ในเมืองหลวงของต้าเฉียน เขตพระราชฐานชั้นใน พระที่นั่งหยางซิน
หลังจากเลิกประชุมราชการ ฮ่องเต้แห่งต้าเฉียนกำลังยืนอยู่เพียงลำพังหน้าภาพแผนที่อาณาเขตต้าเฉียนขนาดมหึมา โดยหันหลังให้ประตู พระวรกายที่ปรากฏใต้แสงเทียนริบหรี่ดูเหมือนจะงอเล็กน้อย ไม่มีความสง่างามของเทวราชบนราชบัลลังก์อีกต่อไป
บนแผนที่ ดินแดนเป่ยเหลียงถูกขีดเส้นด้วยหมึกแดงชาดอย่างจงใจ ดูคล้ายบาดแผลที่กำลังเลือดไหลจนสะดุดตา หรือไม่ก็ดวงตาอันดุร้ายของอสูรร้ายที่หมอบซุ่มรอเวลาเข่นฆ่า
ภายในพระที่นั่งเงียบสงัด มีเพียงเตากำยานทองแดงรูปหัวสัตว์ที่มุมห้อง พ่นกำยานกลิ่นมังกรราคาแพงออกมา แต่มันก็ไม่อาจขับไล่ความหนาวเหน็บและความหงุดหงิดที่ปกคลุมอยู่ในพระทัยของราชันได้
เว่ยฝอทัวหายใจแผ่วเบาและตั้งสติ ยืนรับใช้อยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวราวกับเงา ก้มหน้าลดสายตา ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ
เขารู้ดีว่า เวลานี้พระทัยของฝ่าบาท คงจะเย็นชากว่าลมเหนือที่พัดโหยหวนอยู่นอกพระที่นั่งหลายเท่านัก
"เว่ยฝอทัว"
ฮ่องเต้ตรัสขึ้นทันใด พระสุรเสียงแหบแห้งราวกับถูกกระดาษทรายขัด
"ขอรับ กระหม่อมอยู่ขอรับ"
เว่ยฝอทัวรีบก้มกายรับคำ
"ข้าถามเจ้า" ฮ่องเต้ไม่หันพระพักตร์ นิ้วพระหัตถ์ลูบไปบนจุดที่เป่ยเหลียงปรากฏบนแผนที่ "ซูชิงหนาน... ลูกคนที่หกของข้าคนนี้ แท้จริงแล้วเขาทำได้อย่างไรกัน?"
เว่ยฝอทัวใจสั่น รู้ว่าคำถามนี้ตอบได้ยาก หากพลาดเพียงเล็กน้อยก็จะนำภัยพิบัติใหญ่หลวงมาให้
เขาครุ่นคิดหาถ้อยคำ กล่าวอย่างระมัดระวัง "ทูลฝ่าบาท กระหม่อม... กระหม่อมก็คิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ เป่ยเหลียงหนาวเหน็บกันดาร แผ่นดินแห้งแล้งราษฎรยากจน เงินเดือนที่ราชสำนักจัดสรรให้ทุกปีไม่ถึงหนึ่งในสิบ ตามปกติแล้ว อย่าว่าแต่จะเลี้ยงกองทัพใหม่แสนนายเลย แค่จะรักษาการดำเนินงานของจวนให้อยู่รอดก็ยังแทบไม่พอ... ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการดึงดูดผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดจำนวนมากมายขนาดนั้น..."