ยามสามติ๋ง ฟ้ายังไม่สาง
ประตูเมืองอิ้งซื่อด้านเหนือเปิดออกอย่างเงียบเชียบ ทหารม้าหนักสามร้อยนายเคลื่อนออกเป็นแถว พันกีบม้าด้วยผ้า อ้าปากคาบไม้ไผ่ควบไปเงียบๆ ทิ้งร่องรอยไว้บนหิมะเพียงบางเบา
ซูชิงหนานขี่ม้าเหยียบหิมะอุ๋ยจุย เสื้อคลุมใหญ่สีดำสนิทปลิวไสวตามสายลมยามเช้า
ข้างกายคือจื่อซูกวนอิน ส่วนอาจารย์กวางเผือกขี่ม้าสีเหลืองผอมโซตามหลังมา
ทหารองครักษ์ของฮูเหยียนจัวสามร้อยนายกระจายอยู่ด้านหน้าและหลัง คุ้มกันสี่คนไว้ตรงกลาง
แต่จะว่าเป็นการคุ้มกัน ไม่สู้เรียกว่าการจับตาดูเสียยังจะตรงกว่า
ทุกคนกำดาบโค้งแน่น สายตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
แต่สำหรับซูชิงหนานและจื่อซูกวนอิน การเฝ้าดูเช่นนี้ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์สิ้นดี
หุ่นเงาจันทร์ปะปนอยู่กลางขบวน ใส่เสื้อหนังแกะของทหารองครักษ์ธรรมดา ซ่อนผมสีเงินไว้ใต้หมวกขนสัตว์ และกลบกลิ่นอายของตนไว้มิดชิด
นางก้มหน้า แต่สายตาทะลุช่องหมวก จ้องซูชิงหนานที่อยู่ด้านหน้าอย่างไม่วางตา
ขบวนมุ่งหน้าไปทางเหนือ ควบฝ่าสายหมอกยามเช้า
หนึ่งวันหนึ่งคืนต่อมา ก็มาถึงเขตเมืองจี้ เขาจิ้งถานอยู่ตรงหน้าแล้ว
เขาจิ้งถานตั้งตระหง่านอยู่ปลายฟ้า ดุจดาบน้ำแข็งที่ห้อยหัวลง
มันไม่ใช่เขาที่สูงที่สุดในแดนเหนือ แต่เป็นเขาที่ลึกลับประหลาดที่สุด ตัวเขาทั้งลูกใสแวววาวราวกับแกะสลักจากน้ำแข็งหมื่นล้านปี
แสงอาทิตย์ตกลงมา ไม่ถูกดูดซับ แต่ถูกหักเหและกระจาย กลายเป็นแสงเจ็ดสีสลัวๆ ไหลเวียนไปมาบนผิวยอดเขา
ที่ประหลาดยิ่งกว่าคือ เขาลูกนี้ไม่มีเงา
ขณะนี้เป็นเที่ยงวัน แดดจ้าอยู่กลางฟ้า เขาลูกอื่นทอดเงาดำทึบไว้เบื้องล่าง มีเพียงเขาจิ้งถานเท่านั้นที่เชิงเขาแจ่มใสราวกับว่าแสงสว่างมาถึงที่นี่ก็สูญเสียความสามารถในการทอดเงา
"ถึงแล้ว" อาจารย์กวางเผือกดึงบังเหียนม้า เสียงแหบแห้ง
ขบวนสามร้อยนายหยุดลงห่างจากเชิงเขาสามลี้
ทุกคนเงยหน้ามองเขา สายตาปนด้วยความเคารพ ความกลัว และอีกอย่าง... ความคลั่งไคล้ประหลาด
"นี่คือ... เขาจิ้งถานหรือ" ซูชิงหนานพึมพำ
เขาเคยท่องยุทธภพ เห็นสิ่งมหัศจรรย์นับไม่ถ้วน หิมะบนเขาคุนหลุน หมอกทะเลใต้ เมฆที่เสฉวน แต่ไม่มีที่ไหนเหมือนเขาลูกนี้ต่อหน้าต่อตา