หลูเฉินกัดฟันแน่น ไหน ๆ ก็มาถึงแล้ว จะกลับไปมือเปล่าให้ระบบลบทิ้งก็คงไม่ได้กระมัง อีกอย่าง ดูจากท่าทางของบุรุษขี้ขลาดผู้นั้นแล้ว คงไม่ใช่คนที่รับมือยากอะไร
“ขึ้นไปดู!”
หลูเฉินถือไม้ท่อนหนึ่ง ค่อย ๆ ระมัดระวังเข้าไปใกล้รถม้า แล้วใช้ไม้แหวกม่านประตูขึ้น
ภายในรถม้าหอมฟุ้ง สตรีสองนางในอาภรณ์แพรพรรณงดงาม รูปโฉมงามล้ำ กำลังกอดกันตัวสั่นระริก
สตรีทางซ้ายดูสงบกว่าเล็กน้อย ใบหน้าเย็นชา ทว่ามิอาจปิดบังความสง่างามสูงศักดิ์ได้ ส่วนสตรีทางขวาอายุน้อยกว่าเล็กน้อย บัดนี้กำปิ่นทองไว้แน่น ปลายแหลมจ่ออยู่กับลำคอขาวผ่องของตน แววตาเปี่ยมด้วยความสิ้นหวังและเด็ดเดี่ยว
“อย่าเข้ามา! ต่อให้ตาย ข้าก็ไม่ยอมถูกพวกเจ้าหยามเกียรติ!” สตรีนางนั้นร้องเสียงแหลม
หลูเฉินใจเต้นวูบ สายตาจับจ้องลำคอขาวผ่องของสตรีนางนั้น ปิ่นนี่...เป็นทองคำแท้หรือไม่? จะมีราคาสักเท่าไรกันนะ? คงพอซื้อเสบียงให้กองโจรได้ทั้งปีเลยกระมัง!
“อย่าแตะปิ่นนั่น!” หลูเฉินตะโกนลั่น แล้วฉวยปิ่นทองไปจากมืออีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว
ระบบ: 【ติ๊ง! ตรวจสอบภารกิจสำเร็จ】
หลูเฉินถอนหายใจโล่งอก เก็บปิ่นทองหนักอึ้งใส่อกเสื้อ ไม่แม้แต่จะมองสตรีงามทั้งสอง หันไปตะโกนใส่ลูกน้องที่ยังยืนอึ้งว่า
“ยืนเซ่ออะไรอยู่? เอาทั้งคนทั้งรถ ลากกลับกองโจรให้ข้า!”
สตรีสาวเห็นหลูเฉินกระชากปิ่นทองไปอย่างหยาบคาย ก็ปักใจว่าเขาเป็นโจรชั่วที่ทั้งละโมบในทรัพย์และใคร่ในกาม บัดนี้เห็นเขาจะจับนางไปจริง ๆ แสงสุดท้ายในดวงตาพลันดับ เหลือเพียงความเคียดแค้นไร้สิ้นสุด
“โจรชั่ว...เจ้าต้องเสียใจแน่!”
หลูเฉินฟังไม่ชัดว่านางพูดอะไร ตอนนี้ในหัวมีแต่รีบกลับกองโจรไปแลกรางวัลภารกิจ แล้วใช้ปิ่นทองแท่งนี้เป็นค่าเดินทางหลบหนี
พวกเขาไม่รู้เลยว่า ในเวลาเดียวกับที่ล้อรถม้ากลิ้งไปบนถนนหลวง ภายในเงามืดของป่าไม้ไม่ไกลนัก มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องแผ่นหลังของเหล่าคนจากกองโจรเฮยเฟิง ก่อนจะหายลับเข้าไปในป่าลึกอย่างเงียบเชียบ
ด้านหลังหลูเฉิน ซ่งผิงเชิงมองรถม้าที่เห็นได้ชัดว่ามีรูปแบบพิเศษ รูม่านตาสั่นไหวอย่างรุนแรง พัดขนนกในมือร่วงลงพื้นดังปั้ก
“รอยล้อรถนั่น...ดูเหมือนเป็นรูปแบบของราชวงศ์!”
ซ่งผิงเชิงตัวสั่นเทิ้ม สายตาที่มองแผ่นหลังของหลูเฉินมิได้มีเพียงความเลื่อมใส หากยังเจือความคลุ้มคลั่งอยู่ด้วย
“รองเจ้ากองโจรปล้นคนในราชวงศ์! เป้าหมายนี้...ช่างใหญ่หลวงนัก!”
······
ลานหลังของกองโจรเฮยเฟิง บานประตูไม้ผุพังสองบานที่มีลมลอดถูกปิดโครม ตามด้วยเสียงกลอนกับแม่กุญแจดังกริ๊งกร้าง
หลูเฉินปัดฝุ่นบนมือ ก่อนตะโกนลอดรอยแยกของประตูเข้าไปว่า “อยู่ให้ดี อย่าคิดหนี บนเขานี้มีแต่หมาป่า หนีออกไปแล้วถูกมันกัดกิน อย่ามาโทษว่าข้าไม่เตือน”
ภายในห้องมีเสียงสะอื้นเบา ๆ สองครั้ง จากนั้นก็เงียบสนิท
หลูเฉินไม่มีเวลาสนใจของร้อนสองชิ้นนี้ ตอนนี้ในหัวมีแต่คิดว่าจะรีบแลกเปลี่ยนภารกิจอย่างไร รับรางวัลแล้วหนีไปให้เร็วที่สุด
ระหว่างทางเมื่อครู่เขาตรวจดูแล้ว ปิ่นทองดูมีราคาไม่น้อย แถมยังประดับอัญมณีอีกด้วย น่าจะแลกเงินได้มากโข
พอให้เขาไปซื้อบ้านสักหลังที่เจียงหนาน แล้วแต่งภรรยาสวย ๆ ใช้ชีวิตกินเนื้อทุกมื้อได้สบาย
“ระบบ แลกรางวัล! เร็วเข้า!”
หลูเฉินมุดเข้าไปในห้องเก็บของข้าง ๆ ซึ่งเดิมใช้เก็บข้าวของจิปาถะ พลางถูมือที่หนาวจนแดง แล้วรำพึงในใจ
【ติ๊ง! ภารกิจมือใหม่ “ทงเชวี่ยชุนเชิน” สำเร็จแล้ว】
【ผลประเมินภารกิจ: แม้ขั้นตอนจะหยาบกระด้าง แต่ผลลัพธ์ก็พอผ่านเกณฑ์】
【กำลังมอบรางวัล: ดาบโม่อย่างดีหนึ่งร้อยเล่ม เกราะหมิงกวงหนึ่งร้อยชุด】
สิ้นเสียงนั้น แสงสีขาวสายหนึ่งพลันสว่างวาบขึ้นกลางห้องเก็บของแคบมืด
ห้องที่เดิมว่างเปล่าจนแม้แต่หนูยังไม่อยากอยู่ กลับถูกกองข้าวของจนเต็มในพริบตา
สีหน้าคาดหวังของหลูเฉินพลันหายไป ไม่มีตั๋วเงิน ไม่มีทองแท่ง แม้แต่เหรียญทองแดงก็ไม่มี
สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าเขาคือชั้นเหล็กเย็นเยียบเรียงเป็นแถว บนนั้นแขวนชุดเกราะครบครัน กระจกเกราะตรงอกถูกขัดจนวาววับ สะท้อนประกายเย็นเยียบในแสงสลัวที่ลอดลงมาจากรอยกระเบื้องข้างหลัง มีกองดาบยาววางอยู่ ด้ามพันด้วยป่านหยาบกันลื่น ใบดาบเรียวยาวตรง คมดาบเป็นประกายสีครามเรืองรอง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นอาวุธสังหาร
“นี่...นี่คือรางวัลหรือ?” หลูเฉินก้าวไปข้างหน้า ออกแรงยกดาบโม่เล่มหนึ่งขึ้น ข้อมือพลันทรุด จนแทบทำเอาเอวเคล็ด
“ข้าแค่อยากหนีไม่ใช่หรือ? แล้วให้ของพวกนี้ข้ามาทำไม?” หลูเฉินโมโหจนโยนดาบลงพื้น เสียงเคร้งดังใสกังวาน ประกายไฟกระเด็น เผยให้เห็นว่าพื้นหินเขียวถูกฟันเป็นรอยแยก
หลูเฉินสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม
ดาบโม่เล่มหนึ่งหนักอย่างน้อยสามสิบจิน ส่วนเกราะหมิงกวงก็เป็นก้อนเหล็กทั้งชุด จะเอาของพวกนี้ไปด้วยตอนหนีหรือ? แบบนั้นไม่เท่ากับรนหาที่ตายให้เร็วขึ้นหรือไร?
อีกทั้งฝีมือการสร้างยังประณีตเกินไป แค่เอาออกไปสักเล่ม คนโง่ก็ยังรู้ว่าเป็นอาวุธทหาร
ถึงตอนนั้นไม่ต้องพูดถึงทางการหรอก แค่คนที่ผ่านมาเห็นก็อาจแจ้งจับเขาในฐานะหัวหน้ากบฏได้แล้ว
“หลอกกันชัด ๆ! นี่มันยันต์เรียกความตาย!” หลูเฉินมองเหล็กกล้าที่กองเต็มห้อง แทบอยากหาหลุมฝังพวกมันให้หมด
ขณะนั้นเอง มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากด้านนอกห้องเก็บของ
“รองเจ้ากองโจร! รองเจ้ากองโจร ท่านอยู่ข้างในหรือไม่?”
เสียงของซ่งผิงเชิง ที่ตามมาด้วยเสียงดังลั่นของเถียวหนิว “นายท่าน ข้าหิวแล้ว ปิ่นทองนั่นเอาไปแลกไก่ย่างได้ไหม?”
หลูเฉินใจหายวาบ คิดจะซ่อนก็ไม่ทันแล้ว ห้องเก็บของนี้ลมโกรกทุกด้าน แม้แต่กระสอบสักใบก็ไม่มีให้ใช้บัง
“เอี๊ยด...”
ประตูไม้เก่าคร่ำถูกผลักเปิด ซ่งผิงเชิงเดินเข้ามา พลางพึมพำว่า “เมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงข้างใน รองเจ้ากองโจรคงกำลัง...”
เสียงของเขาขาดหายไปทันที หลังประตูเปิด แสงแดดก็สาดลงบนดาบโม่ ส่องห้องเก็บของจนสว่างระยิบระยับ
เดิมทีเถียวหนิวกำลังกลืนน้ำลายอยู่ บัดนี้ดวงตาคู่นั้นเบิกกว้างกว่าแผ่นทองแดงเสียอีก ปากอ้าค้าง น้ำลายไหลลงไปเปื้อนเสื้อผ้าปุปะที่หน้าอกโดยไม่รู้ตัว
เขาไม่รู้ว่าอาวุธชั้นดีเป็นอย่างไร แต่สัญชาตญาณของนักรบกลับบอกเขาว่า ของตรงหน้าแข็งแกร่งกว่ามีดเชือดหมูที่สืบทอดมาจากรุ่นปู่ของเขาเป็นร้อยเท่า
“โอ้ ท่านแม่...” เถียวหนิวขยับเข้าไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว มือสั่นเทายื่นไปแตะดาบโม่ที่หลูเฉินโยนทิ้งไว้บนพื้น
ปลายนิ้วเพิ่งแตะคมดาบ ผิวก็ถูกบาดจนเลือดซิบทั้งที่ยังไม่ออกแรง “ดาบดีจริง ๆ!”
เถียวหนิวไม่สนใจอาการเจ็บที่มือ อุ้มดาบโม่ขึ้นมาอย่างทะนุถนอม แล้วเอาใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนังด้านถูไถไปกับตัวดาบ
ส่วนปฏิกิริยาของซ่งผิงเชิงรุนแรงยิ่งกว่า เขาเป็นบัณฑิตสอบตก แม้ไม่เคยเข้ากองทัพ แต่เคยเห็นภาพยุทโธปกรณ์ของทหารรักษาพระองค์ชั้นยอดแห่งราชวงศ์ต้าอวี่ในตำรา
นี่ไม่ใช่ยุทโธปกรณ์ที่ทหารประจำมณฑลทั่วไปจะมีได้ แม้แต่ทหารชั้นยอดตามด่านชายแดนก็ยังไม่อาจจัดหาให้ครบทุกคน นี่คือขุมกำลังที่มีเพียงทหารรักษาพระองค์แห่งราชวงศ์ต้าอวี่ หรือกองกำลังส่วนตัวของตระกูลขุนนางใหญ่ชั้นสูงเท่านั้นจึงจะครอบครองได้!
หลูเฉินถูกทั้งสองจ้องจนรู้สึกขนลุก กระแอมอย่างกระอักกระอ่วน พลางชี้ไปยังดาบและเกราะบนพื้นแล้วบ่นว่า “ของเยอะเกินไป หนักชะมัด แถมกินที่ แล้วยังจัดการลำบาก...”
จัดการลำบากหรือ?
ซ่งผิงเชิงพลันเข้าใจแจ่มแจ้ง รองเจ้ากองโจรถึงกับรังเกียจอาวุธเทพเหล่านี้ว่า “กินที่” อย่างนั้นหรือ?
เป็นเช่นนี้เอง!
ซ่งผิงเชิงพลันนึกถึงยามหัวหน้ากองโจรคนก่อนใกล้สิ้นใจ มักทอดถอนใจพลางมองไปทางเมืองหลวง แล้วก็นึกถึงความนิ่งสงบของรองเจ้ากองโจรที่ปล้นรถม้าของราชวงศ์ข้างทางได้อย่างง่ายดายในวันนี้ เมื่อคิดเชื่อมโยงกับอาวุธเทพเต็มห้องที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า
ที่แท้เป็นเช่นนี้!
กองโจรเฮยเฟิงเป็นเพียงฉากบังหน้า! หัวหน้ากองโจรคนก่อนคงเป็นบุคคลสำคัญที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่
ส่วนหลูเฉิน รองเจ้ากองโจร แม้ภายนอกดูเหมือนคนพูดจาเหลวไหล แต่แท้จริงกลับสะสมกำลังอย่างลับ ๆ มานานแล้ว
รังโจรบนเขาแห่งนี้เห็นชัดว่าเป็นห้วงลึกซ่อนมังกร! ยุทโธปกรณ์เหล่านี้ต้องเป็นกำลังเบื้องหลังของรองเจ้ากองโจรลอบส่งมาให้แน่!
“รองเจ้ากองโจร...” ซ่งผิงเชิงเสียงสั่น ดวงตาถึงกับเอ่อคลอด้วยน้ำตา “ท่านปิดบังข้าเสียจนลำบากเหลือเกิน!”
หลูเฉินทำหน้างุนงง “หา? ข้าปิดบังอะไร? ข้าก็แค่อยาก...” อยากโยนมันทิ้งไม่ใช่หรือ?
ยังไม่ทันพูดจบ ซ่งผิงเชิงก็คุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ ยกมือทั้งสองขึ้น แล้วคารวะครั้งใหญ่ไปยังเกราะที่กองอยู่
“เดิมทีข้าคิดว่ารองเจ้ากองโจรเพียงอยากเป็นเศรษฐีผู้มั่งคั่งผู้หนึ่ง ใครจะคิดว่าท่านจะซ่อนกองทัพนับล้านไว้ในอก!
ดาบโม่และเกราะหมิงกวงเช่นนี้ แม้แต่ในเมืองหลวงก็ยังเป็นของต้องห้าม รองเจ้ากองโจรกลับหามาได้ถึงหนึ่งร้อยชุด ฝีมือและภูมิหลังของท่านช่างยิ่งใหญ่ค้ำฟ้า!”
ซ่งผิงเชิงหันกลับไปตะโกนใส่เถียวหนิวที่กำลังหัวเราะเอิ๊กอ๊ากว่า “เถียวหนิว! ยังยืนเซ่ออะไรอยู่! รองเจ้ากองโจรจะเปลี่ยนกองโจรเฮยเฟิงของเราให้เป็นกองทัพเหล็กแล้ว! มีของพวกนี้ ต่อให้ทหารอำเภอไท่ผิงเล็ก ๆ หรือกองทัพชั้นยอดของเมืองหลวงมาถึง เราก็ยังต่อกรได้!”
พอเถียวหนิวได้ยิน เลือดในกายก็พลุ่งพล่าน เขาชูดาบโม่อันหนักสามสิบจินด้วยมือเดียว แล้วเหวี่ยงไปมาสองครั้งอย่างง่ายดายราวกับถือกิ่งไม้ ลมพัดวูบดังฟู่
“ข้าก็คิดอย่างนั้น! รองเจ้ากองโจรเก่งจริง ๆ! ข้าอยากเปลี่ยนมีดฟืนเล่มนั้นมานานแล้ว ผ่าฟืนทีไรคมบิ่นทุกที ใช้เล่มนี้ผ่าฟืนก่อไฟคงง่ายดายแน่!”
มุมปากของหลูเฉินกระตุกเล็กน้อย เมื่อมองแววตาคลุ้มคลั่งของทั้งสอง เขาก็รู้สึกหนังศีรษะชา
ไม่ใช่ พวกเจ้ากำลังเข้าใจผิดอะไรอยู่หรือเปล่า?
ข้าบอกว่ามันหนัก อยากโยนทิ้ง พวกเจ้ากลับเข้าใจว่าข้าจะฝึกกองทหารชั้นยอดหรือ?
“เอ่อ...พวกเจ้าฟังข้าก่อน ของพวกนี้จริง ๆ แล้ว...” หลูเฉินพยายามอธิบาย
เก็บของพวกนี้ไว้ก็มีแต่หายนะ หากถูกพบเข้าก็เป็นความผิดใหญ่หลวงถึงขั้นถูกประหารทั้งตระกูล เขายังไม่อยากตายเสียหน่อย
“ข้าเข้าใจแล้ว!” ซ่งผิงเชิงตัดบทด้วยสีหน้าคลุ้มคลั่ง ลุกขึ้นยืนแล้วกดเสียงต่ำ
“เรื่องนี้ต้องปิดเป็นความลับ ก่อนที่เราจะฝึกฝนจนสำเร็จ ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด รองเจ้ากองโจรโปรดวางใจ คืนนี้ข้าจะจัดให้พี่น้องคนสนิทเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย แล้วฝึกฝนทั้งวันทั้งคืน!”
กล่าวจบ เขาไม่เปิดโอกาสให้หลูเฉินโต้แย้งแม้แต่น้อย พุ่งไปที่หน้าประตู แล้วตะโกนใส่พวกลูกกระจ๊อกที่กำลังนั่งยอง ๆ อาบแดดจับเหาอยู่นอกห้องว่า
“ทุกคน! เข้ามารับยุทโธปกรณ์ในห้องเก็บของ! รองเจ้ากองโจรมอบอาวุธเทพให้พวกเราแล้ว!”
พวกลูกกระจ๊อกด้านนอกกรูกันเข้ามาราวกับฝูงผึ้งแตกรัง
ห้องเก็บของที่เดิมเงียบเหงาพลันเต็มไปด้วยเสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึง
เมื่อบุรุษกลุ่มนี้ซึ่งสวมรองเท้าฟางและคลุมกระสอบอยู่บนบ่าได้ลูบเกราะหมิงกวงหนาหนัก แล้วกำดาบโม่คมกริบไว้ในมือ ขวัญกำลังใจก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาพวกเขา
ในกลียุค มีดอยู่ในมือ ใจก็ไม่หวั่น หากมีอาวุธเทพอยู่ในมือ ก็ยิ่งแอบขโมยไก่ได้อีกหลายตัว!
“เจ้ากองโจรจงเจริญ!”
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมาก่อน
“เจ้ากองโจรจงเจริญ!!!”
เสียงตะโกนของบุรุษหลายสิบคนกึกก้องอยู่ในห้องเก็บของแคบ ๆ จนฝุ่นที่เกาะบนเพดานร่วงกราวลงมา
หลูเฉินยืนอยู่มุมห้อง ถูกเสียงตะโกนอันสนั่นหวั่นไหวทำเอาหูอื้ออึง
เขามองลูกน้องกลุ่มนี้ที่ฮึกเหิมราวกับถูกฉีดเลือดไก่ แล้วหันไปมอง “ภาระ” ที่เดิมคิดจะโยนทิ้ง บัดนี้กลับสวมอยู่บนร่างพวกเขา
จบเห่แล้ว
หลูเฉินหลับตาลงอย่างเจ็บปวด
คราวนี้ต่อให้มีโคลนเหลืองร่วงจากหว่างขา ก็ยากจะบอกว่าไม่ใช่ขี้แล้ว กองกำลังนี้ยิ่งพาออกนอกลู่นอกทางไปทุกที หากวันหน้าอยากหนี เจ้าพวกนี้คงมัดเขาไปก่อกบฏแน่!
ขณะเดียวกัน หลังรอยแยกของประตูไม้ผุพังในลานหลัง
สตรีทั้งสองมองลอดรอยแยกของประตู ฟังเสียงโห่ร้องสนั่นจากลานด้านหน้า ใบหน้าซีดขาวเผยแววตาตื่นตระหนกสงสัย
เหตุใดจู่ ๆ โจรภูเขากลุ่มนี้จึงเปลี่ยนท่าทีไป? หรือว่า...หัวหน้าโจรชั่วผู้นั้นกำลังวางแผนการใหญ่บางอย่าง?