ต้นยามเฉิน หิมะหยุดตก ฟ้าแจ่มใส
แสงตะวันฤดูหนาวยากจะทะลุผ่านหมู่เมฆบางเบา สาดลงบนหิมะขาวโพลนในเมืองเป่ยเหลียง สะท้อนแสงขาวจ้าจนแสบตา
ภายในห้องชั้นบนสุดของโรงเตี๊ยมเยว่ไหล ทางตะวันออกของเมือง
หลิ่วซืออวี่จัดแต่งเครื่องสำอางหน้ากระจก
เงาสะท้อนในกระจกสัมฤทธิ์คือใบหน้างดงามล่มเมือง คิ้วราวภูเขาไกลทึบตระหง่าน ดวงตาดุจน้ำค้างแข็งในฤดูใบไม้ร่วง จมูกได้รูป ริมฝีปากสีแดงเรื่อ ผิวพรรณขาวเปล่งปลั่ง
นางจงใจสวมชุดกระโปรงยาวผ้าแพรทอลายสีขาวนวล คลุมด้วยเสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกเงิน เกล้าผมอย่างประณีตไม่มีเส้นหลุด เสียบเพียงปิ่นหยกเขียวอันเดียวเฉียง ๆ ทั้งแสดงฐานะและคงไว้ซึ่งความสง่างาม
แต่บนใบหน้าที่แต่งแต้มอย่างพิถีพิถันนั้น กลับไร้อารมณ์ใด ๆ ในส่วนลึกของดวงตามีความหงุดหงิดที่ยากจะสังเกตเห็นปนอยู่...และความสับสนที่แม้แต่ตัวนางเองก็ไม่อยากยอมรับ
คืนก่อนหน้านางแทบไม่ได้หลับตาจนรุ่งสาง
การต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวที่ท่าข้ามสายลมหนาว ชายหน้ากากที่ดีดนิ้วตัดศีรษะฉินโซ่วอย่างง่ายดาย ความสิ้นหวังของหญิงชุดขาวขณะกระบี่น้ำแข็งแหลกสลาย โดยเฉพาะสายตาสุดท้ายที่ชายหน้ากากส่งมา... มันตราตรึงอยู่ในความทรงจำของนางอย่างลบไม่เลือน
บุคคลเช่นนั้นต่างหากที่ยืนอยู่เหนือเมฆอย่างแท้จริง
เมื่อเทียบกับเขา แม้แต่แสงแห่งตำแหน่งศักดิ์สิทธิ์หญิงแห่งสำนักชิงอวิ๋นของตนเองก็ดูมืดหม่นลงไปมาก
และคนที่นางต้องไปพบในวันนี้ กลับเป็นคู่หมั้นที่เล่าลือกันว่ากลายเป็นคนไร้ความสามารถและถูกเนรเทศมาที่เป่ยเหลียง — องค์ชายหกซูชิงหนาน
ดินกับฟ้า
สี่ตัวอักษรนี้ผุดขึ้นในใจนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า
"คุณหนู" เสียงของท่านลุงหลิ่วดังมาจากนอกประตู ท่วงทำนองสงบนิ่งหลังพักฟื้นทั้งคืน แต่ก็กลบเกลื่อนความเคร่งเครียดไม่มิด "ถึงเวลาแล้วขอรับ"
หลิ่วซืออวี่สูดหายใจเข้าลึก ขจัดความคิดที่ว้าวุ่นทั้งหมดลง กลับคืนสู่ท่าทางเย็นชาห่างไกลผู้คนดังเช่นเคย
"ไปกันเถอะ"
นายกับบ่าวสองคนออกจากโรงเตี๊ยม ขึ้นรถม้า มุ่งหน้าไปยังจวนราชาเป่ยเหลียงใจกลางเมือง
ยามเช้าของเมืองเป่ยเหลียง มีชีวิตชีวายิ่งกว่าคืนก่อนที่ได้เห็นเสียอีก
หิมะถูกกวาดไปสองข้างทาง เผยให้เห็นถนนหินเรียบสะอาด