หลูเฉินฝันร้ายตลอดทั้งคืน
ฝันว่าทหารอำเภอถีบประตูห้องของเขาพัง แล้วพูดว่า “ยังจะนอนอีกหรือ? มาจับเจ้าแล้ว!”
กองโจรเฮยเฟิงแห่งนี้อยู่ต่อไปอีกสักอึดใจก็ไม่ได้แล้ว ยุทโธปกรณ์เต็มห้องพวกนั้นช่างเหมือนมันร้อนลวกมือ กองอยู่ในคลังราวกับส่งสัญญาณว่า “รีบมาปราบข้าเร็วเข้า” อยู่ตลอดเวลา
ยิ่งไปกว่านั้น หญิงสาวสองคนในเรือนหลังยังมีที่มาไม่ชัดเจน คนโง่ก็ยังดูออกว่าพวกนางต้องมีภูมิหลังไม่ธรรมดา หลูเฉินรู้สึกว่าตนมิได้นั่งอยู่บนเก้าอี้หนังเสือในโถงชุมนุมพี่น้อง แต่กำลังนั่งอยู่บนเขียงเสียมากกว่า
“ข้าต้องหนี พาเข็มปิ่นทองไปด้วยแล้วรีบหนี!”
หลูเฉินลูบเข็มปิ่นทองในอกเสื้อ นี่คือค่าเดินทางของเขา
แต่ก่อนจะหนี เขาต้องไปสำรวจเมืองอำเภอไท่ผิงเสียก่อน สืบถามสถานการณ์และวางแผนเส้นทางหลบหนีลงใต้สู่เจียงหนาน ทั้งถือโอกาสนำเข็มปิ่นทองนี้ไปแลกเป็นตั๋วเงินที่พกพาสะดวกด้วย
คราวไปเมืองอำเภอ จะพาซ่งผิงเชิงไปด้วยหรือ? ไม่ได้ เจ้าหมอนี่ชอบมโนเป็นตุเป็นตะ ไม่แน่ว่าระหว่างทางจะก่อ “ความผิดเพิ่มโทษ” ให้เขาอีก พาเถียวหนิวไปหรือ? ยิ่งไม่ได้ รูปร่างอย่างนั้นแค่ไปยืนตรงประตูเมือง ก็แทบจะเขียนคำว่า “ข้าคือโจรโฉด” ไว้บนหน้าผากอยู่แล้ว
ลงมือคนเดียวยังปลอดภัยกว่า! ฉวยตอนที่พวกเขาไม่ทันระวัง แอบชิ่งไปเสีย!
······
ตรงปากทางเข้าหมู่บ้านชิงสุ่ย หลูเฉินนั่งยองอยู่ใต้กำแพง แอบฟังความเคลื่อนไหวจากบ้านชาวบ้านหลังหนึ่ง
“ดื่ม! ข้าบอกให้เจ้าดื่ม! ทำไมเจ้ายังไม่ดื่มให้ตายไปเสียที ไอ้ผีขี้เมา!”
เสียงคำรามดังทะลุกำแพงออกมา ตามด้วยเสียงหมัดกระแทกเนื้อและเสียงร้องโหยหวนของบุรุษ เอ๊ะ นั่นมิใช่ “ภรรยาชาวบ้านหมายเลขหนึ่ง” ที่ข้าเล็งไว้เมื่อวันก่อนหรอกหรือ?
หลูเฉินหดคอ แอบดีใจที่วันนั้นไม่ได้ปล้นหญิงผู้นี้จริง ๆ ที่แท้นางไม่ได้กลับบ้านเดิม แต่กำลังกดสามีขี้เมาลงบนเตียงแล้ว “ทำร้ายร่างกายในครอบครัว” อยู่นี่เอง อืม เป็นความหมายตรงตัวจริง ๆ
เมื่อเห็นหญิงผู้นั้นเข้าไปต้มน้ำในครัว หลูเฉินก็ฉวยจังหวะแอบกระโดดข้ามกำแพงดิน ลอบเข้าไปในลานบ้าน
สามีผู้เคราะห์ร้ายกำลังนอนแผ่อยู่บนเตาอุ่นตัว ใบหน้าฟกช้ำดำเขียว ครั้นเห็นคนแปลกหน้าเข้ามา อีกฝ่ายก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เริ่มถอดเสื้อนอกของเขาทันที
สามีเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก กำลังจะร้อง หลูเฉินก็ยกนิ้วชี้แตะริมฝีปาก “ชู่ว์ ข้าเป็นโจรภูเขา จะเอาเงินหรือเอาชีวิต?”
ชายผู้นั้นรีบหุบปากทันที แล้วชี้หลูเฉินด้วยมือสั่นระริก
แววตานั้นเต็มไปด้วยคำกล่าวหาไร้เสียงว่า เสื้อผ้าเจ้าเอาไปก็ช่างเถอะ ไฉนแม้แต่กางเกงก็ยังไม่เว้นข้าเล่า?
ในตอนนั้นเอง ม่านประตูครัวก็ถูกเปิดออก หลูเฉินกอดเสื้อผ้ากับกางเกง แล้วพุ่งออกทางหน้าต่างไปอย่างรวดเร็ว
หญิงผู้นั้นยกกะละมังน้ำล้างเท้าเข้ามาพอดี เห็นสามีของตนเปลือยขาทั้งสองข้าง ยืนชี้ไปนอกหน้าต่างด้วยนิ้วสั่นเทา
“ดีนัก! ยังไม่สำนึกใช่ไหม? ยังคิดจะออกไปเที่ยวเตร่รึ!”
หญิงผู้นั้นโทสะพุ่งขึ้นจากขั้วหัวใจ โยนกะละมังลงพื้น ถกแขนเสื้อขึ้นแล้วพุ่งเข้าใส่ “วันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าให้จำขึ้นใจ!”
ได้ยินเสียง “ตึงตัง” สองหมัดดังมาจากในห้อง คราวนี้สามีผีขี้เมาคงได้นอนหลับสบายแล้วกระมัง
หลูเฉินที่อยู่นอกกำแพงรีบสวมเสื้อผ้าหยาบที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหล้าและกลิ่นเปรี้ยวบูด พลางประนมมือทั้งสอง “พี่ชาย ข้าขออภัยด้วย ชาติหน้าก็กินของดี ๆ เสียบ้างเถิด”
……
หลังเปลี่ยนเสื้อผ้าและเอาเขม่าก้นหม้อมาป้ายหน้าเล็กน้อย หลูเฉินก็แฝงตัวเข้าเมืองอำเภอไท่ผิงได้อย่างราบรื่น
ถนนหนทางเงียบเหงา ผู้ลี้ภัยมีอยู่ทั่วทุกแห่ง ในเพิงน้ำชาริมทางมีคนแบกหามไม่กี่คนนั่งหน้าหมองอยู่ประปราย
หลูเฉินเพิ่งคิดจะหาร้านรับจำนำเอาเข็มปิ่นทองไปแลกเงิน เสียงกลไกในหัวก็ดังขึ้นอีกครั้ง
【ตรวจพบว่าเจ้าบ้านก้าวเข้าสู่โลกภายนอกเพียงลำพัง เส้นทางสู่ความเป็นใหญ่จะเดินคนเดียวได้อย่างไร?】
【ประกาศภารกิจ: สาบานเป็นพี่น้องในสวนท้อ】
【รายละเอียดภารกิจ: ตะเกียบหนึ่งอันหักง่าย ตะเกียบสามอันรวมกันเป็นมัด ขอให้เจ้าบ้านหายอดคนสองคนในเมืองอำเภอเพื่อสาบานเป็นพี่น้อง มีเวลาจำกัดสองชั่วยาม】
【รางวัลภารกิจ: กองกำลังชั้นยอดสุ่มหนึ่งกอง】
【บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: สังหาร】
หลูเฉินสะดุดเท้าจนเกือบคุกเข่าหน้าร้านรับจำนำ
“มาอีกแล้วหรือ? เมื่อไรจะจบเสียที!” หลูเฉินคำรามในใจ “ข้าแค่อยากเอาเงินไปแลกแล้วหนี เจ้ายังจะบังคับให้ข้าตั้งแก๊งอีกหรือ?
“ยอดคนอะไรเล่า? ในยุคนี้ยอดคนต่างก็ยุ่งอยู่กับการก่อกบฏทั้งนั้น ข้าจะไปหามาจากที่ไหน?”
แต่คำว่า “สังหาร” ช่างมีอำนาจข่มขู่ยิ่งนัก หลูเฉินจึงได้แต่กัดฟันหมุนตัวเดินออกจากร้านรับจำนำ
สาบานเป็นพี่น้องใช่ไหม? ได้!
ถ้าอย่างนั้นข้าจะหาสองคนที่ไร้ประโยชน์ ขี้ขลาด และไม่มีอนาคตที่สุดมาสาบานเป็นพี่น้องด้วย! พอเสร็จแล้วต่างคนต่างแยกย้าย ใครก็อย่าขวางทางใคร!
ดวงตาคู่คมของหลูเฉินเริ่มกวาดมองไปทั่วถนน
หน้าร้านแผงลอยริมทางมีคนฆ่าหมูยืนอยู่ผู้หนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อ มัดกล้ามเป็นปึก เอามีดเลาะกระดูกเหน็บเอวไว้ กลิ่นอายดุดันน่าหวาดหวั่น
“คนนี้ไม่ได้” หลูเฉินส่ายหน้า “ดูอย่างไรก็เป็นตัวก่อเรื่อง ถ้าเมาแล้วไปฟันใครเข้า ข้าก็ต้องพลอยรับเคราะห์ด้วย”
ตรงหัวมุมถนนมีบุรุษหน้าแดงร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ ผู้คนมุงล้อมรอบตัวเขาเต็มไปหมด ดูท่ากำลังเมามาย
ชายฉกรรจ์ผู้นั้นกำลังเงยหน้าคำรามใส่ฟ้า “สวรรค์ตาบอดแล้วหรือ? ยุคโกลาหลเช่นนี้จะสิ้นสุดลงเมื่อใดกัน!”
“คนนี้ยิ่งไม่ได้!” หลูเฉินตกใจจนรีบอ้อมไป “ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคนใจกล้าไม่กลัวฟ้ากลัวดิน ถ้าสาบานเป็นพี่น้องกับเขาจริง พรุ่งนี้ข้าคงถูกหามไปปล้นลานประหารแน่!”
เขาเดินเตร่ไปทั่วถนนครึ่งชั่วยาม ในที่สุดสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่มุมหนึ่งของเพิงน้ำชาริมทาง มีขอทานตัวน้อยขดตัวอยู่ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก กำลังจ้องหมั่นโถวที่เหลืออยู่ครึ่งลูกบนโต๊ะข้าง ๆ ตาเป็นมัน ถูกเสี่ยวเอ้อร์ใช้ผ้าเช็ดโต๊ะไล่ราวกับไล่แมลงวัน
“ไป ๆ ๆ! อย่ามาขวางทำมาค้าขาย! น่ารังเกียจ!”
ขอทานน้อยไม่โต้เถียง เพียงค่อย ๆ ถอยหลังไปอย่างเงียบงัน ก้มหน้าไม่พูดอะไร นิ้วที่กำชามแตก ๆ อยู่ข้อนิ้วขาวซีด แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากขอความเมตตา
“เอาคนนี้แหละ!” หลูเฉินตาเป็นประกาย
อ่อนแอ น่าสงสาร ทั้งไร้ที่พึ่ง
คนเช่นนี้แค่ให้ข้าวกินสักมื้อก็คงเรียกพี่แล้ว พอสาบานเป็นพี่น้องกันเสร็จ ต่างคนต่างแยกย้าย อีกวันก็คงลืมกันไปหมด เป็นเครื่องมือชั้นยอดอย่างแท้จริง!
หลูเฉินก้าวยาว ๆ เข้าไป หยิบเหรียญทองแดงสองสามเหรียญที่เอามาจากกองโจรวางกระแทกบนโต๊ะ “เสี่ยวเอ้อร์ เอาซาลาเปาไส้เนื้อหนึ่งเข่ง กับเหล้าหนึ่งกา! น้องชายท่านนี้ ข้าเลี้ยงเอง!”
ขอทานน้อยเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ ใบหน้าเปื้อนเขม่าเต็มไปด้วยความงุนงง
หลูเฉินไม่รังเกียจความสกปรก ยื่นมือไปคว้ามือขอทานน้อยไว้ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความจริงใจ “น้องชาย ข้าเห็นเจ้ารูปกระดูกโดดเด่น...ไม่สิ ข้าเห็นเจ้าแล้วรู้สึกถูกชะตา หน้าตาคล้ายญาติผู้น้องที่พลัดพรากจากกันมานานของข้าเหลือเกิน! มา ๆ นั่งกินเสีย!”
ขอทานน้อยหิวจนแทบทนไม่ไหว พอซาลาเปาไส้เนื้อมาถึงก็หยิบยัดเข้าปากทันที ร้อนจนตาถลนก็ยังไม่ยอมคลายมือ เขาคิดในใจว่าต้องรีบกินเสีย ไม่อย่างนั้นเจ้าคนโง่นี่เกิดเปลี่ยนใจขึ้นมา เขาก็ต้องกลับไปหิวต่ออีก
หลูเฉินฉวยโอกาสขณะที่สถานการณ์กำลังเข้าทาง เหลือบมองเด็กหนุ่มขายฟืนคนหนึ่งที่อยู่นอกเพิงน้ำชา
เด็กหนุ่มผู้นั้นแบกฟืนมัดใหญ่สูงกว่าตัวเอง ขวานก็ขึ้นสนิมแล้ว กำลังก้มหน้านับเหรียญไม่กี่อีแปะในมือด้วยท่าทางซื่อ ๆ เห็นชัดว่าเป็นเด็กหนุ่มขายฟืนผู้ซื่อสัตย์อย่างยิ่ง
“เฮ้ น้องชายขายฟืนคนนั้น!” หลูเฉินกวักมือเรียก “ไม่ต้องนับแล้ว มานั่งกินด้วยกัน! มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง!”
เด็กหนุ่มขายฟืนชะงักไป แล้วชี้จมูกตัวเอง “ข้าหรือ?”
“ใช่ ก็เจ้านั่นแหละ! พอเห็นเจ้า ข้าก็นึกถึง...ญาติผู้น้องที่พลัดพรากจากกันมานานของข้า!”
หนึ่งเค่อให้หลัง ทั้งสามกินอิ่มดื่มจนเมามาย หลูเฉินจึงพาพวกเขาออกไปยังป่าลูกพีชป่านอกเมือง
เรียกว่าป่าลูกพีชป่า แต่แท้จริงแล้วมีเพียงต้นไม้คดงอสองสามต้น ดอกเล็กสีชมพูขาวบานอยู่ประปราย เมื่อลมหนาวพัด กลีบดอกก็ปลิวว่อน ดูหดหู่และยากไร้เป็นพิเศษ
หลูเฉินวางเหล้าขุ่นคุณภาพต่ำหนึ่งกา แล้วแบ่งหมั่นโถวที่เหลืออยู่ลูกหนึ่งออกเป็นสามส่วน
เขามองเด็กหนุ่มขอทานทางซ้ายอย่างเมามาย แล้วมองเด็กหนุ่มขายฟืนทางขวา ในใจเบิกบานจนแทบหัวเราะออกมา
คนทางซ้ายผู้นี้คือจ้าวยูหู ชื่อฟังดูองอาจ แต่ผอมแห้งราวกับลิง
คนทางขวาที่ขายฟืนชื่อเว่ยอากง ดูซื่อบื้อทึ่มทื่อจนแทบถือขวานไม่อยู่
ถ้าคนพวกนี้ยังช่วยให้ระบบสร้างความเป็นใหญ่ได้อีก แม่หมูก็คงปีนต้นไม้ได้แล้ว!
“น้องชายทั้งสอง!” หลูเฉินยกถ้วยเหล้าขึ้น อาจเพราะใกล้จะทำภารกิจสำเร็จจึงตื่นเต้นอยู่บ้าง ประกอบกับเดิมทีคออ่อน ใบหน้าจึงแดงเรื่อขึ้นสองปื้น
“เมื่อได้พบกันย่อมถือว่ามีวาสนาต่อกัน วันนี้เรามาสาบานเป็นพี่น้องร่วมสกุลกันใต้ป่าท้อนี้ ดีหรือไม่?”
จ้าวยูหูมีหมั่นโถวอยู่เต็มปาก จึงพยักหน้าหงึก ๆ อย่างพูดไม่ชัด เขาหิวจริง ๆ แม้ชายตรงหน้าจะดูน่าสงสัย แต่อย่างน้อยก็เลี้ยงข้าวจนอิ่มนี่นา
ส่วนเว่ยอากงเกาหัวแกรก ๆ “ท่านแม่ข้าป่วย รอให้ข้าขายฟืนซื้อยาไปให้...ในเมื่อพี่ใหญ่เลี้ยงซาลาเปาไส้เนื้อข้า ก็เป็นคนดี ท่านพูดอย่างไรก็อย่างนั้น!”
“ดี!”
หลูเฉินตบต้นขาฉาดแล้วลุกขึ้น ยามลมหนาวพัดมา ฤทธิ์สุราก็พลุ่งขึ้น เขาตั้งใจจะร่ายกลอนสักบท แต่ขุดสมองอยู่นานก็ไม่มีความรู้แม้แต่น้อย จึงได้แต่คิดอะไรได้ก็พูดออกมา
“ฟ้าเบื้องบนเป็นพยาน ดินเบื้องล่างเป็นสักขี!” หลูเฉินชูถ้วยเหล้า แล้วตะโกนใส่ต้นไม้คดงอสองสามต้น “วันนี้ข้าหลูเฉิน กับจ้าวยูหูและเว่ยอากง มาสาบานเป็นพี่น้องกัน ณ ที่แห่งนี้! แม้ตอนนี้พวกเราจะยากจน แต่...”
เขาสะอึกเรอ สมองพลันผุดประโยคหนึ่งขึ้นมา จึงตะโกนออกไปตามใจ “เชื้อพระวงศ์ขุนนาง แท้จริงแล้วเกิดมาสูงส่งกว่าผู้อื่นหรือ!”
ตูม!
ประโยคนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางกระหม่อมของทั้งสองคน
จ้าวยูหูที่เดิมทีกำลังก้มหน้ากัดหมั่นโถวอย่างตั้งใจชะงักงัน ดวงตาที่ขุ่นมัวเหม่อลอยมาตลอดพลันฉายประกายวาบ จับจ้องแผ่นหลังของหลูเฉิน
เดิมทีจ้าวยูหูเป็นทายาทตระกูลแม่ทัพ ฝึกยุทธ์ตั้งแต่วัยเยาว์ บิดาถูกขุนนางกังฉินใส่ร้าย ตระกูลถูกประหารสิ้น เหลือเพียงเขารอดชีวิตมาได้ ซ่อนตัวเป็นขอทาน ทำตัวบ้าใบ้เสียสติจึงหนีรอดจากเคราะห์ครั้งนั้น
ความแค้นในใจทรมานเขาราวกับอยู่ในขุมนรก แต่น่าเสียดายที่การหลบหนีตลอดสามปีทำให้เขาเข้าใจว่าการแก้แค้นคงไร้หวัง เขาจึงหมดอาลัยตายอยาก คิดเพียงมีชีวิตอยู่ได้วันหนึ่งก็อยู่ไปวันหนึ่ง
“เชื้อพระวงศ์ขุนนาง แท้จริงแล้วเกิดมาสูงส่งกว่าผู้อื่นหรือ...” จ้าวยูหูพึมพำ หมั่นโถวครึ่งลูกในมือถูกบีบจนแหลกละเอียด
พี่ใหญ่ที่สาบานเป็นพี่น้องกัน มองแผนพรางตัวของข้าออกแล้วหรือ? เขากำลังใช้ประโยคนี้ปลุกข้าหรือ? กำลังบอกว่าอย่าปล่อยให้สภาพอันยากลำบากในตอนนี้มาพันธนาการตัวเองหรือ?
อีกด้านหนึ่ง อากงผู้ซื่อสัตย์ก็ถูกสะกดไว้เช่นกัน แม้เขาไม่เคยร่ำเรียน ไม่เข้าใจหลักการลึกซึ้งใด ๆ แต่จากประโยคนี้เขากลับได้ยินความห้าวหาญที่จะเจาะรูทะลวงโลกอันโหดร้ายที่กินคนนี้!
อาจารย์ของเขาเคยพูดกับเขาเช่นกันว่า วรยุทธ์ไร้เทียมทานที่ฝึกฝนมา ต้องใช้เพื่อติดตามผู้ที่สามารถสงบความโกลาหลของยุคสมัยได้!
นี่คือความองอาจของพี่ใหญ่หรือ?
หลูเฉินไม่ทันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในแววตาของคนทั้งสองที่อยู่เบื้องหลังเลย เขากำลังดื่มด่ำกับวาจาห้าวหาญหลังเมามายของตน
“เราไม่ขอเกิดปีเดียว เดือนเดียว วันเดียวกัน แต่ขอเพียง...” หลูเฉินโงนเงน เกือบล้มลง ลิ้นก็เริ่มพันกัน “ขอเพียงสุขร่วมเสพ ทุกข์ร่วม...แค่ก ทุกข์พวกเจ้ารับมือกันไปก่อน ข้ามีธุระ ขอตัวไปก่อน!”
ประโยคครึ่งหลังเบาเสียจนถูกสายลมกลบหายไป
“พี่ใหญ่!”
จ้าวยูหูกับอากงคุกเข่าลงพร้อมกัน โขกศีรษะอย่างหนัก “พี่ใหญ่โปรดรับการคารวะจากน้องชายด้วย!”
【ติ๊ง! ภารกิจ “สาบานเป็นพี่น้องในสวนท้อ” สำเร็จ】
【มอบรางวัล: ทหารม้าม้าขาว 100 นาย】
หลูเฉินไม่ได้ยินเสียงแจ้งเตือนของระบบแม้แต่คำเดียว
เหล้าขุ่นคุณภาพต่ำมีฤทธิ์ตามหลังรุนแรง ตอนนี้เขารู้สึกเพียงฟ้าดินหมุนคว้าง ร่างอ่อนยวบล้มแผละลงบนกองหญ้าแห้ง แล้วหลับกรนสนิทไป
ในความฝัน เขาขายเข็มปิ่นทอง ซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่ในเจียงหนาน แล้วกำลังนอนกลิ้งอยู่บนกองตั๋วเงิน
ในโลกความจริง
จ้าวยูหูลุกขึ้นยืน ร่างที่เดิมค่อมงอค่อย ๆ เหยียดตรง กระดูกทั่วร่างส่งเสียงกรอบแกรบติดกัน หน้ากากขอทานถูกประโยคนั้นฉีกขาดจนหมดสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือราศีของทายาทตระกูลแม่ทัพ
เขาเก็บกิ่งไม้แห้งบนพื้นขึ้นมา สะบัดปลายกิ่งเป็นลวดลายหอกอย่างสบาย ๆ อากาศพลันส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคม
“พี่รอง พี่ใหญ่เมาแล้ว” อากงมองหลูเฉิน แววตาซื่อ ๆ แฝงความแน่วแน่ “พวกเราหามพี่ใหญ่กลับไปดีไหม?”
“ยังไม่ต้องรีบ”
จ้าวยูหูมองไปยังปลายทางหลวงไกลออกไป ที่นั่นฝุ่นฟุ้งกระจาย มองเห็นทหารม้าร้อยนายขี่ม้าขาวถือทวนเงินกำลังควบทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขากำกิ่งไม้แห้งในมือแน่น