เป่ยเหลียง เขตเรือนชั้นในของจวนราชา
ซูชิงหนานยืนเอามือไพล่หลังกลางแสงจันทร์ อาภรณ์ขาวปลิวไสวตามสายลมยามราตรี
เต๋าเขียวเซวียนนั่งอยู่ข้างโต๊ะหิน กำลังจิบชาอย่างเอื่อยเฉื่อย
“วันนี้เหตุใดท่านราชาจึงไม่สังหารอันซือหมิงเล่า?”
เฒ่าเต๋ากล่าวขึ้นทันใด น้ำเสียงเรียบนิ่ง “ผู้นั้นจิตใจลึกซึ้ง อดกลั้นมายี่สิบสามปี มิใช่คนดีงาม ปล่อยเขาไว้ คงเป็นภัยภายหลังเป็นแน่”
ซูชิงหนานมิได้หันกลับ เพียงมองหมู่ดาราบนนภา
“ท่านเต๋ารู้หรือไม่ เหตุใดข้าจึงรู้ว่าเป็นเหยื่อพิษ แต่ยังจำต้องกลืนลงไป?”
เต๋าเขียวเซวียนวางถ้วยชา คิดใคร่ครวญ
“เพราะอันซือหมิงผู้นี้มีฝีมือ อีกทั้งเป็นคนเก่าของสองกองทัพ”
ซูชิงหนานหันกลับมา แววตาเยือกเย็น “อวี่เหวินทั้ว มะเท้งตาย หากแปดหมื่นคนนี้ไร้ผู้นำ ยามใดก็กลายเป็นโจรป่า ปล้นสะดมแดนเหนือ ก่อความวุ่นวายชายแดน”
“ข้าสังหารอันซือหมิงได้ แต่สังหารความหวาดระแวงในใจแปดหมื่นคนไม่หมด”
“ยิ่งกว่าปล่อยให้แปดหมื่นทหารขาดการควบคุม ก็ไม่สู้...” เขาหยุดชั่วครู่ “ให้อันซือหมิงช่วยข้ารั้งพวกเขาไว้ก่อน”
เต๋าเขียวเซวียนลูบเครายิ้ม “ท่านราชาหมายจะ... เลี้ยงงูไว้ใช้ประโยชน์ แล้วค่อยชิงน้ำดีงู?”
“ไม่เพียงเท่านั้น” ซูชิงหนานเดินกลับมาที่โต๊ะหิน นั่งลง “อันซือหมิงผู้นี้ ความทะเยอทะยานใหญ่หลวง แต่เชี่ยวชาญการอดกลั้นยิ่งนัก วันนี้เขาสังหารอวี่เหวินทั้วได้ พรุ่งนี้ก็หักหลังข้าได้ แต่เพราะเหตุนี้เอง เขาจึงเป็นดาบที่ดีที่สุด”
“ดาบ?”
“ใช่” ซูชิงหนานรินชาให้ตัวเอง “บัดนี้อวี่เหวินทั้วตายแล้ว เหล่าหนอนแก่พวกนั้นต่างจะดิ้นรนคลอนแคลน ส่งคนมาอีก และคนต่อไป... คงมิได้จัดการง่ายเช่นนี้”
“ดังนั้นท่านราชาจะให้อันซือหมิง เป็นผู้ว่าการทัพคนใหม่แห่งแดนเหนือ?”
เต๋าเขียวเซวียนแววตาเป็นประกาย “ให้เขายืนอยู่ข้างหน้า รับมือกับไฟจากราชสำนัก?”
ซูชิงหนานพยักหน้า “อันซือหมิงต้องการอำนาจทหาร ต้องการตำแหน่ง ข้าสามารถให้เขาได้—กองทัพเจิ้นเป่ยและซีเหลียงให้เขาบัญชาชั่วคราว หากราชสำนักถามโทษ เขาก็เป็นคนแรกที่ต้องรับ เขาอยากใช้สองกองทัพนี้เป็นต่อรอง ข้า... ก็ให้เขาช่วยข้าแบกรับแรงกดดันจากราชสำนักก่อน”