เมืองหลวงเฉียน เมืองหลวง พระราชวัง หอชมดาว
กระดานหมากเป็นหยกเหอเถียน ตัวหมากเป็นหมึกดำและหยกขาว แตะแล้วอุ่นมือ
ซูจ้าวเล่นหมากคนเดียว
มือซ้ายถือหมากดำ มือขวาถือหมากขาว
หมากดำราวทหารม้าเหล็กบุกทะยาน รุกคืบทุกย่างก้าว หมากขาวประหนึ่งกำแพงเมืองมั่นคง ไม่ยอมเสียดินแดนแม้แต่น้อย
เขาต่อสู้กับตัวเอง มือซ้ายกับมือขวาแย่งชิงความเป็นความตาย
"ฝ่าบาท"
ขันทีใหญ่เว่ยฝอทัวเดินมาอย่างไร้เสียง ก้มกายกล่าว "รายงานด่วนจากเมืองเหลียงโจว"
ซูจ้าวมือซ้ายวางหมากลงหนึ่งตัว ไม่แม้แต่จะเงยหน้า "พูดมา"
"เหลียงอ๋องซูรุ่ย... สิ้นชีพในลานฝึกทหาร ปลงชีพตนเอง"
หมากขาวลอยค้างกลางอากาศ
เนิ่นนาน... จึงค่อยๆ วางลง
"ตายได้ดี" น้ำเสียงของซูจ้าวสงบนิ่ง "หากเขาไม่ตาย ข้ากลับจะสงสัยว่าเฉินเสวียนหลี่ถูกเขาซื้อไว้หรือไม่"
เว่ยฝอทัวก้มหน้า "แม่ทัพเฉินควบคุมเมืองเหลียงโจวได้ทั้งหมดแล้ว ทหารประจำการสามหมื่น ตายเจ็บกว่าสองหมื่น ยอมจำนนแปดพัน ทหารราชวังตายเจ็บสามพัน กองทัพเจิ้นหนานตายเจ็บสี่พัน"
"โจวอู่เล่า?"
"แม่ทัพโจว..." เว่ยฝอทัวเว้นจังหวะ "เขาลงมือสังหารแกนนำของเหลียงอ๋องในทหารราชวังถึงยี่สิบเจ็ดคน และคนของเขาสามพัน... ก็ถูกประหารจนหมดสิ้น"
ซูจ้าวเงยหน้าขึ้นในที่สุด
แสงเทียนส่องใบหน้าผ่ายผอมแต่เกรียงไกร ดวงตามีแววซับซ้อนวาบผ่าน
"เขากล้าตัดใจได้จริงๆ"
"แม่ทัพโจวกล่าวว่า" เว่ยฝอทัวกล่าวเสียงเบา "นี่คือพระบัญชาของฝ่าบาท เขาไม่กล้าขัด"
"ไม่กล้า?" ซูจ้าวหัวเราะ "หากเขาไม่กล้าจริง สิบปีก่อนคงไม่เข้ากรมทหารราชวัง ไม่เป็นไส้ศึกของเหลียงอ๋อง"
เขาลุกขึ้นเดินไปยังขอบหอชมดาว มองเมืองหลวงเฉียนอันมืดมิด
แสงไฟนับหมื่น ดารดาษพราวไสว
"ออกพระบัญชา" ซูจ้าวกล่าวช้าๆ "โจวอู่มีผลงานปราบกบฏ เลื่อนเป็นจอมพลเซินอู่ คุมทหารราชวังทั้งหมด บำเหน็จทองพันตำลึง ผ้าแพร่ร้อยพับ ม้าศึกสิบตัว"
เว่ยฝอทัวตะลึง "ฝ่าบาท โจวอู่เขา..."
"เขาเป็นคนทรยศ ข้ารู้" ซูจ้าวหันกลับ ดวงตาเป็นประกายเย็นเยียบ "แต่เพราะเขาเป็นคนทรยศ ข้าถึงได้ใช้เขา ใช้เขาบอกคนใต้หล้า — ผู้ใดหักหลังข้า หากยอมกลับใจ ข้าก็ให้ความร่ำรวย ให้หนทางข้างหน้าเหมือนกัน"