หลังเขาของกองโจรเฮยเฟิง มีหลุมศพเดียวดายหลุมหนึ่งตั้งอยู่ เศษกระดาษเงินปลิวว่อนเต็มฟ้า
เปลวไฟในกระถางเผาศพเลียเล็มกระดาษเหลือง สะเก็ดไฟสองสามจุดลอยขึ้น ก่อนกลายเป็นเถ้าดำปลิวปะทะเต็มหน้าหลูเฉิน
เขาไม่เช็ด เพียงคุกเข่านิ่งแข็งทื่อ
มิใช่เพราะอาลัยรักบิดาจนแสนสลด หากแต่เข่าชาไปหมดแล้วล้วนๆ
“บิดาผู้ล่วงลับเอ๋ย ท่านจากไปผิดเวลาเสียจริง ทิ้งกองซากปรักหักพังไว้ให้ข้า ผู้ข้ามภพคนอื่นล้วนสืบทอดกิจการ แต่ข้าเพิ่งข้ามภพมา กลับต้องรับช่วงต่อกองโจรใหญ่โตเช่นนี้ ข้าเองก็ไม่เคยมีประสบการณ์เสียด้วย”
หลูเฉินถอนหายใจ พลางโยนกระดาษเหลืองที่เหลือในมือลงกระถาง เขาแค่นอนหลับไปตื่นหนึ่งก็ข้ามภพมาเสียแล้ว อนาคตเบื้องหน้ายังมืดมนไร้หนทาง
ด้านหลังเขา ชายฉกรรจ์หลายสิบคนสวมรองเท้าฟาง คลุมไหล่ด้วยกระสอบป่านขาดๆ ต่างหดคออย่างหวาดๆ หลูเฉินลอบมองเหล่าโจรแห่งกองโจรเฮยเฟิง แววตาของพวกเขาเปล่งประกายเขียววาว
คงกำลังรอเปิดโต๊ะกินเลี้ยงอยู่กระมัง หิวโซกันเสียขนาดนี้
“คนอื่นข้ามภพมาก็สืบทอดกิจการ มีบ่อสุราป่าหญิงงาม ส่วนข้าข้ามภพมารับช่วงกองโจร ทั้งกองมีแต่คนหิวโหย”
“กองโจรนี่...จนเสียจนหนูเข้าคลังยังต้องร้องไห้กลับออกมา”
รองเจ้ากองโจรยิ่งคิดก็ยิ่งสิ้นหวัง เพิ่งข้ามภพมาได้ครึ่งชั่วยาม ความทรงจำก็หลอมรวมเสร็จสิ้น
ที่นี่คือราชวงศ์ต้าอวี่ซึ่งไม่ปรากฏในประวัติศาสตร์ โลกกำลังวุ่นวายประหนึ่งป่านปอ
ทางการรีดไถจนแผ่นดินแห้งกรัง ชาวบ้านถึงขั้นสลับลูกกันกิน
ในฐานะหัวหน้ากลุ่มอิทธิพลมืดที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีสิบลี้ หลูเฉินรู้ดีว่าเสบียงในกองโจรมีไม่พอกินถึงสามวัน ส่วนกองปราบโจรของนายอำเภอที่เชิงเขาก็พร้อมบุกมาได้ทุกเมื่อ
นี่มิใช่แค่เริ่มต้นด้วยสถานการณ์พังพินาศ แต่เขากำลังจะถูกฆ่าตายตั้งแต่ลงสนาม
หลูเฉินจัดเสื้อผ้าขาดปะซึ่งเป็นของตกทอดจากบิดาผู้ล่วงลับให้เข้าที่ ในหัวเหลือเพียงความคิดเดียว คือฉวยโอกาสคืนนี้ที่มืดมิดไร้แสงจันทร์ ฉกเงินเศษที่เหลืออยู่ในคลังสักไม่กี่ตำลึงแล้วหนีไป!
ทันใดนั้น เสียงกลไกก็ดังขึ้นในห้วงจิตของเขาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
[ตรวจพบความผันผวนทางจิตใจของผู้ถือครอง ระบบตำนานแห่งอาณาจักรเริ่มทำงาน]
[ศึกชิงอำนาจในกลียุค จะขาดภรรยาได้อย่างไร? ประกาศภารกิจมือใหม่: ทงเชวี่ยชุนเชิน]
[คำอธิบายภารกิจ: หากลมตะวันออกมิช่วยโจวหลาง ทงเชวี่ยคงกักขังสองเฉียวไว้ในวสันต์อันลึกล้ำ ขอให้ผู้ถือครองลงจากเขาภายในสิบสองชั่วยาม แล้วชิง “หญิงมีสามี” กลับมายังกองโจรหนึ่งคน]
[รางวัลภารกิจ: ห่อของขวัญมือใหม่ (ห่อของขวัญแห่งอาณาจักรแบบสุ่ม)]
[บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ลบล้างตัวตน]
หลูเฉินสะดุ้งโหยง
ลบล้างตัวตน?
“ล้อข้าเล่นหรือ? ข้าจะหนี ไม่ได้จะไปหาที่ตาย!” หลูเฉินกรีดร้องในใจ “ระบบ เจ้าเข้าใจคำว่า ‘จะขาดภรรยาได้อย่างไร’ ผิดไปหรือไม่? ไม่ได้หมายความว่าให้ไปแย่งภรรยาคนอื่นเสียหน่อย!”
“ยังจะให้ไปชิงหญิงมีสามีอีก? ยุคนี้แย่งหมั่นโถวสักลูกยังต้องเอาชีวิตเข้าแลก ชิงคนกลับมาก็ต้องเลี้ยงดูด้วย ไม่กลัวตายเร็วไม่พอหรืออย่างไร?”
เขาเผลอขยับตัวจะลุกขึ้น แต่เพราะคุกเข่านานเกินไปจนขาชา ร่างจึงโงนเงนแข็งทื่อ พอเห็นเช่นนั้น ในสายตาคนอื่นก็กลายเป็นภาพเขาโศกเศร้าและคับแค้นจนแทบล้มทั้งยืน
“รองเจ้ากองโจร!”
ซ่งผิงเชิง ที่ปรึกษาหัวหมอซึ่งยืนอยู่ด้านหลัง รีบก้าวเข้ามาประคองแขนหลูเฉิน ซ่งผิงเชิงเป็นบัณฑิตสอบตก เสื้อคลุมยาวที่ซักจนซีดขาวทั้งตัวเต็มไปด้วยรูโหว่ ยามนี้เมื่อเห็นใบหน้าซีดไร้เลือดฝาดและ “บิดเบี้ยว” ของหลูเฉิน ซึ่งที่จริงเกิดจากความตกใจ เขาพลันนึกเห็นภาพหัวหน้ากองโจรคนก่อนผู้ล่วงลับ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน
หัวหน้ากองโจรคนก่อนเพิ่งสิ้นลมหายใจ ผู้คนในกองโจรก็ขวัญเสีย รองเจ้ากองโจรคงกำลังฝืนทนอยู่ท่ามกลางความโศกเศร้าอย่างแสนสาหัส!
“รองเจ้ากองโจร ขอท่านโปรดทำใจ” ซ่งผิงเชิงขอบตาแดงก่ำ จินตนาการเสียจนเตลิด “ท่านกัดฟันแน่นเช่นนี้ คงไม่ยอมให้กองโจรเฮยเฟิงตกต่ำไปเพียงเท่านี้ อยากเปลี่ยนความโศกแค้นเป็นพลัง ฟื้นฟูเกียรติยศของกองโจรเฮยเฟิงสินะขอรับ!”
แก้มของหลูเฉินกระตุกเล็กน้อย เขาหันไปมองซ่งผิงเชิง
เมื่อเห็นแววตาเร่าร้อนประหนึ่งจะบอกว่า “ข้าเข้าใจท่าน” หลูเฉินก็กลืนคำว่า “เลี้ยงส่งก่อนแยกย้าย” ที่จ่ออยู่ปลายลิ้นกลับลงคอไปอย่างยากเย็น คำว่า “ลบล้างตัวตน” ของระบบแขวนอยู่เหนือศีรษะราวกับคมมีด เขาหนีไม่พ้นแล้ว ส่วนพวกคนไร้ระเบียบในกองโจรเฮยเฟิงก็พอมีประโยชน์อยู่บ้าง ภารกิจนี้จำเป็นต้องอาศัยพวกเขา
ในเมื่อระบบต้องการแค่ “หญิงมีสามี” ก็ไม่ได้กำหนดว่าต้องเป็นหญิงชาวบ้านหรือฮูหยินตระกูลใหญ่...
หลูเฉินกลอกตา กวาดมองลูกน้องที่หิวโซจนหน้าเหลืองซูบ ก่อนหยุดลงที่เถียวหนิว หัวหน้าโจรทึ่มทื่อ เจ้าหมอนี่คงกำลังคิดถึงน่องไก่อยู่ น้ำลายหยดลงพื้นแล้ว
“เถียวหนิว ซ่งผิงเชิง ลงเขาไปกับข้าสักเที่ยว” หลูเฉินจงใจลดเสียงให้ฟังดูเคร่งขรึมเป็นพิเศษ
ซ่งผิงเชิงตาเป็นประกาย เขาสะบัดพัดขนนกที่มีขนอยู่เพียงสามเส้นในมือ “รองเจ้ากองโจรจะไปสำรวจเมืองอำเภอหรือขอรับ? ช่างกล้าหาญนัก! ดังคำกล่าวที่ว่า รู้เขารู้เรา...”
“เลิกพูดมาก หยิบอาวุธแล้วตามข้ามา” หลูเฉินตัดบทพล่ามยืดยาวของเขา
แต่ในใจหลูเฉินกำลังคำนวณว่า ไปเมืองอำเภอคือการรนหาที่ตาย หรือไปซุ่มรอหญิงชาวบ้านที่เดินอยู่ลำพังตรงปากหมู่บ้านถึงจะเข้าท่ากันแน่
...
เชิงเขา สายลมหนาวพัดกรูเกรียว
ในพงหญ้าแห้งข้างทางหลวง มีศีรษะสามหัวลอบโผล่ออกมาอย่างลับๆ ล่อๆ
หลูเฉินนั่งยองอยู่ตรงกลาง ด้านซ้ายคือเถียวหนิวที่ถือมีดฟืน ส่วนด้านขวาคือซ่งผิงเชิงที่กำลังใช้นิ้วแตะน้ำลายลูบจัดทรงผม
แมลงและมดในพงหญ้าช่างน่ารำคาญ ทั้งสามคนจึงคอยเกาก้นที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมาเล็กน้อยเป็นระยะ เพราะโดนยุงกัดจนคันคะเยอ
“รองเจ้ากองโจร พวกเราซุ่มกันมาหนึ่งชั่วยามแล้ว ตกลงกำลังรอเหยื่อใหญ่ตัวไหนหรือขอรับ?” เถียวหนิวกุมท้องที่ร้องจ๊อกๆ แล้วถามเสียงอู้อี้ “ถ้าได้ไก่สักสองตัวก็ดีสิขอรับ”
“หุบปาก มีความเคลื่อนไหว อย่าส่งเสียงอีก” หลูเฉินกดเสียงต่ำ จ้องไปยังปลายถนนดิน
ตรงนั้น หญิงวัยกลางคนสองคนกำลังหิ้วตะกร้า เดินแทะเมล็ดแตงโมไปพลาง คุยกันเสียงดังไปพลาง
“อุ๊ย พี่หลี่ พรุ่งนี้พี่จะกลับบ้านเดิมหรือ? จะพักกี่วันล่ะ?” หญิงวัยกลางคนที่สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินถาม
“ขอไปอยู่สักสองสามวันก่อนแล้วกัน เจ้าผัวชั่วของข้าเมื่อคืนก็ดื่มจนเมาอีกแล้ว เมาแล้วอาละวาดจะตีคน ถ้าข้าไม่กลับไปสงบใจสักสองวัน ชีวิตนี้คงอยู่ต่อไม่ไหว!” ป้าหลี่บ่นด่าพึมพำ
ในพงหญ้า ดวงตาของหลูเฉินเป็นประกายราวกับได้เห็นหญิงงามล่มเมือง
แต่งงานแล้ว กลับบ้านเดิม เดินทางตามลำพัง
นี่แหละ “หญิงมีสามี” ตามมาตรฐาน! ระบบไม่ได้บอกว่าต้องชิงคนสวย ไม่ได้บอกว่าต้องชิงคนร่ำรวย ป้าคนนี้ตรงตามเงื่อนไขภารกิจทุกประการ!
ชิงนางกลับไปขังไว้ในกองโจร ส่งภารกิจเสร็จแล้วค่อยปล่อยตัว ไม่ทำร้ายฟ้าดินและยังรักษาชีวิตตัวเองไว้ได้ ช่างสมบูรณ์แบบ!
“เอานางนั่นแหละ” หลูเฉินชี้ไปยังป้าหลี่ที่พรุ่งนี้จะกลับบ้านเดิม น้ำเสียงเด็ดขาด
ซ่งผิงเชิงมองตามนิ้วไป สีหน้าแข็งค้าง เขาเห็นเพียงป้าคนนั้นร่างใหญ่บึกบึน เดินแต่ละก้าวหนักแน่นทรงพลัง ดูท่าจะสู้เก่งกว่าเถียวหนิวเสียอีก ด่าตั้งแต่หัวหมู่บ้านถึงท้ายหมู่บ้านได้โดยไม่หยุดพัก
“รอง...รองเจ้ากองโจร?” ซ่งผิงเชิงกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พยายามตีความความหมายลึกล้ำจากการตัดสินใจของหลูเฉิน
“สตรีผู้นี้แม้หน้าตาไม่โดดเด่น แต่ท้องกลับป่องนูน หรือว่านางซ่อนสมบัติเงินทองไว้?”
“หรือรองเจ้ากองโจรคิดจะลักพาตัวนาง แล้วใช้หมู่บ้านนี้เป็นฐานเพื่อโอบล้อมที่ว่าการอำเภอ?”
หลูเฉินคร้านจะสนใจเจ้าคนชอบจินตนาการนี่ เขาปัดฝุ่นบนมือ
เขาพูดเสียงขรึม “จำหน้าป้าคนนั้นไว้ พรุ่งนี้เช้าพวกเราซุ่มอยู่บนถนนสายนี้ ชิงตัวคนเท่านั้น ห้ามเอาชีวิต”
เถียวหนิวพยักหน้าอย่างซื่อๆ “ฟังรองเจ้ากองโจร ขอแค่มีข้าวให้กิน จะให้ชิงใครก็ได้”
ซ่งผิงเชิงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ที่ด้านข้าง แววตายิ่งเคารพเลื่อมใส
ไม่เอาชีวิต เพียงชิงตัวหญิงชาวบ้าน นี่คือความเมตตาของรองเจ้ากองโจร! เป้าหมายที่มีความเสี่ยงต่ำเช่นนี้จะไม่ทำให้ทางการตื่นตัวเร็วเกินไป จนไหวตัวทันเสียแผน
นี่คือ...กลยุทธ์เก็บงำความสามารถเพื่อรอเวลา!
“รองเจ้ากองโจรช่างมองการณ์ไกล ผิงเชิงเลื่อมใสยิ่ง!” ซ่งผิงเชิงประสานมือคารวะ เสียงสั่นเครือ
หลูเฉิน “...”
หมอนี่เป็นบ้าอะไรของเขา!
...
รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังสลัว
บนลานหน้าโถงประชุมของกองโจรเฮยเฟิง ลูกกระจ๊อกสิบกว่าคนที่ถูกลากให้ลุกจากเตียงยืนแถวกันอย่างโงนเงน ในมือมี “อาวุธ” สารพัดชนิด ทั้งจอบหักครึ่ง มีดฟืนขึ้นสนิม กระทั่งท่อนไม้เขี่ยไฟก็ยังมี
หลูเฉินยืนอยู่บนแท่นสูง มองลูกน้องที่ดูแย่ยิ่งกว่าขอทานเหล่านี้แล้วใจหายวาบ ด้วยฝีมือการต่อสู้แค่นี้ อย่าว่าแต่ปล้นเลย แค่เจอสุนัขดุสักสองสามตัวก็ต้องคุกเข่าแล้ว แต่โชคดีที่คราวนี้เป้าหมายเป็นป้าคนหนึ่งในหมู่บ้าน คนสิบกว่าคนน่าจะรับมือไหว
อืม น่าจะไหว...กระมัง?
เวลานับถอยหลังของระบบเหลือเพียงสามชั่วยามแล้ว ไม่ว่าทางไหนก็มีแต่ความตาย สู้เสี่ยงดูสักตั้งดีกว่า
“พี่น้องทั้งหลาย!”
หลูเฉินกระแอม พยายามทำเสียงให้ฟังดูไม่หวาดหวั่นจนเกินไป “ข้ารู้ว่าทุกคนหิว ข้าเองก็หิว แต่พวกเราจะนั่งรอความตายอยู่บนเขาไม่ได้! วันนี้ ตามข้าลงเขาไปทำการใหญ่กัน!”
“ทำการใหญ่กัน!” เถียวหนิวยกมีดฟืนขึ้น ตะโกนรับอย่างร่วมมือเต็มที่ ส่วนลูกกระจ๊อกข้างล่างส่งเสียงรับอย่างไร้เรี่ยวแรง แววตาเลื่อนลอย
หลูเฉินไม่ได้หวังว่าคำปลุกใจไม่กี่คำนี้จะได้ผล เขาโบกมือ “ออกเดินทาง!”
ขบวนคนทยอยออกจากประตูกองโจรอย่างกระจัดกระจาย
ซ่งผิงเชิงเดินตามหลังหลูเฉิน พลางหันกลับไปมองกองโจรที่ทรุดโทรม ใจพลุ่งพล่านยิ่งนัก ในสายตาของเขา นี่คือจุดเริ่มต้นที่มังกรซ่อนกายจะทะยานขึ้นจากหุบเหว เตรียมปั่นป่วนใต้หล้า!
“หากพวกเรากลับกองโจรพร้อมชัยชนะ ข้าจะเขียนจดหมายไปสารภาพรักกับแม่นางเสี่ยวชุ่ยที่อยู่แดนเหนือ...” ซ่งผิงเชิงพูดอย่างตื่นเต้น
หลูเฉินเตะก้นเขาไปหนึ่งที “หุบปาก อย่าพูดจาอัปมงคล!”
คนกลุ่มหนึ่งย่องไปซุ่มในพงหญ้าริมทางหลวงแห่งเดิมเมื่อวานอย่างเงียบเชียบ
เวลาผ่านไปทีละน้อย
จู่ๆ ก็มีเสียงฟ้าร้องแผ่วๆ ดังมาจากที่ไกล พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ
หลูเฉินใจหายวาบ ป้าคนนั้นเดินเสียงดังขนาดนี้เชียวหรือ?
เขาแหวกใบหญ้าแล้วชะโงกหน้าออกไปมอง
เห็นเพียงรถม้าประดับหรูหราคันหนึ่งกำลังควบทะยานมาจากปลายทางหลวงที่ปกคลุมด้วยฝุ่นเหลือง ม้าพันธุ์ดีสี่ตัวที่ลากรถต่างพ่นฟองขาวออกจากปาก เห็นได้ชัดว่าวิ่งจนถึงขีดจำกัดแล้ว รอบรถม้ามีองครักษ์สิบกว่าคนที่หมวกเกราะหลุดลุ่ยตามมาด้วย ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับมีภูตผีไล่ล่าหมายเอาชีวิตอยู่เบื้องหลัง
“นี่...นี่ไม่ใช่ป้าคนนั้นนี่นา” หลูเฉินตะลึงงัน
เถียวหนิวกลืนน้ำลาย ชี้ไปที่รถม้าหรู “นายใหญ่ รถคันนี้ดูมีค่ากว่าป้าคนนั้นตั้งเยอะ”
หลูเฉินยังไม่ทันตัดสินใจว่าจะถอยหรือหลบ องครักษ์บนรถม้าก็เห็นศีรษะสองสามหัวที่โผล่ออกมาจากพงหญ้าเข้าเสียก่อน แสงอาทิตย์สะท้อนประกายวาววับจากมีดฟืนในมือเถียวหนิวพอดี
“มีคนซุ่มโจมตี! เป็นทหารกบฏซุ่มโจมตี!”
องครักษ์ที่เป็นหัวหน้ากรีดร้อง เสียงแหลมจนแตกพร่าเพราะหวาดกลัวสุดขีด
รถม้าหยุดกึก
จากนั้นฉากที่ทำให้หลูเฉินตาค้างก็ปรากฏขึ้น
ชายหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดแพร มงกุฎทองคำบนศีรษะเอียงกระเท่เร่อ กลิ้งออกมาจากรถม้า เขาไม่แม้แต่จะเหลียวมองคนในรถ ชักกระบี่ออกมาแล้วฟันฉับ ตัดเชือกที่เชื่อมกับตัวรถขาดสะบั้น!
“โจรทั้งหลาย ฟังไว้ วันนี้ข้าจะสู้กับพวกเจ้าให้ถึงที่สุด อย่าหวังว่าจะทำร้ายคนในครอบครัวข้าได้แม้แต่ปลายเส้นผม!”
ชายหนุ่มพลิกตัวขึ้นขี่ม้าศึก ฟาดแส้ลงบนบั้นท้ายม้าอย่างแรง แล้วพาองครักษ์ที่เหลือควบตรงมาทางพวกเขา ราวกับพร้อมสละชีวิตจริงๆ
คนไร้ระเบียบอย่างพวกหลูเฉินยังไม่ทันลุกขึ้นรับศึก—ที่จริงขาพวกเขาสั่นด้วยความตกใจ จึงยังไม่มีโอกาสลุกหนี—ชายหนุ่มชุดแพรก็เลยผ่านพวกเขาไป โดยไม่หันกลับมามองแม้แต่น้อย แล้วควบหนีไปอย่างบ้าคลั่ง
ฝุ่นควันคลุ้งตลบ เพียงพริบตา บนทางหลวงก็เหลือเพียงรถม้าหรูหราที่จอดโดดเดี่ยว กับพวกหลูเฉินที่ยืนนิ่งเป็นหินอยู่ในพงหญ้า
“นี่...นี่มันเกิดอะไรขึ้น?” เถียวหนิวเกาหัว “เจ้าหน้าขาวนั่นทิ้งเมียไว้หรือ?”
พัดขนนกของซ่งผิงเชิงร่วงลงพื้น เขาพึมพำกับตัวเอง “...คนผู้นี้ ช่างชั่วช้าเยี่ยงสัตว์เดรัจฉานจริงๆ”
หลูเฉินกลืนน้ำลาย สายตาจับอยู่ที่ม่านประตูปักดิ้นทองของรถม้า ซึ่งยังสั่นไหวเบาๆ
เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในห้วงจิต
[ตรวจพบเป้าหมายที่ตรงตามเงื่อนไขภารกิจ: หญิงมีสามี 1 คน]
[ภารกิจใกล้หมดเวลาแล้ว ขอให้ผู้ถือครองลงมือทันที ชิงตัวกลับกองโจรเฮยเฟิง!]