ชุดเกราะมังกรพันเหล็กดำทอประกายเย็นเฉียบภายใต้แสงเทียน
ซูรุ่ยยืนอยู่หน้ากระจกทองแดง ขณะที่ทหารองครักษ์สองนายกำลังสวมเกราะให้เขา
เกราะเหล็กกระทบกัน ดังกังวานดุจโลหะประสาน
เกราะชุดนี้เขาซ่อนไว้สิบหกปี ทุกสามเดือนเขาจะเช็ดถูและทาน้ำมันด้วยมือตนเอง ทุกข้อต่อ ทุกแผ่นเกราะยังคงเงางามราวกับใหม่
“ท่านอ๋อง ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว”
หลินจิงเฉวี่ยยืนอยู่ด้านหลัง ถือกระบี่ยาวเล่มหนึ่งในมือ
กระบี่ชื่อ “จิงเจ๋อ” เป็นของขวัญวันบรรลุวัยที่ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานให้ ตัวกระบี่ยาวสามฟุตเจ็ดนิ้ว สีดำสนิททั้งเล่ม มีเพียงร่องโลหิตสีแดงเข้มที่สันกระบี่ ดุจงูพิษที่ซ่อนเร้น
ซูรุ่ยรับกระบี่มา ค่อย ๆ ชักออกมาหนึ่งนิ้ว
ปลายกระบี่สะท้อนใบหน้าเย็นชาของเขาภายใต้แสงเทียน
“สถานการณ์นอกเมืองเป็นอย่างไร?”
“กองทัพของโจวอู่มาถึงห่างออกไปหนึ่งร้อยลี้แล้ว พรุ่งนี้ยามเฉินจะมาถึงเมืองเหลียงโจว”
หลินจิงเฉวี่ยกล่าวเสียงเบา “ทหารส่วนตัวห้าพันนายจากเสฉวนแอบซุ่มอยู่ที่ป่าลึกห่างจากประตูเหนือสิบลี้ เงินแปดล้านตำลึงและเสบียงที่ส่งมาจากเจียงหนานเข้าคลังแล้วเมื่อคืนนี้ ทหารประจำเมืองเหลียงโจวสามหมื่นนาย เตรียมพร้อมรอคำสั่งทั้งหมด”
“ฝ่ายทหารราชวังเล่า?”
“โจวอู่ส่งข่าวลับมา คนของเขาสามพันนายเตรียมพร้อมแล้ว รอเพียงคำสั่งของท่านอ๋อง”
ซูรุ่ยพยักหน้า ชักกระบี่ยาวออกจนหมด
แสงเทียนสะท้อนบนตัวกระบี่ ราวกับมีแสงเย็นเยียบไหลเวียน
“เมืองหลวงเฉียนมีความเคลื่อนไหวอะไรหรือ?”
“ผู้บัญชาการทหารดำเซินเหล่ยออกจากเมืองไปเมื่อสามวันก่อน ไม่ทราบจุดหมาย” หลินจิงเฉวี่ยเว้นจังหวะเล็กน้อย “อีกอย่าง... รองผู้บัญชาการทหารราชวังเฉินเสวียนหลี่ลาป่วย คฤหาสน์ของเขาปิดสนิท คนของเราเข้าไปไม่ได้”
ซูรุ่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย
เฉินเสวียนหลี่...
ชายผู้นี้มีบารมีสูงยิ่งในหมู่ทหารราชวัง หากเขายังอยู่ การที่โจวอู่จะควบคุมทหารราชวังหนึ่งหมื่นนายได้ทั้งหมดคงไม่ใช่เรื่องง่าย
แต่ลูกธนูขึ้นสายแล้ว จำต้องปล่อยออกไป
“ท่านอ๋อง” หลินจิงเฉวี่ยลังเลเล็กน้อย “ทางเป่ยเหลียง... ซูชิงหนานจะรักษาสัญญาจริงหรือ?”