ซูเสี่ยวพาน้อง ๆ กลับไปยังเพิงเก็บฟืนที่พวกเขาสามคนพักอาศัยอยู่
เมื่อปีก่อน ตอนที่มารดาของเจ้าของร่างเดิมยังมีชีวิตอยู่ ครอบครัวรองของพวกเขาอาศัยอยู่ในห้องเล็ก ๆ ทางปีกตะวันตกของบ้านตระกูลซู แม้ห้องจะไม่ใหญ่ แต่ก็ดีกว่าเพิงเก็บฟืนมาก
หลังมารดาของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิต หลิวซื่อก็บ่นกรอกหูย่าซูทุกวันว่าซูซิวหย่วนไม่มีห้องหนังสือ
ย่าซูจึงไล่พี่น้องทั้งสามไปอยู่เพิงเก็บฟืน แล้วดัดแปลงห้องปีกตะวันตกที่พวกเขาเคยอยู่ให้เป็นห้องหนังสือของซูซิวหย่วน
ซูซิวหย่วนไปเรียนหนังสือในอำเภอ เดือนหนึ่งกลับมาครั้งหนึ่ง ห้องหนังสือนี้พูดให้ฟังดี ๆ ก็ว่าเป็นของซูซิวหย่วน แต่ความจริงกลับกลายเป็นห้องของซูหลีคนเดียว
ซูเสี่ยวมองที่พักของเจ้าของร่างเดิมแล้วอดขมวดคิ้วไม่ได้
นี่มันต่างอะไรกับคอกหมา?
มุมห้องมีกองฟางอยู่กองหนึ่ง มีเพียงผ้าห่มดำแข็งกระด้างหนึ่งผืน ทุกคืนพี่น้องทั้งสามต้องเบียดกันนอนในรังฟางนี้
ซูเสี่ยวรู้สึกเหมือนมีสิงโตเป็นหมื่นตัววิ่งพล่านอยู่บนหนังศีรษะ จนเกาจนเป็นสะเก็ดเลือดไปหมด
มองน้อง ๆ อีกที แต่ละคนแทบไม่ต่างจากขอทานตัวน้อย
“ซิวเหวิน พวกเราแยกบ้านกันแล้ว ต่อไปพี่จะทำให้พวกเจ้ามีชีวิตที่ดีแน่นอน”
ซูซิวเหวินไม่เคยเห็นพี่สาวแข็งกร้าวและยืนกรานด้วยเหตุผลเช่นวันนี้มาก่อน
“พี่ ข้าจะช่วย ต่อไปข้าจะทำงานให้มากขึ้น แล้วยังเก็บฟืนไปขายที่ตลาดได้ด้วย”
พอคิดถึงอนาคต ดวงตากลมใสของซูซิวเหวินก็เป็นประกายระยิบระยับ
ซูเฉ่าพลอยพยักหน้าคล้อยตามด้วย “พี่ ข้าช่วยเก็บผักป่าได้ จะไม่ปล่อยให้ทุกคนอดอยากแน่นอน”
ซูเสี่ยวบีบแก้มน้องสาวเบา ๆ สัมผัสได้แต่หนังหุ้มกระดูก
ซูเสี่ยวก้มลงใช้ห่อผ้าห่อข้าวของของทุกคนรวมกัน ซึ่งมีอยู่ไม่มากนัก
ทั้งสามคนมีเสื้อผ้าคนละสองชุด ไม่มีแม้แต่เสื้อกันหนาวสักตัว ดูท่าคงถูกคนบ้านใหญ่เอาไปหมดแล้ว
ซูเสี่ยวคร้านจะไปทวง ตอนนี้การออกจากที่นี่ต่างหากที่สำคัญ
ซูเสี่ยวอุ้มผ้าห่ม ซูซิวเหวินสะพายห่อผ้า ส่วนซูเฉ่าจับชายเสื้อพี่สาว ทั้งสามเดินออกจากเพิงเก็บฟืน
ในลานบ้านตระกูลซูไม่เห็นใครสักคน ซูเสี่ยวเหลือบมองไปทางเรือนโถง แววตาเย็นชา ก่อนเดินออกไปโดยไม่หันกลับมาอีก
เพิงหญ้าสองหลังทางตะวันออกของหมู่บ้านคือบ้านเก่าของตระกูลซู
บ้านที่พวกเขาจะอยู่ตอนนี้ได้มาเมื่อหลายปีก่อน ตอนนั้นซูเอ้อร์ออกล่าสัตว์และล่ากวางได้ตัวหนึ่ง จึงขายแลกเงินมาได้หนึ่งร้อยตำลึง
ตั้งแต่นั้นมา บ้านเก่าทางตะวันออกของหมู่บ้านก็ถูกทิ้งร้าง
ไม่มีคนอยู่มาหลายปี ภายในบ้านจึงมีลมโกรกทุกด้าน ส่วนหลังคาก็มีรูโหว่จนเอนตัวบนเตียงก็มองเห็นดาวได้
โชคดีที่ตอนนี้เป็นช่วงต้นฤดูร้อน กลางคืนจึงไม่หนาวนัก
ที่น่ากลัวคือหากฝนตกขึ้นมา
ซูเสี่ยวมองท้องฟ้า เห็นว่ายังไม่ดึก ตอนนี้น่าจะประมาณสิบโมงกว่า
ยังดีที่ประตูหน้าต่างของเพิงหญ้ายังไม่ผุพังไปเสียทั้งหมด ไม่อย่างนั้นกลางคืนคงไม่ปลอดภัยจริง ๆ
“ซิวเหวิน ไปตักน้ำมาหน่อย พวกเราจะทำความสะอาดในบ้าน คืนนี้ก็นอนที่นี่แหละ”
ตอนย่าซูย้ายออกไป มีของเก่าพัง ๆ ทิ้งไว้ที่นี่อยู่บ้าง
อย่างเช่นถังไม้แตก ๆ กับชามบิ่น ๆ
ในบ้านมีเตียงดินที่ยกสูง เพราะขนย้ายไปไม่ได้จึงถูกทิ้งไว้เฉย ๆ กลับช่วยให้สะดวกขึ้น ไม่ต้องนอนบนรังฟาง
ซูซิวเหวินรับคำแล้วหิ้วถังไม้ไปตักน้ำที่ริมแม่น้ำ
ถังไม้มีแผ่นไม้แตกไปแผ่นหนึ่ง แต่ละครั้งจึงตักน้ำได้เพียงครึ่งถัง พอดีกับกำลังของซูซิวเหวิน ถ้ามากกว่านี้เขาคงหิ้วไม่ไหว
ซูเฉ่าไม่ต้องรอให้ซูเสี่ยวสั่ง นางหยิบไม้กวาดเก่า ๆ ขึ้นมากวาดพื้นเอง
ซูเสี่ยวยกมุมปาก น้องสองคนนี้รู้ความเสียจริง ๆ
ซูเสี่ยวเองก็ไม่ได้นั่งว่าง นางค้นดูข้าวของที่พอใช้ได้ในบ้านทั้งหมด
สุดท้ายมีเพียงโต๊ะเก่าสามขาที่พอใช้ได้ ของอื่นผุพังหมดแล้ว แค่แตะก็ร่วน
พี่น้องทั้งสามทำงานกันจนถึงเที่ยง จึงทำความสะอาดบ้านเสร็จเรียบร้อย
บ้านที่มีเพียงผนังทั้งสี่โล่ง ๆ ตอนนี้ซูเสี่ยวเข้าใจคำนี้ลึกซึ้งกว่าเดิมแล้ว
“จ๊อก ๆ—”
ซูเสี่ยวก้มมองตัวเล็กที่ยืนอยู่ข้างขา ใบหน้าพลันแดงขึ้นอย่างกระดากอาย
“พี่ ข้าไม่หิว”
ซูเฉ่าลูบท้องน้อยของตัวเอง รีบอธิบาย
ซูเสี่ยวก้มลงอุ้มน้องสาวขึ้นมา
จากนั้นหันไปบอกซูซิวเหวินว่า “พวกเราไปหลังเขากัน ดูว่ามีผลไม้ป่าพอรองท้องไหม”
ที่จริงตอนนี้บนเขานอกจากผักป่าแล้วก็ไม่มีอะไร
ซูซิวเหวินรู้ดีที่สุด เขาวิ่งเล่นอยู่บนเขาทุกวัน รู้หมดว่าตรงไหนมีอะไรบ้าง
“พี่ พวกเราไปขุดผักป่ากลับมาต้มกินกันเถอะ”
ซูเสี่ยวพยักหน้า ตอนนี้นางยังไม่แน่ใจว่าบนเขามีสัตว์ให้ล่าหรือไม่ จึงยังไม่บอกน้องทั้งสอง รอดูอีกทีค่อยว่ากัน
หมู่บ้านเซี่ยพัวมีภูเขาขนาบสองด้าน อีกด้านติดแม่น้ำ และอยู่ไม่ไกลจากตลาด ชาวบ้านหลายคนไปรับจ้างรายวันในตลาด หาเงินมาเสริมค่าใช้จ่ายในบ้าน
คนล่าสัตว์จึงมีไม่มาก บิดาของเจ้าของร่างเดิมก็เพียงเรียนวิชาล่าสัตว์มาบ้างจากพรานเฒ่าคนหนึ่ง แต่พรานเฒ่าผู้นั้นเสียชีวิตไปตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว
ซูเสี่ยวปิดประตูบ้าน ใช้ไม้ท่อนหนึ่งขัดกลอนไว้ด้วย ในบ้านไม่มีของมีค่าอะไร อย่างน้อยที่นี่ก็เป็นบ้านของตน ป้องกันคนมาเล่นไม่ซื่อไว้ก่อนดีกว่า
พี่น้องทั้งสามมาถึงภูเขาด้านหลังหมู่บ้าน ระหว่างทางไม่พบใครเลย
เวลานี้ทุกคนกำลังทำงานอยู่ในนา แม้แต่ตอนเที่ยงก็ไม่กลับบ้าน
เป็นช่วงที่ข้าวเก่ากำลังจะหมดแต่ข้าวใหม่ยังไม่ทันเก็บเกี่ยว ชาวบ้านส่วนใหญ่กินข้าววันละสองมื้อ มื้อหนึ่งตอนเช้า อีกมื้อช่วงบ่ายแก่ ๆ ส่วนตอนกลางคืนไม่กิน นอนหลับไปเลย
ภูเขาด้านหลังในช่วงต้นฤดูร้อนเขียวชอุ่มไปด้วยต้นไม้ใบหญ้า
ซูซิวเหวินเดินนำหน้า ระหว่างเดินก็ใช้ไม้ในมือเคาะไปด้วย เพื่อป้องกันงูพิษทำร้ายคน
ซูเสี่ยวเดินไปพลางเก็บก้อนหินที่หยิบจับถนัดมือใส่กระเป๋าไปพลาง
“ซ่า—”
เสียงต้นไม้ใบหญ้าสั่นไหวดังมาจากทางซ้ายหน้าพวกเขา ห่างออกไปหลายสิบเมตร
ซูเสี่ยวเอื้อมมือดึงซูซิวเหวินมาไว้ข้างหลัง
“พี่—”
“ชู่—”
ซูเสี่ยวส่งซูเฉ่าให้ซูซิวเหวิน แล้วส่งสัญญาณให้เขายืนรออยู่ที่เดิม อย่าขยับ
ซูเสี่ยวก้มตัวเดินเข้าไป แล้วก็เห็นกระต่ายสีเทาตัวหนึ่งหมอบอยู่ในพงหญ้า คอยระแวดระวังรอบด้าน ปากสามแฉกขยับเคี้ยวอย่างรวดเร็วไม่หยุด
มุมปากซูเสี่ยวยกขึ้น วันนี้โชคดีจริง ๆ
นางหยิบก้อนหินจากกระเป๋าแล้วขว้างใส่หัวกระต่ายป่า
กระต่ายถูกโจมตีกะทันหัน จึงคิดจะหนีตามสัญชาตญาณ แต่เพิ่งวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็ล้มหมอบอยู่ในพงหญ้าและนิ่งไป
ซูเสี่ยวเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว ก้มลงเก็บขึ้นมา ชั่งน้ำหนักในมือแล้วพบว่าหนักใช้ได้ คาดว่าน่าจะหนักสักห้าหกชั่ง
“ซิวเหวิน เฉ่าน้อย ดูสิว่าพี่ล่าอะไรได้”
ซูเสี่ยวชูกระต่ายสีเทาขึ้นสูง แกว่งไปมาให้เด็กทั้งสองดู
ซูซิวเหวินตาเป็นประกาย อุ้มซูเฉ่าวิ่งเข้าไปหา
“พี่ เป็นกระต่าย พี่เก่งที่สุดเลย”
ซูซิวเหวินมองกระต่ายสีเทาในมือซูเสี่ยว อดกลืนน้ำลายไม่ได้
ตั้งแต่บิดาเสียชีวิต เขาก็ไม่ได้ลิ้มรสเนื้ออีกเลย ถึงกับลืมไปแล้วว่าเนื้อมีรสชาติอย่างไร
ซูเฉ่ายิ่งเป็นกองเชียร์ตัวยง นางลงจากตัวซูซิวเหวินแล้วพุ่งเข้าใส่ซูเสี่ยว
“พี่เก่งที่สุด พี่เป็นวีรสตรี!”
เสียงนุ่มนิ่มของตัวเล็กทำให้ซูเสี่ยวหัวเราะออกมา นางยื่นมืออุ้มเด็กน้อยขึ้นมา
“ถ้าอย่างนั้นมื้อเที่ยงเรากินเนื้อกระต่ายตัวนี้กัน ถือเป็นงานฉลองขึ้นบ้านใหม่ของพวกเรา ดีไหม?”
เด็กทั้งสองพยักหน้าหงึก ๆ ดวงตาเป็นประกาย
ซูเสี่ยวมองกระต่ายแล้วกลับกลุ้มใจขึ้นมา พวกเขาไม่มีอะไรเลยสักอย่าง หากจะถลกหนังกระต่ายก็ต้องใช้มีดสักเล่ม ส่วนจะปรุงกระต่ายก็ต้องมีเครื่องปรุง แต่ที่บ้านไม่มีอะไรเลย
ซูเสี่ยวเหลือบมองหมู่บ้านตรงเชิงเขา เดิมทีนางคิดจะล่ากระต่ายเพิ่มอีกตัว แต่พอได้ยินเสียงท้องน้อง ๆ ร้องจ๊อก ๆ ข้างหู จึงตัดสินใจลงเขาก่อน
เพิงหญ้าของพวกเขาอยู่ห่างจากหมู่บ้านพอสมควร เมื่อลงจากเขาด้านหลังก็ตรงกลับบ้านได้เลย
ซูเสี่ยวตั้งใจจะเอาหนังกระต่ายไปแลกเครื่องปรุงที่บ้านผู้ใหญ่บ้าน กินมื้อนี้ให้อิ่มก่อนแล้วค่อยว่ากัน
เมื่อกลับถึงบ้าน นางใช้ห่อผ้าห่อกระต่ายแล้วให้ซูซิวเหวินแบกไว้ จากนั้นพี่น้องทั้งสามก็เดินไปบ้านผู้ใหญ่บ้าน
ผู้ใหญ่บ้านอายุมากแล้ว ปกติไม่ค่อยลงนา แต่อยู่บ้านก็ไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เขาสานตะกร้าหวายเอาไปแลกเงิน
ตอนซูเสี่ยวไปถึงพอดีเห็นผู้ใหญ่บ้านนั่งทำงานอยู่ในลาน
“ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน กำลังยุ่งอยู่หรือเจ้าคะ?”
ซูเสี่ยวเขย่งปลายเท้า มองผ่านรั้วไม้แล้วยิ้มถาม
ผู้ใหญ่บ้านเงยหน้าขึ้นเห็นซูเสี่ยวก็วางงานในมือลง แล้วเดินไปเปิดประตู
“แม่หนู มีธุระหรือ?”
ผู้ใหญ่บ้านรู้สถานการณ์ของพี่น้องทั้งสาม และเคยบอกว่าจะช่วยเหลืออยู่แล้ว จึงไม่แปลกใจที่เห็นพวกเขามา
“ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน เมื่อครู่ข้าไปล่ากระต่ายป่าบนเขามา แต่ที่บ้านไม่มีอะไรเลย ข้าอยากเอาหนังกระต่ายมาแลกเครื่องปรุงกับท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน ไม่ทราบว่าจะได้หรือไม่เจ้าคะ?”
ผู้ใหญ่บ้านประหลาดใจ พอเห็นกระต่ายสีเทาในมือซูซิวเหวิน ดวงตาก็เป็นประกายยิ่งกว่าเดิม
กระต่ายตัวนี้ขนเป็นมันเงา ทั้งยังตัวอ้วน ขนสวย เอาไปขายก็น่าจะได้สักร้อยเหวิน
“แม่หนู ล่าสัตว์เป็นด้วยหรือ?”
ผู้ใหญ่บ้านประหลาดใจไม่น้อย ไม่คิดเลยว่าซูเสี่ยวจะมีฝีมือเช่นนี้ หากย่าซูรู้เข้า ไม่แน่ว่าคงเสียใจจนแทบตาย
ซูเสี่ยวยิ้ม “ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน เมื่อหลายปีก่อนข้าเคยเรียนมาบ้างจากท่านพ่อ หลังท่านพ่อเกิดเรื่อง ท่านแม่ก็ไม่ให้ข้าแตะมันอีก ตอนนี้ข้าต้องเลี้ยงน้อง ๆ ชีวิตลำบาก จึงทำได้เพียงใช้ความรู้ที่ท่านพ่อสอนเอาตัวรอดไปก่อน”
ผู้ใหญ่บ้านเข้าใจสถานการณ์ของซูเสี่ยว ตอนนี้เพิ่งรู้ว่าแม่หนูคนนี้ล่าสัตว์เป็น ถึงว่ากล้าพาน้อง ๆ มาใช้ชีวิตตามลำพัง
“แม่หนู กระต่ายตัวนี้ไม่เล็กเลย เอาไปขายที่ตลาดเถอะ น่าจะได้สักร้อยเหวิน ซื้อของใช้ในบ้านได้ไม่น้อย”
ผู้ใหญ่บ้านพูดเพราะหวังดีกับซูเสี่ยว แต่ตอนนี้นางอยากบำรุงร่างกายน้อง ๆ อย่างเร่งด่วน ส่วนเรื่องขายแลกเงินยังไม่รีบ กินข้าวเสร็จแล้วค่อยขึ้นเขาไปอีกรอบก็ได้
“ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน พวกเราไม่ได้กินข้าวมาทั้งวันแล้ว น้อง ๆ ก็ทนลำบากต่อไม่ไหว ไว้คราวหน้าข้าล่ากระต่ายได้อีกค่อยเอาไปขาย วันนี้ข้าตั้งใจจะทำกระต่ายตัวนี้กิน ถือเป็นงานฉลองขึ้นบ้านใหม่เจ้าค่ะ”
ผู้ใหญ่บ้านมองเด็กทั้งสามที่ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เสื้อผ้าสกปรกจนดูไม่ออกว่าเดิมทีเป็นสีอะไร ในปากรู้สึกขมขึ้นมา จึงพยักหน้าและไม่พูดอะไรต่อ
ผู้ใหญ่บ้านช่วยซูเสี่ยวถลกหนังกระต่ายด้วยตัวเอง
เขาหยิบเกลือกับน้ำมันมาให้ซูเสี่ยว ทั้งยังให้ตะกร้าหวายหนึ่งใบกับแป้งแผ่นธัญพืชรวมอีกหลายชิ้น
“แม่หนู เอาของพวกนี้ไปก่อน ถ้าไม่พอค่อยมาเอาที่บ้านปู่ แล้วก็เอามีดพร้านี่ไปด้วย บนเขาไม่ปลอดภัย พกไว้ป้องกันตัวได้”
ซูเสี่ยวซาบซึ้งใจ คิดไม่ถึงว่าผู้ใหญ่บ้านจะเอาใจใส่ถึงเพียงนี้
ออกจากบ้านผู้ใหญ่บ้านแล้ว พวกเขาก็กลับไปยังเพิงหญ้าของตน
มองจากไกล ๆ ก็เห็นประตูบ้านเปิดอ้าอยู่
แววตาซูเสี่ยวเย็นเยียบ นางเร่งฝีเท้าตรงกลับบ้าน