ฝนตกในยามราตรี
ถนนหลวงเมืองปิ้งโจวกลายเป็นแถบสีดำเฉอะแฉะในสายฝน กีบม้ากระทบพื้นแอ่งน้ำ เศษโคลนกระเด็นต้องแสงคบเพลิงราวกับโลหิตที่สาดกระเซ็น
เซียวติ้งปังควบม้าหลบหนีมาแล้วหกชั่วยาม
หลังจากออกจากศาลเจ้าเขาขาด เขาไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว คำมั่นสัญญาของเหลียงอ๋องหวานดั่งน้ำผึ้ง แต่อาจเป็นยาพิษ—เมื่อกลืนลงไปแล้ว ก็ต้องมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงอย่างสุดชีวิต
ตราบใดที่กลับถึงเมืองหลวงเฉียนได้ คุมทหารราชวังห้าหมื่นไว้ในกำมือ เขาจึงจะมีสิทธิ์นั่งอยู่บนโต๊ะพนัน
"เร็ว! เร็วเข้า!"
เขาร้องเร่งด้วยเสียงแหบแห้ง ม้าศึกใต้หว่างขาพ่นฟองขาว เห็นทีจะใกล้หมดแรงเต็มที
ข้างกายเหลือเพียงทหารองครักษ์สี่นาย ล้วนเป็นทหารเก่าแก่ที่ติดตามเขามายี่สิบปี
ที่ปรึกษาเฉินถูกเกาทัณฑ์ที่ไหล่พันแผลอย่างลวก ๆ หมอบอยู่บนหลังม้า ใบหน้าซีดเผือด
"ท่านกั๋วกง... พักเสียเถิด..." ทหารองครักษ์นายหนึ่งหอบหายใจ "ม้าไม่ไหวแล้ว..."
"หยุดไม่ได้!" เซียวติ้งปังดวงตาแดงก่ำ "ซูชิงหนานไม่มีทางปล่อยข้าไป เหลียงอ๋อง... เหลียงอ๋องก็ไม่เห็นจะไว้ใจข้าจริง ๆ หยุดเมื่อไหร่ตายเมื่อนั้น!"
พูดยังไม่ทันจบ ตรงโค้งถนนหลวงข้างหน้า จู่ ๆ ก็มีเสียงประหลาดดังมา
ครืดดด—
ฮืดฮาด ๆ—
คล้ายเสียงคำรามของสัตว์ป่า หรือไม่ก็เสียงอะไรหนัก ๆ ถูกลากไปตามพื้นโคลน
เซียวติ้งปังชักบังเหียนทันที ยกคบเพลิงขึ้นสูง
ในม่านฝน ค่อย ๆ ปรากฏเงาร่างหนึ่ง
หญิงสาวคนหนึ่ง
นางถือร่มกระดาษน้ำมัน คันร่มวาดรูปหมีแพนด้าแสนซื่อกำลังกัดไม้ไผ่ ขัดกับราตรีอันน่าหวาดกลัวนี้อย่างสิ้นเชิง
ขอบร่มกดต่ำมาก เผยให้เห็นเพียงคางเล็ก ๆ และมุมปากที่แย้มยิ้มน้อย ๆ
นางสวมชุดสีเหลืองอร่าม เอวคาดสายแพรหลากสี เท้าสวมรองเท้าหนังกวางสั้น
รองเท้าสะอาดเอี่ยม ไม่มีแม้เศษโคลนติด
เพียงเท่านี้ก็แปลกประหลาดเพียงพอแล้ว
แต่ที่แปลกยิ่งกว่าคือพาหนะที่นางขี่
นั่นไม่ใช่ม้า ไม่ใช่ลา ไม่ใช่สัตว์พาหนะธรรมดาทั่วไป
นั่นคือหมูป่า
หมูป่าขนดำตัวใหญ่ราวลูกโคน้อย งาโค้งดั่งเคียว ฮืดฮาดหายใจแรง สี่เท้าก้าวอย่างมั่นคงบนพื้นโคลน กลับสง่างามยิ่งกว่าม้าศึกเสียอีก
คอหมูป่าแขวนกระดิ่งทองแดง เมื่อก้าวเดินก็ดังกรุ๋งกริ๋ง
กรุ๋งกริ๋ง กรุ๋งกริ๋ง