ปวดศีรษะแทบแตก
กะโหลกส่งเสียงอื้ออึง หลูเฉินกุมศีรษะ ฝืนลืมเปลือกตาขึ้นอย่างยากลำบาก ในหัวยังหวนถึงม่านแพรอ่อนนุ่มแห่งเมืองทางน้ำเจียงหนาน แล้วก็...ม้าร้อยตัวที่กำลังจ้องมองเขา
อืม ดูท่าตนเองยังไม่ตื่นเต็มตา ในความเป็นจริงจะมีม้ามากมายเช่นนี้ได้อย่างไร
จนกระทั่งลมหนาวพัดทะลุเสื้อผ้า หลูเฉินก็สะดุ้งเฮือก สุราพลันสร่างไปกว่าครึ่ง
ตรงหน้าเขา ทหารม้ากองใหญ่ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ ม้าขาวดุจหิมะ เกราะเงินส่องประกายต้องแสงตะวัน ปลายหอกพู่แดงมิได้สั่นไหวแม้ต้องลมหนาว กลับแผ่กลิ่นอายสังหารเย็นเยียบออกมา
หลูเฉินกลืนน้ำลายลงคอ ลำคอแห้งผากจนแทบมีควันพวยพุ่ง ครั้นถูกกลิ่นอายสังหารนี้โถมเข้าใส่ ก็เกือบปัสสาวะราดอยู่ตรงนั้น
นี่คือ...ตัวตนหัวหน้าโจรภูเขาของเขาถูกเปิดโปง จนถูกทหารทางการจับได้แล้วหรือ
“บ้าฉิบ...” หลูเฉินตกใจจนก้นถอยกรูด
“พี่ใหญ่ ท่านตื่นแล้วหรือ?”
ใบหน้าสกปรกดำคล้ำใบหนึ่งยื่นเข้ามาใกล้ จ้าวยูหูยังประคองชามบิ่นใบเดิม ในชามมีน้ำเย็นที่ตักมาจากริมลำธารอยู่เล็กน้อย “คนเหล่านี้เป็นอดีตลูกน้องในบ้านข้า ได้ยินว่าข้าอยู่ที่นี่...จึงมาขอสวามิภักดิ์ บัดนี้พวกเขาก็เหมือนน้องสองคนนี้ ล้วนฟังคำสั่งพี่ใหญ่”
หลูเฉินมองชุดขอทานขาดรุ่งริ่งของจ้าวยูหู แล้วหันไปมองทหารม้าร้อยนายที่อาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน เรื่องราวต้นสายปลายเหตุในหัวค่อย ๆ ปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน นี่คือการฝังตัวตนที่ระบบจัดเตรียมไว้
ข้าก็ว่าแล้ว น้องสองเป็นแค่ขอทานตัวน้อย จะมีกองกำลังประจำตระกูลได้อย่างไร เห็นชัดว่าเป็นข้ออ้างที่ระบบปั้นขึ้นมาอย่างขอไปที
แต่เรื่องเหล่านั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ—
“ปากเพิ่มมาอีกร้อยปาก!” หลูเฉินรู้สึกสมองแทบระเบิด เสบียงที่กองโจรเฮยเฟิงเก็บไว้แต่เดิมก็ไม่พอเลี้ยงคนหลายสิบอยู่แล้ว ตอนนี้ยังมีชายฉกรรจ์เพิ่มอีกร้อยคนกับม้าอีกหนึ่งร้อยตัว? นี่มันมาขอสวามิภักดิ์ตรงไหน นี่มันมาเกาะกินจนกองโจรล่มจมชัด ๆ!
ยิ่งกว่านั้น หากทางการเห็นกองกำลังใหญ่โตเช่นนี้เข้า ก็ไม่ใช่แค่ปราบโจรแล้ว แต่จะถือเป็นกบฏ ประหารเก้าชั่วโคตรทันที!
“พี่ใหญ่? เหตุใดท่านถึงสั่นขนาดนั้น?”
“หนาว...ลมแรง พัดจนข้าสั่นไปหมด” หลูเฉินกระชับคอเสื้อ น้ำตาแทบไหลจาก ‘น้องชาย’ ของตน
“เร็วเข้า! ให้พวกเขาถอดเกราะออก!” หลูเฉินกระโดดผึงขึ้นมา กดเสียงต่ำสั่งอย่างร้อนรน พลางกวาดสายตามองซ้ายขวาอย่างคนทำผิดแล้วหวาดระแวง “เอาม้าไปซ่อนลึกเข้าไปในป่า เก็บชุดเกราะเงินให้หมด เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าธรรมดา! ห้ามใครโผล่หน้าออกมาเด็ดขาด!”
จ้าวยูหูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนแววตาจะฉายความเข้าใจขึ้นมา
พี่ใหญ่รอบคอบจริง ๆ! บัดนี้กำลังของพวกเรายังอ่อนแอ ทัพตระกูลจ้าวโดดเด่นเกินไป หากเปิดเผยตัว ย่อมถูกหวาดระแวงเป็นแน่ ซ่อนทหารไว้ในป่า แสดงความอ่อนแอให้ศัตรูเห็น ไม่เสียทีที่เป็นพี่ใหญ่!
“รับบัญชา!” จ้าวยูหูหันไปถ่ายทอดคำสั่ง
หลูเฉินถอนหายใจโล่งอก มือกุมปิ่นทองตรงอก ไม่ได้การ ที่นี่อันตรายเกินไปแล้ว
กลุ่มคนยิ่งใหญ่ขึ้นทุกที ทั้งยังผิดกฎหมายขึ้นเรื่อย ๆ เช่นนี้จะหนีไปอย่างเงียบ ๆ ได้อย่างไร? ต้องสลัด ‘ตัวถ่วง’ สองคนนี้ทิ้งให้ได้
“น้องสอง น้องสาม” หลูเฉินตบไหล่ทั้งคู่ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “แม้พวกเราจะสาบานเป็นพี่น้องกันแล้ว แต่...ไม่มีงานเลี้ยงใดไม่เลิกรา ชีวิตข้าเร่ร่อนพเนจร ไร้ที่อยู่เป็นหลักแหล่ง เกรงว่าจะดูแลพวกเจ้าได้ไม่ดี พวกเราจากกันที่นี่เถิด”
“พี่ใหญ่จะไล่พวกเราไปหรือ?” เว่ยอากงที่กำลังเช็ดขวานขึ้นสนิมเงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงก่ำ “เป็นเพราะพี่ใหญ่รังเกียจที่ข้าน้อยโง่เขลาหรือ?”
“ไม่ ไม่ใช่...” หลูเฉินเพิ่งจะอ้าปากคิดอธิบาย
เว่ยอากงกลับตบหน้าผาก “ข้าน้อยเข้าใจแล้ว! พี่ใหญ่รู้ว่าข้าน้อยยังต้องกลับบ้านไปส่งยาให้ท่านแม่! พี่ใหญ่กลัวจะขัดขวางข้าน้อยไม่ให้กตัญญู! พี่ใหญ่ช่างดียิ่งนัก!”
หลูเฉิน “...”
เอาเถิด เจ้านี่ก็นับเป็นยอดอัจฉริยะด้านตรรกะคนหนึ่ง
“เช่นนั้นก็รีบกลับบ้าน อย่าปล่อยให้แม่เจ้ารอนาน” หลูเฉินรีบไหลไปตามน้ำ “ข้าจะไปส่งเจ้า ไปส่งเสร็จแล้วข้าค่อยไป”
แต่ในใจกลับคิดว่า จะส่งเจ้าทึ่มนี่กลับบ้าน ให้แม่เจ้ารั้งตัวไว้ แล้วข้าค่อยชิ่งหนีไป
ส่วนขอทานอย่างจ้าวยูหู ถึงตอนนั้นก็ให้เงินสองอีแปะแล้วไล่ไปก็พอ
……
ทั้งสามคนทิ้งทหารม้าม้าขาวไว้ที่ป่าลูกพีชป่า แล้วเดินทางมาถึงกระท่อมมุงหญ้าที่ลมพัดลอดได้รอบด้าน กลิ่นยาฉุนกึกอบอวลอยู่ในห้อง หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังไออย่างหนัก
“ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว” อากงวางฟืนลง แล้วคุกเข่าพลันต่อหน้าเตียง “ระหว่างทางข้าสาบานเป็นพี่น้องกับพี่ใหญ่ท่านหนึ่ง เขาให้หมั่นโถวเนื้อแก่ข้ากิน ทั้งยังซื้อยามาให้ท่านด้วย”
หลูเฉินยืนอยู่ตรงประตู เพิ่งคิดจะวางท่าประหนึ่ง ‘เดินทางดี ๆ ไม่ต้องส่ง’ แล้วเกลี้ยกล่อมให้อากงอยู่บ้านปรนนิบัติมารดา
ใครจะรู้ว่าหญิงชราได้ยินคำว่า ‘พี่ใหญ่ร่วมสาบาน’ แล้วกลับจ้องหลูเฉิน ครู่ต่อมานางถึงกับฝืนลุกขึ้นทำความเคารพ เสียงแหบพร่ากล่าวว่า
“อากง ในเมื่อเจ้าไหว้พี่ใหญ่แล้ว นั่นก็เป็นชะตาของเจ้า
อาจารย์ของเจ้าเคยกล่าวไว้ว่า ในยุคโกลาหล หากได้พบผู้สูงศักดิ์ นั่นก็คือเวลาที่เจ้าจะได้ติดตามผู้มีวาสนาขึ้นสู่บัลลังก์
จงติดตามพี่ใหญ่ของเจ้าไป ไม่ต้องห่วงหญิงชราอย่างข้า!”
หลูเฉินถึงกับอึ้ง ไม่ใช่สิ ท่านป้า เหตุใดท่านไม่เดินตามบทเลยเล่า นี่ท่านกำลังผลักลูกชายลงหลุมไฟนะ? ข้าเป็นหัวหน้าโจรภูเขานะ!
“ไม่ใช่สิ ท่านป้า ความกตัญญูสำคัญเหนือสิ่งใด...” หลูเฉินพยายามดิ้นรน “ไป!” หญิงชราพลันคว้ากรรไกรข้างหมอนมาจ่อคอ “ถ้าเจ้าไม่ไป ข้าจะตายให้ดูเดี๋ยวนี้ จะได้ไม่เป็นภาระเจ้า!” เว่ยอากงร่ำไห้น้ำตาน้ำมูกไหลพราก สุดท้ายก็โขกศีรษะให้มารดาสามครั้ง ก่อนคว้าขวานขึ้นสนิมขึ้นมายืนอยู่ด้านหลังหลูเฉิน แววตาเต็มไปด้วยความอาลัย หลูเฉินมองสองพี่น้องที่ตั้งใจแน่วแน่จะติดตามเขาแล้วก็แทบหลั่งน้ำตา
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!
ไม่มีทางเลือก ได้แต่พาตัวถ่วงสองคนนี้กลับกองโจรก่อน แล้วค่อยคิดหาทางภายหลัง
ทั้งสามเดินทางไปได้ไม่ถึงสองลี้ ก็ประจันหน้ากับกองทหารทางการกลุ่มหนึ่ง
มีทหารอยู่ราวหนึ่งหมู่ ยี่สิบกว่าคน สวมเกราะคาดดาบไว้ที่เอว ในมือถือโซ่ตรวนกับบัญชีเกณฑ์ทหาร
หัวหน้าทหารทางการหน้าตาดุร้าย กำลังกระชากชาวนาร่างผอมแห้งคนหนึ่งอยู่ริมทาง ก่อนถีบเขาล้มลงกับพื้น
“ใต้เท้านายอำเภอมีคำสั่ง! ผู้ใดอายุครบสิบห้าปี ล้วนต้องเข้ากองทัพตามกฎหมายเพื่อปราบโจร! ผู้ขัดขืนมีโทษประหาร!”
หัวใจหลูเฉินกระตุกวูบ
กลัวอะไรก็ได้อย่างนั้นจริง ๆ! หากถูกจับไปเป็นทหารเกณฑ์ ก็ต้องไปแนวหน้าเป็นเหยื่อปืนใหญ่แน่! เขาหดคอโดยไม่รู้ตัว ก่อนหันหลังคิดจะมุดเข้าไปในดงต้นอ้อข้างทาง
“หยุด! พวกเจ้าสามคนนั่น!”
หัวหน้าทหารทางการจ้องพวกเขาเขม็ง ก่อนชักดาบชี้ไปยังหลูเฉินพร้อมยิ้มเหี้ยม “โฮ่ วันนี้ดวงดีจริง ๆ!”
“มองอะไรกัน! ข้าหมายถึงพวกเจ้านั่นแหละ! แต่ละคนผิวพรรณบอบบางพอดี เอาไปเติมกำลังให้กองทหารหน้าได้! จับตัวไว้!”
ทหารทางการกว่ายี่สิบคนที่ดูกร่างราวโจรพากันกรูเข้ามาล้อม ใบดาบวาววับกลางแดดจนแสบตา
น่องหลูเฉินอ่อนยวบ สัญชาตญาณทำให้เขาถอยกรูด ก่อนจะหลบไปอยู่ด้านหลังจ้าวยูหูทันที
“น้อง...น้องสอง! ต้านไว้!”
เสียงหลูเฉินสั่นเครือ “พี่ใหญ่ยังสร่างสุราไม่หาย เรื่องนี้...เรื่องนี้ฝากเจ้าแล้ว!”
เว่ยอากงคำรามลั่น ยกขวานขึ้นสนิมเตรียมพุ่งเข้าใส่ “ใครกล้าจับพี่ใหญ่ของข้า!”
“น้องสามใจเย็นก่อน”
มือผอมแห้งแต่ทรงพลังข้างหนึ่งรั้งเว่ยอากงไว้
จ้าวยูหูมองพี่ใหญ่ที่หลบอยู่ด้านหลังตนอย่างตัวสั่น แววตาพลันฉายความเข้าใจขึ้นมา
พี่ใหญ่กำลังทดสอบข้า!
พี่ใหญ่กล่าวความมุ่งหมายเช่น ‘กษัตริย์ ขุนนาง แม่ทัพ อัครเสนาบดี ล้วนเกิดมาเท่าเทียมกันหรือ’ ได้ ไหนเลยจะกลัวทหารอำเภอแค่ยี่สิบคน?
เขากำลังหยั่งเชิงว่าข้ามีคุณสมบัติพอจะติดตามเขาฝ่าฟันอุปสรรคหรือไม่ และมีความกล้าพอจะคุ้มครองเขาในยุคโกลาหลนี้หรือเปล่า!
พี่ใหญ่ช่างวางแผนอย่างลึกซึ้ง!
จ้าวยูหูสูดลมหายใจเย็นเข้าไปเต็มปอด ยืดหลังตรงดุจหอกยาว จากนั้นก้มลงหยิบกิ่งไม้แห้งขนาดเท่าท่อนแขนจากริมทางขึ้นมา
“ขอทานไม่รู้จักที่ตาย!” หัวหน้าทหารทางการเห็นดังนั้นก็โกรธจัด ยกดาบยาวฟันลงมา “ข้าจะสับเจ้าให้ขาดเป็นคนแรก!”
หลูเฉินตกใจจนหลับตาปี๋ แอบมองผ่านซอกนิ้ว ในใจคร่ำครวญว่าจบเห่แล้ว น้องสองจะถูกผ่าเป็นสองซีกแล้ว
แต่เสียงร้องโหยหวนที่คาดไว้กลับไม่ดังขึ้น
“เพียะ!”
เสียงฟาดดังแผ่วคม หลูเฉินเห็นเพียงภาพตรงหน้าพร่าเลือนไป กิ่งไม้แห้งในมือจ้าวยูหูราวกับหอกยาว พุ่งฉกดุจงูแลบลิ้น ฟาดเข้าที่ข้อมือของหัวหน้าทหารได้อย่างแม่นยำ
กร๊อบ
เสียงกระดูกแตกดังขึ้น ดาบยาวในมือหัวหน้าทหารหลุดกระเด็นไป เขายังไม่ทันได้ตั้งตัว ปลายอีกด้านของกิ่งไม้แห้งก็จี้ลงตรงหัวเข่าแล้ว
เสียงกร๊อบดังขึ้นอีกครั้ง บุรุษร่างใหญ่หนักสองร้อยชั่งคุกเข่าลงกับพื้นอย่างฉับพลัน อ้าปากกรีดร้องเสียงหลง
“บุก! พวกเจ้าบุกเข้าไปให้หมด!” หัวหน้าทหารเจ็บจนกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น พลางชี้หน้าทั้งสามตะโกน
ทหารทางการที่เหลืออีกสิบกว่าคนกรูกันเข้าใส่
จ้าวยูหูมีสีหน้าเรียบเฉย แม้แต่เท้าก็ไม่ขยับแม้ครึ่งก้าว
เพียะ! เพียะ! เพียะ! เพียะ!
หลูเฉินแทบมองการเคลื่อนไหวของจ้าวยูหูไม่ทัน เห็นเพียงเงากระบองซ้อนทับกันไปมา กิ่งไม้แห้งเปราะบางในมือเขาพลิ้วไหวราวกับเป็นส่วนหนึ่งของแขน ทุกครั้งที่โจมตี จะมีเสียงกรีดร้องดังขึ้นพร้อมร่างคนล้มลงหนึ่งคน
ฟาดข้อมือ ตีหัวเข่า กวาดคอ
ทุกกระบวนท่าฉับไวหมดจด ไม่มีลีลาฟุ่มเฟือยแม้แต่น้อย สิ่งที่ใช้คือวิชาหอกศึกของตระกูลจ้าว
ยังไม่ทันจุดธูปครึ่งดอก
บนถนนหลวงก็มีคนนอนระเนระนาด เสียงครวญครางดังระงม กิ่งไม้แห้งท่อนนั้นในที่สุดก็ทนไม่ไหว ส่งเสียง “กร๊อบ” ก่อนหักเป็นสองท่อน
จ้าวยูหูโยนกิ่งไม้ที่หักทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ยืนอยู่ท่ามกลางทหารทางการที่นอนเกลื่อนกลาด แล้วหันกลับมามองหลูเฉิน สีหน้าเสียดายที่ยังตีไม่หนำใจ “พี่ใหญ่ ล้มกันหมดแล้ว”
สีหน้าของหลูเฉินในยามนี้ช่างน่าดูนัก เขาอ้าปากค้าง มองทหารทางการที่นอนครางอยู่บนพื้น แล้วมองจ้าวยูหูที่ผอมแห้งราวกับลิง
นี่มันขอทานจริง ๆ หรือ?
ฝีมือระดับนี้ ต่อให้คนทั้งกองโจรเฮยเฟิงลงมือพร้อมกัน ก็ยังสู้เขาคนเดียวไม่ได้กระมัง?
“น้อง...น้องสอง เจ้า...” หลูเฉินกลืนน้ำลาย พูดจาติดขัดไปหมด
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากเนินเขาไกล ๆ
“คุ้มกันรองเจ้ากองโจร! ฆ่า!”
ซ่งผิงเชิงถือพัดขนนก นำเถียวหนิวกับลูกกระจ๊อกหลายสิบคนที่สวมชุดใหม่เอี่ยม วิ่งหอบหืดลงมา
ที่แท้ซ่งผิงเชิงเพิ่งรู้ตอนเที่ยงว่ารองเจ้ากองโจรไม่อยู่ในค่าย กลัวว่าจะเกิดเรื่อง จึงพาคนลงเขามารับ พอวิ่งมาถึงถนนหลวง ซ่งผิงเชิงก็เห็นภาพตรงหน้าเข้า
ทหารทางการนอนร้องโอดโอยอยู่เต็มพื้น เด็กหนุ่มยืนตระหง่านอย่างองอาจ และ...รองเจ้ากองโจรที่ยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง—ที่จริงกลัวจนไม่รู้จะวางมือไว้ที่ใด—สีหน้า ‘สงบนิ่ง’—ที่จริงตกตะลึงจนชะงักงัน
“นี่...”
ซ่งผิงเชิงหยุดฝีเท้า มองฝีมืออันน่าตะลึงของจ้าวยูหู แล้วมองหลูเฉินที่ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน เฟืองความคิดในสมองพลันหมุนอย่างบ้าคลั่ง
รองเจ้ากองโจรลงเขาเพียงลำพัง ไม่กลับมาทั้งคืน ที่แท้ก็ออกไปเสาะหาผู้มีความสามารถ!
เด็กหนุ่มตรงหน้าผู้นี้มีวรยุทธ์สูงส่ง เป็นขุนพลกล้าหาญถึงเพียงนี้ กลับยอมคุ้มกันอยู่ข้างกายรองเจ้ากองโจร ทั้งยังเชื่อฟังรองเจ้ากองโจรทุกคำ!
นี่คือสิ่งที่ในตำราเรียกว่า ‘มังกรซ่อนกายอยู่ในห้วงน้ำ ย่อมมีขุนพลกล้าหาญติดตาม’ หรือ?
“รองเจ้ากองโจรช่างเกรียงไกร! รองเจ้ากองโจรคำนวณได้ราวเทพ!”
ซ่งผิงเชิงตื่นเต้นจนตัวสั่น ถึงขั้นอยากคุกเข่าก้มกราบ “ข้าน้อยยังเป็นห่วงความปลอดภัยของรองเจ้ากองโจรอยู่เลย ไม่คิดว่าท่านจะวางแผนทุกอย่างไว้แล้ว รับขุนพลกล้าหาญเช่นนี้มาเป็นพวกได้อย่างง่ายดาย ทั้งยังฉวยโอกาสนี้ทำลายขวัญทหารอำเภอ! นี่คือแผนยิงนกสองตัวด้วยลูกศรดอกเดียว!”
เถียวหนิวที่อยู่ข้าง ๆ ฟังไม่เข้าใจ แต่พอเห็นทหารทางการนอนอยู่เต็มพื้น ก็พลอยตะโกนตามไปด้วย “รองเจ้ากองโจรสุดยอด! เจ้าผอมกะหร่องนี่สู้เก่งจริง ๆ! กลับค่ายแล้วมาประลองกับข้าสักยก!”
หลูเฉินยืนอยู่กลางลมหนาว ฟังคำเยินยอของซ่งผิงเชิง มองทหารทางการที่ฟันร่วงเกลื่อนพื้น แล้วหันไปมองจ้าวยูหูที่ทำหน้าเหมือนกำลังรอคำชม
เขาอยากพูดเพียงประโยคเดียวว่า
ข้าแค่อยากหาเหตุผลหนีเท่านั้นเอง! พวกเจ้าช่วยเลิกคิดไปเองได้หรือไม่!
“กลับ...กลับเขา”
หลูเฉินโบกมืออย่างอ่อนแรง
คราวนี้จบเห่แล้ว ลงมือกับทหารทางการจนกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต หมวก ‘กบฏ’ คงเชื่อมติดหัวเขาแน่นเสียแล้ว