบคุมสายฟ้าได้แล้วหรือ?!”
“คุณชาย พวกเรากำลังจะไปที่ไกลมากหรือ?”
บนรถ หลานจิ่นจ้องมองไปข้างหน้า สีหน้าดูประหม่าอย่างมาก
“ก็ไม่ไกลเท่าไร ห่างไปสักไม่กี่กิโลเมตร อ้อ ก็ประมาณไม่เกินสิบลี้นั่นแหละ ไม่นานก็ถึง เมืองเล็ก ๆ ของเราไม่ค่อยมีรถติด ใช้เวลาไม่กี่นาทีก็ถึงแล้ว”
เดิมทีหลินเฉินตั้งใจจะตัดผมที่ร้านใต้ตึกในหมู่บ้าน แต่ตอนนี้หลานจิ่นมาด้วย เขาคิดว่าอย่างไรก็ควรซื้อเสื้อผ้ากับของใช้จำเป็นให้นางสักหน่อย จึงตัดสินใจขับรถไปห้างที่ไกลออกไป
“ไม่กี่นาทีหรือ?”
“นาทีเป็นหน่วยบอกเวลาของยุคหลัง หนึ่งนาทีประมาณสามสิบถึงสี่สิบลมหายใจ สิบห้านาทีก็เท่ากับหนึ่งเค่อ”
ในราชวงศ์หงอู่ หูเหวยยงกล่าวว่า “เดินทางสิบลี้ในไม่กี่นาที หากคำนวณเช่นนี้ ความเร็วของรถคันนี้ก็ดูจะพอ ๆ กับม้าของพวกเรา”
เขาเพิ่งพูดจบ ก็ได้ยินเสียงหลินเฉินดังขึ้นจากม่านฟ้าอีกครั้ง “ตอนนี้คนมีรถกันเยอะแล้ว ไม่ว่าจะเดินทางไกลหรือใกล้ ออกไปไหนก็สะดวกทั้งนั้น”
“เดินทางไกลก็ใช้รถแบบนี้หรือ?” หลานจิ่นถาม
“ใช่ รถคันนี้เร็วไม่ใช่เล่น ตอนนี้เราอยู่ในเขตเมือง เลยขับเร็วไม่ได้ ถ้าขึ้นทางด่วน ความเร็วชั่วโมงละร้อยกว่ากิโลเมตรถือว่าน้อยแล้ว บางคันยังขับได้ถึงชั่วโมงละสองร้อยกิโลเมตรด้วย”
“ความเร็วชั่วโมงละสองร้อยหมายถึงสองร้อยกิโลเมตร คิดเป็นระยะทางก็สี่ร้อยลี้ ส่วนคำว่าชั่วโมงที่ฉันพูด ไม่ใช่หนึ่งยาม แต่หมายถึงเวลาหนึ่งชั่วโมง เทียบกับราชวงศ์ต้าหมิงก็คงประมาณครึ่งชั่วยาม”
“ครึ่งชั่วยามไปได้สี่ร้อยลี้หรือ?” หลานจิ่นตกตะลึง เหล่าผู้คนในราชวงศ์หงอู่ต่างอ้าปากค้าง
ความเร็วแบบนี้จะเกินจริงไปหน่อยหรือไม่?
“นี่ก็ยังไม่ถือว่าเร็วที่สุด ที่นี่ยังมีรถไฟความเร็วสูงกับเครื่องบินด้วย ถ้าจะไปเที่ยวที่ไกล ๆ คนส่วนใหญ่จะเลือกขึ้นเครื่องบิน ขับรถไปเองมีน้อยกว่า เพราะเครื่องบินเร็วที่สุด”
“เครื่องบินคือสิ่งใด?”
“เป็นพาหนะชนิดหนึ่ง บินอยู่บนฟ้า ความเร็วก็... ยกตัวอย่างจากเมืองอิงเทียนไปเป่ยผิง ระยะทางประมาณหนึ่งพันกิโลเมตร หรือสองพันลี้ ถ้านั่งเครื่องบินก็ใช้เวลาสองชั่วโมง”
“สองชั่วโมงหรือ? นั่นก็... หนึ่งชั่วยาม?”
“ใช่”
หลินเฉินพยักหน้า “สองพันลี้ ใช้เวลาหนึ่งชั่วยามก็ถึงแล้ว”
“เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้!”
“ระยะทางสองพันลี้ ใช้เวลาหนึ่งชั่วยาม? จะเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร?”
“แล้วเมื่อครู่เขาพูดว่าอะไรนะ? บินอยู่บนฟ้า? คนยุคหลังออกไปข้างนอกแล้วยังบินบนฟ้าได้ด้วยหรือ?”
ในราชวงศ์หงอู่ ทุกคนแตกตื่นกันไปหมด หรือว่าคนยุคหลังกลายเป็นเซียนกันหมดแล้ว?
“ถ้าอยากรู้ ฉันค่อยพาเธอไปลองดู ตอนนี้เธอถูกเรียกมาที่นี่ อยู่ได้เจ็ดวัน พอครบเจ็ดวันฉันจะส่งเธอกลับไป”
ระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยกัน รถก็ขับมาถึงใจกลางเมือง ตึกสูงตั้งเรียงรายสุดลูกหูลูกตา ทำให้หลานจิ่นกับผู้คนในราชวงศ์หงอู่ส่งเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงไม่ขาดสาย
“ตึกสูงเยอะเหลือเกิน!”
“ยุคหลัง... ยุคหลังเจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
หลานอวี้กล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ลูกสาวข้ามีวาสนาถึงเพียงนี้ ได้ไปเยือนยุคหลังด้วยตนเอง... ต่อให้ข้าตาย ต่อให้ถูกถลกหนัง ข้าก็ถือว่าคุ้มแล้ว”
“หลานเสี่ยวเอ้อร์ แกก็มีดีอยู่แค่นี้เองหรือ? อะไรคือถูกถลกหนังแล้วคุ้ม? อยู่ดี ๆ ข้าจะถลกหนังแกไปทำไม?” จูหยวนจางหัวเราะอย่างฉุน ๆ
แต่จะว่าไป การที่ลูกสาวหลานอวี้ได้ไปเยือนยุคหลังด้วยตนเองเป็นวาสนาที่หาได้ยาก จูหยวนจางจะบอกว่าไม่อิจฉาเลยก็คงโกหก
หลินเฉินจอดรถรอที่สี่แยกไฟแดง เขาเหลือบมองหลานจิ่นที่นั่งอยู่ข้าง ๆ แล้วอึกอักเหมือนอยากพูดอะไรบางอย่าง
“คุณชายมีอะไรอยากพูดกับข้าหรือ?” หลานจิ่นถามด้วยความสงสัย
“อืม... จะพูดยังไงดีนะ เธอก็รู้ว่าที่นี่คือยุคหลัง เพราะงั้นเรื่องต่าง ๆ ที่เกี่ยวกับราชวงศ์ต้าหมิง ฉันรู้หมด รวมถึงชะตากรรมของพ่อเธอด้วย”
“ชะตากรรม... ของท่านพ่อข้าหรือ?”
ได้ยินเช่นนั้น หลานจิ่นก็ใจหาย พลันรู้สึกถึงลางร้าย
“ใช่ ในเมื่อเธอมาถึงที่นี่แล้วก็ถือว่ามีวาสนาต่อกัน ฉันคิดว่าควรบอกเธอไว้ กลับไปแล้วรีบไปคุยกับพ่อเธอ ถ้าลาออกจากตำแหน่งได้ก็ให้รีบลาออก ตัดขาดจากเรื่องทุกอย่าง แล้วถอยห่างจากราชสำนักเถอะ”
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” หลานจิ่นถามคาดคั้น
“ปีหงอู่ที่ 26 คดีหลานอวี้ปะทุขึ้น คดีนี้พัวพันคนมากมาย มีผู้ถูกสังหารราวหนึ่งหมื่นห้าพันคน ส่วนพ่อเธอ... สุดท้ายจูหยวนจางมีคำสั่งให้ถลกหนัง”