ดวงตากลมโตดั่งทะเลสาบน้ำแข็งของไป๋หลีจ้องตรงไปยังซูชิงหนาน
บนใบหน้าของซูชิงหนานมิได้ปรากฏแววประหลาดใจอันใดนัก ราวกับคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว
เขาพยักหน้าน้อย ๆ แล้วยกถ้วยชาที่มีอุณหภูมิพอเหมาะขึ้นจิบอีกครั้ง ก่อนจะส่งสายตากระตุ้นให้ไป๋หลีกล่าวต่อไป
ไป๋หลีสูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นธูปกล่อมประสาทในอากาศก็ไม่อาจกลบเกลื่อนคลื่นในใจนางได้
นางเริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและเชื่องช้า ค่อย ๆ เผยความทรงจำที่ฝังลึกในใจจนไม่อยากแม้แต่จะเอื้อมไปแตะออกมาทีละน้อย
“หุบเขาน้ำแข็งมืด แท้จริงมิใช่เพียงถิ่นที่อยู่ของเผ่าปลามิงของข้าเท่านั้น”
สายตานางลอยไกล ราวกับมองทะลุกำแพงไปยังหุบเขาลึกอันหนาวเหน็บที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งหมื่นปี
“ในส่วนลึกที่สุดของหุบเขา มีแท่นบูชาโบราณแห่งหนึ่ง วัสดุมิใช่ทองมิใช่หยก ไม่มีผู้ใดทราบว่าคืออะไร เหนือแท่นบูชามีสิ่งหนึ่งถูกอัญเชิญไว้... หรือจะเรียกว่า เศษชิ้นส่วนหนึ่ง ก็ว่าได้”
“เศษชิ้นส่วน?” ซูชิงหนานเลิกคิ้วเล็กน้อย
“ใช่ เศษชิ้นส่วนสีดำ รูปทรงไม่แน่นอน ขนาดประมาณฝ่ามือ”
ไป๋หลีบรรยายต่อไป
“บันทึกโบราณที่สุดของเผ่ามิได้ระบุรายละเอียด กล่าวเพียงว่ามันคือวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่บรรพชนมอบไว้ เกี่ยวข้องกับต้นกำเนิดของเผ่าปลามิง ต้องปกป้องรักษาไว้ชั่วลูกชั่วหลาน มิให้สูญหายเด็ดขาด ตลอดหลายยุคมีเพียงหัวหน้าเผ่าและผู้อาวุโสไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่ามันมีอยู่ และปฏิบัติหน้าที่พิทักษ์รักษามาโดยตลอด ว่ามันคืออะไร มีประโยชน์อะไร แม้แต่หัวหน้าเผ่าเองก็ไม่ทราบแน่ชัด รู้เพียงว่ามันเกี่ยวข้องกับพลังต้นกำเนิดอื่น ๆ อีกหลายชนิด”
แววตาเข้าใจวาบผ่านในดวงตาซูชิงหนาน: “เช่นนั้น ผู้ที่บุกโจมตีหุบเขาน้ำแข็งมืด เป้าหมายแรกคงเป็นเศษชิ้นส่วนสีดำผืนนั้น”
ไป๋หลีพยักหน้าอย่างหนักหน่วง: “นี่คือสิ่งที่ข้าเพิ่งคิดออกในภายหลัง ตอนเกิดเหตุทุกอย่างรวดเร็วและฉับพลันเกินไป ฝ่ายตรงข้ามรู้จักแนวป้องกันของหุบเขาน้ำแข็งมืดเป็นอย่างดี หลบเลี่ยงด่านตรวจและที่ซ่อนทั้งหมด บุกตรงเข้าสู่พื้นที่ศูนย์กลาง พวกเขามีจำนวนไม่มาก แต่ทุกคน...แข็งแกร่งน่าหวาดกลัว”