ประตูเปิดออก
ความหนาวเย็นไม่ได้ไหลทะลักออกมา หากแต่ค่อยๆ ซึมเอื่อยออกมา ราวกับธารน้ำแข็งที่หลับใหลนับหมื่นปีตื่นขึ้นมาฉับพลัน แผ่ปกคลุมล้นทะลักข้ามธรณีประตู
ชายแกร่งแห่งชนเผ่าทางเหนือสามคนยืนอยู่ใกล้ที่สุด เมื่อความหนาวเย็นแผ่ผ่านขอบรองเท้าหนังวัวของพวกเขา พวกเขายังไม่ทันได้ใส่ใจ
ลูกหลานแห่งทุ่งหญ้า ใครเล่าจะไม่เคยเผชิญลมหนาวเหน็บ
แต่ไอเย็นนี้ช่างต่างออกไป มันเหนียวหนืด หยาบกระด้าง แฝงไว้ด้วยความอำมหิตที่มุ่งแทงทะลุถึงไขกระดูก
แล้วพวกเขาก็หยุดนิ่ง
ตั้งแต่หัวจรดเท้า ถูกแช่แข็งเป็นรูปปั้นน้ำแข็งสามตนอย่างสมบูรณ์
สีหน้าสุดท้ายบนใบหน้ายังคงประทับอยู่—ไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นความงุนงง ราวกับไม่ได้คิดให้กระจ่างว่าเหตุใดโลกใบนี้ถึงมีความหนาวที่ไร้เหตุผลเช่นนี้
"ถอย!"
อาจารย์กวางเผือกบีบคำหนึ่งออกมาจากลำคอ ตัวเองกระโดดถอยหลังไปสามก้าวก่อน
เสียงดังกรอบแกรบ ฝูงชนถอยร่นราวกับคลื่น เกราะและอาวุธกระทบกัน ดังก้องกังวานในถ้ำน้ำแข็งอันเงียบงัน
มีเพียงคนเดียวที่ไม่ถอย
ซูชิงหนาน
เขายืนอยู่ท่ามกลางคลื่นความหนาวเย็นสีน้ำเงินนั้น ดั่งก้อนหินกลางสายน้ำเชี่ยว
เสื้อคลุมใหญ่สีดำสนิทถูกกระแสความหนาวพัดปลิวไปด้านหลัง พลิ้วไหวดังลมโหม เผยให้เห็นชุดชั้นในสีขาวสะอาดด้านใน
ผมยาวสีเงินขาวไม่ได้รวบ ปล่อยสยายพลิ้วไหวท่ามกลางกระแสความหนาวเย็น เนรมิตใบหน้าที่งดงามเกินมนุษย์ให้ยิ่งดูห่างเหินจากโลกียวิสัย
เมื่อคลื่นความหนาวมาถึงสามฉื่อจากตัวเขา ราวกับชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น มันโหมกระหน่ำ คำรามอย่างไม่พอใจ แต่ไม่อาจรุกคืบได้อีก
เขาค่อยๆ เลิกเปลือกตาขึ้น
ดวงตาคู่นั้น บัดนี้กลายเป็นสีทองอ่อนอย่างสิ้นเชิง เบื้องลึกของแก้วตาดูประหนึ่งมีแสงจันทร์หมุนเวียน เยือกเย็น สง่างาม ห่างไกล ไม่แตะต้องฝุ่นธุลีใดๆ
เขามองผ่านหมอกน้ำแข็งอันหนาทึบไปยังโลกเบื้องหลังประตูด้วยดวงตาคู่นั้นอย่างสงบ
เบื้องหลังประตู กลับมีโลกอีกใบ
จะว่าเป็นภายในภูเขา ก็สู้ว่าเป็นดินแดนแห่งน้ำแข็งที่ถูกลืมเลือนจากกาลเวลาไม่ได้