ซูเสี่ยวพกเงินสามร้อยอีแปะไว้กับตัว ในหัววางแผนการใช้เงินทั้งหมดไว้เรียบร้อยแล้ว
อย่างแรก นางตรงไปยังร้านขายของชำ
นางซื้อไหดินเผาหนึ่งใบ หม้อดินเผาหนึ่งใบ ชามกับตะเกียบสามชุด ถังไม้สองใบ อ่างไม้หนึ่งใบ พลั่ว ช้อนไม้ เครื่องปรุง และข้าวของจิปาถะอีกหลายอย่าง
ทั้งหมดนี้ทำให้นางเสียเงินไปหนึ่งร้อยหกสิบอีแปะ
เดิมทีนางอยากซื้อหม้อเหล็กสักใบ แต่ที่บ้านไม่มีห้องครัว ราคาหม้อเหล็กก็แพงมาก นางซื้อไม่ไหว จึงต้องใช้ไหดินเผาไปก่อน
ซื้อของจำเป็นพื้นฐานเสร็จ ในมือก็เหลือเงินเพียงหนึ่งร้อยสี่สิบอีแปะ
ซูเสี่ยวอดทอดถอนใจไม่ได้ เงินนี่ช่างใช้หมดง่ายจริง ๆ
ดูท่าแล้ว การหาเงินคงเป็นเรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้ ต้องรีบทำให้ชีวิตของคนทั้งครอบครัวดีขึ้นโดยเร็ว
จากนั้นนางก็ไปร้านขายธัญพืช ซื้อธัญพืชรวมมาห้าชั่ง ข้าวสารขัดขาวหนึ่งชั่ง เสียเงินไปอีกสามสิบห้าอีแปะ
ข้าวสารขัดขาวแพงมาก ชั่งละยี่สิบอีแปะ แต่เพราะอยากต้มโจ๊กให้ซูเฉ่ากิน นางจึงกัดฟันซื้อมา
เงินที่เหลืออยู่ร้อยกว่าอีแปะ ทำให้ซูเสี่ยวแทบอยากแบ่งครึ่งใช้ทุกเหรียญ
นางซื้อผ้ากระดาษเคลือบน้ำมันมา แม้ราคาไม่แพงนัก แต่ต้องใช้จำนวนมาก หลังคากระท่อมฟางที่บ้านต้องปูปิดไว้ ไม่อย่างนั้นพอฝนตกจะยิ่งลำบาก ยุคนี้หากเป็นไข้หวัดขึ้นมา ก็เหมือนก้าวขาเข้าไปในประตูผีครึ่งหนึ่งแล้ว ยิ่งบ้านนางยังมีซูเฉ่าที่ร่างกายอ่อนแออยู่ด้วย
เงินหนึ่งร้อยอีแปะหายไปอีกหกสิบอีแปะ
เมื่อเห็นว่าเหลือเงินสี่สิบห้าอีแปะ ซูเสี่ยวก็ตรงไปร้านตีเหล็ก
นางอยากซื้อมีดพร้าสักเล่ม แต่พอถามราคา มีดพร้าเล่มหนึ่งกลับตั้งสามร้อยอีแปะ นางกำเงินสี่สิบอีแปะในถุงไว้แน่น รู้สึกขัดสนเหลือเกิน
ถึงอย่างนั้นนางก็ยังสอบถามราคาหม้อเหล็ก หม้อเหล็กมีราคาต่างกันไปตามขนาด
หม้อเหล็กปากเล็กที่ถูกที่สุดราคาเพียงห้าร้อยอีแปะ ส่วนใบที่แพงที่สุดราคาถึงสี่ตำลึงเงิน
ซูเสี่ยวจำราคาไว้แล้วจึงจากไป
นางไปร้านขายเนื้อ อยากซื้อเนื้อติดมันกลับไปเจียวน้ำมันหมู แต่เห็นว่าบนเขียงแทบไม่เหลือเนื้อดีแล้ว จึงหันหลังจากมา เตรียมไปถามราคาสมุนไพรที่ร้านขายยา
ในเมืองมีร้านขายยาอยู่เพียงสองแห่ง แห่งหนึ่งชื่อหุยชุนถัง อีกแห่งชื่อจี้เหรินถัง
นางตรงเข้าไปในหุยชุนถัง ทันทีที่ก้าวผ่านประตู เด็กฝึกงานก็ถามว่านางจะมาซื้อยาหรือตรวจโรค
ซูเสี่ยวส่ายหน้า “พี่ชาย ข้าอยากถามสักหน่อย ที่นี่รับซื้อสมุนไพรหรือไม่?”
เด็กฝึกงานมองซูเสี่ยวตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนตอบว่า “รับขอรับ แม่นางจะขายสมุนไพรหรือ?”
“ข้าอยากถามว่าที่นี่รับซื้อผักเทียนเชียนหรือไม่? ราคาเท่าไร?”
เด็กฝึกงานนึกไม่ถึงว่าเด็กสาวแต่งตัวมอมแมมจะรู้จักผักเทียนเชียนด้วย ท่าทีดูแคลนซูเสี่ยวที่มีอยู่ก่อนหน้าจึงหายไป เขาตอบอย่างจริงจังว่า “พวกเรารับซื้อแต่แบบแห้ง ชั่งละยี่สิบห้าอีแปะขอรับ”
ซูเสี่ยวถามราคาเสร็จก็พอจะคำนวณคร่าว ๆ ได้ เอ่ยขอบคุณแล้วจากไป
เด็กฝึกงานมองตามนางไปอย่างงุนงง เดิมทีเขาคิดว่าซูเสี่ยวจะเอาสมุนไพรมาขาย ไม่นึกว่านางแค่ถามแล้วก็เดินจากไป
เมื่อออกมาบนถนน ซูเสี่ยวเห็นร้านขายซาลาเปา จึงเดินเข้าไปถามราคา
หมั่นโถวแป้งขาวลูกละหนึ่งอีแปะ ซาลาเปาไส้เนื้อลูกละสามอีแปะ
ซูเสี่ยวมองซาลาเปาสีขาวนวลที่ลูกใหญ่กว่าใบหน้าของนาง ก็เห็นว่าราคานี้สมเหตุสมผลดี
นางซื้อซาลาเปาไส้เนื้อห้าลูกทันที เสียเงินไปสิบห้าอีแปะ
ตอนนี้ในมือเหลือเงินแค่ยี่สิบห้าอีแปะ นางไม่คิดจะซื้ออะไรอีก ตั้งใจเก็บเงินไว้ก่อน จะต้องซื้อหม้อให้ได้สักใบ
ตอนกลับถึงบ้าน ฟ้าก็มืดแล้ว
ซูซิวเหวินจูงมือซูเฉ่ายืนอยู่ตรงเชิงเขา ยืดคอมองจนแทบสุดคอก็ยังไม่เห็นเงาพี่สาว
ซูซิวเหวินเริ่มร้อนใจ ใคร ๆ ก็พูดกันว่าบนเขามีสัตว์ป่า พี่สาวคงไม่เกิดเรื่องขึ้นหรอกนะ?
พอนึกถึงเหตุการณ์ที่ท่านพ่อประสบเคราะห์เมื่อหลายปีก่อน หัวใจของซูซิวเหวินก็เต้นตึกตักไม่หยุด
“พี่ชาย เหตุใดพี่สาวยังไม่กลับมาอีก? พี่สาวไม่ต้องการพวกเราแล้วหรือ?”
ซูเฉ่ายืนอยู่ข้างซูซิวเหวิน มือเล็กถูกเขาจูงไว้ ใบหน้าจิ้มลิ้มมีสีหน้าเว้าวอน ในดวงตาคลอไปด้วยน้ำตาสองหยด
ซูซิวเหวินย่อตัวลง กอดน้องสาวไว้
“ไม่หรอก พี่สาวไม่มีทางไม่ต้องการพวกเรา”
คำพูดของซูซิวเหวินเหมือนกำลังปลอบซูเฉ่า แต่ก็เหมือนกำลังพูดกับตัวเอง
เมื่อซูเสี่ยวกลับมา ก็เห็นแผ่นหลังเล็ก ๆ สองร่างยืนอยู่ตรงเชิงเขา
“ซิวเหวิน น้องเล็ก พี่กลับมาแล้ว”
เมื่อได้ยินเสียง ซูซิวเหวินกับซูเฉ่าก็รีบหันไปมองทางปากหมู่บ้าน แล้วก็เห็นซูเสี่ยวยืนยิ้มมองพวกเขาอยู่ พร้อมหอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรัง
ซูเฉ่าปล่อยมือซูซิวเหวินทันที ก้าวขาสั้น ๆ วิ่งปรู๊ดไปหาซูเสี่ยว
ซูซิวเหวินก็วิ่งตามไปด้วย
ทั้งสองโผกอดซูเสี่ยวที่มีข้าวของห้อยเต็มตัวไว้แน่น
“พี่สาว ข้านึกว่าพี่ไม่ต้องการพวกเราแล้ว”
เสียงของซูเฉ่ายังขึ้นจมูก ร่างเล็กสะอื้นไหวเบา ๆ เสียงร้องไห้ถูกกลั้นเอาไว้
ซูเสี่ยวไม่คิดว่าตัวเองจะทำให้น้อง ๆ เข้าใจผิดเช่นนี้ จึงรีบวางข้าวของลง
“น้องเล็ก ซิวเหวิน พี่เคยพูดแล้วว่าต่อไปพวกเราจะมีชีวิตที่ดีขึ้น พี่ไม่มีทางทิ้งพวกเจ้าแน่นอน ต่อให้วันหน้าพี่ต้องแต่งงาน พี่ก็จะพาพวกเจ้าไปด้วย พวกเราจะไม่แยกจากกันตลอดไป”
พอซูเสี่ยวนึกถึงเรื่องแต่งงานของตัวเองก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา แต่ตอนนี้พวกเขาแยกบ้านออกมาแล้ว รออีกสองวันให้นางเข้าเมืองไปตั้งทะเบียนครัวเรือนแยกให้ซิวเหวิน เรื่องแต่งงานของนางก็จะตัดสินใจเองได้ ถึงตอนนั้นค่อยหาทางถอนหมั้นก็พอ
ซูเฉ่าเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ แต่พอเห็นซูเสี่ยวซื้อของกลับมาตั้งมากมาย นางก็หันเหความสนใจไปทันที
“ว้าว พี่สาว ของพวกนี้เป็นของพวกเราทั้งหมดเลยหรือ?”
ซูเสี่ยวพยักหน้ายิ้ม ๆ
“ใช่แล้ว ทั้งหมดนี่พี่ซื้อมา บ่ายวันนี้พี่ขึ้นเขาไปล่ากระต่ายป่ากับไก่ป่ามาสองสามตัว กลัวว่าจะเสียเวลา เลยไม่ได้กลับบ้าน แต่ตรงไปในเมืองเลย คราวหน้าถ้าพี่จะออกไป จะบอกพวกเจ้าก่อน ดีหรือไม่?”
ซูซิวเหวินกับซูเฉ่าพยักหน้าแรง ๆ จากนั้นทั้งสามคนก็ช่วยกันขนของทั้งหมดกลับไปยังบ้านซอมซ่อ
เพราะมัวแต่ขุดสมุนไพรกับล่าสัตว์ ซูเสี่ยวจึงไม่ได้เก็บใบไม้แห้งมา โชคดีที่บนหลังคายังมีฟางเหลืออยู่บ้าง
นางจัดข้าวของที่ซื้อกลับมาให้เข้าที่ แล้วไปยืมบันไดจากบ้านผู้ใหญ่บ้าน
นางปีนขึ้นไปบนหลังคา ย้ายฟางทั้งหมดจากหลังคาห้องหนึ่งไปปูทับอีกห้อง จากนั้นก็ปูผ้ากระดาษเคลือบน้ำมันที่ซื้อมาไว้ด้านบนอีกชั้น เพื่อกันไม่ให้ลมแรงพัดผ้าปลิว ซูเสี่ยวจึงเอาดินเหลืองมาผสมน้ำจนเป็นโคลน แล้วป้ายทับลงบนผ้ากระดาษเคลือบน้ำมัน
พรุ่งนี้พอฟ้าแจ่มแล้ว รอให้แห้งก็จะกันฝนได้
ตอนนี้ในบ้านสองห้อง มีเพียงห้องเดียวที่พอจะอาศัยได้ ส่วนอีกห้องเหลือแค่กำแพงสี่ด้านที่เปิดโล่ง
ซูเสี่ยวนำฟางที่เหลือทั้งหมดลงมาปูบนพื้นห้องด้านใน แล้วปูผ้ากระดาษเคลือบน้ำมันทับอีกชั้น วางเครื่องนอนลงไป คืนนั้นก็พอนอนขัดตาทัพได้
พรุ่งนี้นางจะก่อเตียงอุ่นด้วยเตาผิง ต้องทำให้พื้นแห้งด้วย ไม่อย่างนั้นความชื้นจากพื้นจะทำให้สุขภาพเสีย
จัดการทุกอย่างเสร็จก็สองทุ่มแล้ว พวกเขายังไม่ได้กินข้าวกันเลย
ซูเสี่ยวรีบไปตักน้ำจากบ่อน้ำในหมู่บ้านกลับมาหนึ่งหาบ
นางก่อไฟในเตา แล้วนึ่งไข่ตุ๋นในไหดินเผาหนึ่งถ้วย นึ่งซาลาเปาไส้เนื้อในหม้อดินเผา
ทั้งสามคนนั่งกินไข่ตุ๋นคนละถ้วยกับซาลาเปาไส้เนื้อคนละลูกอย่างเอร็ดอร่อย
“พี่สาว วันนี้ข้ามีความสุขจัง ดีใจมากเลย ที่แท้ไข่มีรสชาติแบบนี้เอง นุ่มลื่น อร่อยจริง ๆ”
ดวงตากลมโตของซูเฉ่าโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
แต่ซูเสี่ยวกลับรู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่ซูเฉ่าได้ลิ้มรสไข่ แถมยังเป็นไข่ไก่ป่าอีกด้วย
“ถ้าน้องเล็กชอบกิน ต่อไปพวกเราก็กินกันทุกมื้อเลย”
ซูเฉ่ารีบส่ายหน้า
“ไม่ได้หรอก ไข่ต้องเอาไปขายแลกเงิน กินเยอะไม่ได้ คืนนี้ได้กินสักครั้งก็พอแล้ว ต่อไปพี่สาวต้องเอาไข่ไปขาย แล้วซื้อของกลับมาให้มากกว่านี้นะ”
ซูเสี่ยวหัวเราะพลางลูบผมซูเฉ่า
กินอิ่มดื่มเต็มที่แล้ว ซูเสี่ยวต้มน้ำร้อน ใส่ซูเฉ่าลงในอ่างไม้ อาบน้ำให้นางอย่างหมดจด
เมื่อซูเฉ่าล้างตัวจนสะอาดผุดผ่อง ก็ดูน่ารักยิ่งกว่าเดิม ผิวขาว ดวงตากลมโต ขนตายาว ราวกับตุ๊กตา
ซูเสี่ยวกลัวซูเฉ่าจะหนาว จึงรีบจับนางยัดเข้าไปในผ้าห่ม
ซูเสี่ยวเองก็เช็ดตัวให้สะอาด แล้วให้ซูซิวเหวินเช็ดตัวเอง ทั้งสามคนเบียดกันนอนหลับอย่างสบายใจ
นอนมาจนถึงกลางดึก ซูเสี่ยวได้ยินเสียงหายใจยาวสม่ำเสมอของซูซิวเหวินกับซูเฉ่า จึงค่อย ๆ ลุกขึ้น สวมเสื้อคลุม แล้วออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบราวแมวป่า
นางเร่งฝีเท้าตลอดทาง เป้าหมายคือเรือนเก่าของตระกูลซู
เมื่อมาถึงบ้านตระกูลซู นางถอยหลังไปสองสามก้าว แล้ววิ่งเข้าใส่ กำแพง ปีนป่าย และกระโดดข้ามไปได้อย่างคล่องแคล่ว พริบตาต่อมาก็เข้าไปอยู่ในลานบ้านตระกูลซูแล้ว
ซูเสี่ยวแทบไม่หยุดพัก มุ่งหน้าไปยังห้องข้างที่ครอบครัวรองของพวกนางเคยอาศัยอยู่
ซูเสี่ยวคุ้นเคยกับที่นี่ดี นางงัดสลักประตูออกอย่างคล่องมือ แง้มประตูไว้เพียงช่องเล็ก ๆ แล้วแทรกตัวเข้าไปในห้อง
นางรู้ผังห้องข้างนี้ดีเสียยิ่งกว่าอะไร
นางเดินไปถึงข้างเตียงอุ่นโดยไม่มีสิ่งใดขวางทาง ฟังเสียงหายใจจากบนเตียง แล้วมุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
สันมือฟาดลงไปอย่างแม่นยำ ซูหลีที่นอนอยู่บนเตียงไม่ทันได้ครางสักแอะ ก็หมดสติไปทันที
ซูเสี่ยวค้นห้องอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพบว่าซูหลีมีเสื้อผ้าหลายชุด แทบไม่มีชุดไหนปะชุนเลย
นางฉีกเสื้อผ้าเหล่านั้นจนขาดรุ่งริ่งทั้งหมด แล้วโยนทิ้งลงบนพื้น
ท้ายที่สุดซูเสี่ยวยังได้ของแถมที่ไม่คาดคิด ซูหลีมีเงินส่วนตัวซุกซ่อนไว้ถึงหนึ่งตำลึงเงิน
เงินนี้ต้องเป็นเงินที่นางแอบเก็บจากงานปักในยามปกติแน่
ข้ออ้างที่ซูหลีใช้ไม่ยอมทำงานก็คือ นางต้องทำงานปักเพื่อรักษามือไว้ จึงทำงานหนักไม่ได้
ซูเสี่ยวไม่ลังเลแม้แต่น้อย ตอนนี้นางกำลังขาดเงินอย่างหนัก เงินหนึ่งตำลึงนี้ก็ถือว่าเป็นค่าชดเชยความเสียหายที่ซูหลีทำให้นางวันนี้แล้วกัน
ปล้นเสร็จแล้ว ซูเสี่ยวก็ยังไม่รีบจากไป
นางใช้รองเท้าของซูหลีฟาดใส่หน้าซูหลีอย่างแรง
เมื่อตบจนหน้าซูหลีบวมฉุเหมือนหัวหมูแล้ว นางจึงหยุด ระหว่างนั้นซูหลีมีท่าทีเหมือนจะฟื้นอยู่สองครั้ง แต่ก็ถูกซูเสี่ยวฟาดจนสลบไปอีก
หลังจากซ้อมซูหลีจนอ่วม ซูเสี่ยวก็ก้มลงแบกนางขึ้นบ่า แล้วโยนออกไปนอกลานบ้าน
จากนั้นนางปีนข้ามกำแพงออกมา แบกซูหลีไปวางไว้หน้าบ้านของไล่เอ้อร์ในหมู่บ้าน ส่วนซูหลีจะเป็นอย่างไรต่อไป ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของนางแล้ว