มิใช่เพราะความกลัว หากแต่เพราะ...เกิดการสั่นพ้อง
เจ้าสำนักวังเงาจันทร์ เคยเอ่ยถ้อยคำทำนองเดียวกันนี้
แต่ความทะเยอทะยานของเจ้าสำนักคือการทำลายล้าง คือการกลืนกิน คือการทำให้ทั้งโลกจมสู่ราตรีนิรันดร์
ส่วนความทะเยอทะยานของซูชิงหนาน แม้จะใหญ่โตพอ ๆ กัน แต่กลับแฝงไว้ซึ่งกลิ่นอายแห่งหนทางอันเที่ยงตรง
สิ่งที่เขาต้องการคือระเบียบ คือความยุติธรรม คือสิ่งควรเป็นเช่นนั้น
สิ่งนี้ทำให้นางยิ่งสับสน
บุรุษผู้แบกรับแสงจันทร์นำทางของพี่สาวผู้นี้ กันแน่เป็นคนเช่นไร?
เหอเหลียนซีเงียบอยู่นาน
นานจนกระทั่งดวงตาเทพเขาบนยอดถ้ำน้ำแข็งเริ่มจางหายไปอย่างช้า ๆ
ในที่สุด นางก็ค่อย ๆ ค้อมกายลง ทำความเคารพใหญ่สุดของศักดิ์สิทธิ์หญิงชนเผ่าทางเหนือต่อซูชิงหนาน
ประสานมือทั้งสองวางลงบนอก แล้วโค้งกายลงลึก
"ราชาเป่ยเหลียงมีปัญญาแจ่มใส ซี...ได้รับคำชี้แนะแล้ว"
นี่เป็นครั้งแรกที่นางใช้สรรพนามแทนตนเองว่า "ซี"
หมายความว่า ชั่วขณะนี้นางมิได้เป็นตัวแทนของตำแหน่งศักดิ์สิทธิ์หญิง หากแต่เป็นตัวนางเอง เหอเหลียนซี
"ด่านตรวจใจแตกแล้ว" นางเหยียดกายขึ้น หลับตา "มอง" ไปยังส่วนลึกของถ้ำน้ำแข็ง "ทางเข้าของบททดสอบที่สอง 'หลอมกระดูก' อยู่เบื้องหน้า แต่..."
นางหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความลังเลที่หาได้ยาก:
"ท่านอ๋อง บางถ้อยคำ ซีจำเป็นต้องกล่าว"
"เชิญกล่าวเถิด"
"บททดสอบสามชั้นของเขาจิ้งถาน ยิ่งลึกล้ำยิ่งอันตราย ด่านตรวจใจทดสอบจิตใจ ด่านหลอมกระดูกทดสอบกายา และด่านสุดท้าย 'พบเทพ'..." เหอเหลียนซีสูดลมหายใจลึก "ทดสอบชะตากรรม"
"ชะตากรรม?"
"ถูกต้อง" เหอเหลียนซีพยักหน้า "เขาจิ้งถานเป็นเขาศักดิ์สิทธิ์ของชนเผ่าทางเหนือ และเป็น...ตะแกรงขนาดมหึมา มันกำลังคัดกรองผู้มีคุณสมบัติแบกรับพลังวาสนาของชนเผ่าทางเหนือ สามพันปีมานี้ ผู้ที่ผ่านสองด่านแรกมีสิบเจ็ดคน ผู้ที่ผ่านด่านที่สาม มีเพียงสามคน"
นางเงยหน้าขึ้น แม้หลับตาอยู่ แต่ราวกับสามารถทะลุผ่านชั้นน้ำแข็ง มองเห็นภาพเบื้องล่างสุดของขุนเขา: