แดนเหนือ ทุ่งลมฉื่อ
ฟ้าดินมืดมัว หิมะทับเข่าลึก ลมกระโชกพัดเกล็ดหิมะปลิวว่อน ประดุจพายุทรายสีขาว โหมกระหน่ำทุ่งร้างอันแห้งแล้งแห่งนี้
สุดลูกหูลูกตา มีเพียงหญ้าแกร่งสีเหลืองแห้งหลายกอที่ดื้อดึงโผล่พ้นหิมะขึ้นมา สั่นเทิ้มท่ามกลางสายลม
ทว่าบนผืนดินอันหนาวเหน็บที่ราวกับถูกลืมเลือนโดยโลกใบนี้ กลับมีขบวนทัพสีดำอันเงียบงันสายหนึ่ง กำลังเคลื่อนตัวผ่านลมหนาวและหิมะไปทางเหนือด้วยความเร็วอันน่าตกใจ
คือกองทัพบุกเหนือของเป่ยเหลียงนั่นเอง!
ทหารใหม่หนึ่งแสนนาย แบ่งเป็นสามกองหน้า กลาง หลัง เสริมด้วยพลม้าลาดตระเวนปีกซ้ายขวา กระบวนทัพเป็นระเบียบ เคลื่อนพลอย่างมีระบบ
แม้ลมหนาวและหิมะจะปะทะหน้า ความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูก แต่เหล่าทหารกลับมีแววตามุ่งมั่น ก้าวเท้าหนักแน่น นอกจากเสียงรองเท้าทหารเหยียบหิมะกับเสียงเกราะกระทบกันอันกังวานแล้ว ก็แทบไม่มีเสียงอึกทึกใดๆ
อารมณ์สังหารอันห้าวหาญ ราวกับควันไฟที่มองไม่เห็น พวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า แม้แต่ลมเหนือที่คำรามก็ยังราวกับถูกเจตนารมณ์นี้ดันถอยไปบ้าง
ใต้ธงใหญ่กองกลาง ซูชิงหนานยังคงสวมชุดแพรสีงาช้างตัดเย็บอย่างประณีต ทับด้วยเสื้อคลุมใหญ่สีดำ ยืนนิ่งอยู่บนรถศึกสูงที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ ลากด้วยม้าหิมะสุดงามสี่ตัว
ข้างกายเขา ฉินอู๋ตี้สวมเกราะดำทั้งชุด เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่เป็นประกายดุจดาว ราวกับรูปปั้นเหล็กหล่อ ควบคุมจังหวะของทั้งกองทัพ
ถัดไปด้านหลังคือแท่นบัญชาการชั่วคราวที่สร้างขึ้นอย่างง่าย ขุนนางที่ปรึกษาหลายคนกำลังทำเครื่องหมายสถานการณ์ของฝ่ายเราและฝ่ายศัตรูบนกระบะทรายขนาดใหญ่ ตามข่าวจากหน่วยลาดตระเวนที่ส่งกลับมาไม่ขาดสาย
"รายงาน——"
ม้าศึกหนึ่งตัวควบมาจากม่านหิมะเบื้องหน้า กีบม้ากระเด็นละอองหิมะเป็นวงกว้าง