ถ้อยคำ “เพลิงในร่างของเจ้าลุกโชนนักหนา” ดุจก้อนหินยักษ์ตกกระทบผิวน้ำอันสงบนิ่ง ก่อคลื่นโหมกระหน่ำขึ้นทั่วท้องพระโรง
บารมีที่เจ้าเฉิงฮ่าว ฮ่องเต้พระองค์ใหม่เพิ่งรวบรวมขึ้นมาได้ พลันถูกถ้อยคำแผ่วเบาประโยคนี้พัดกระจายไปในพริบตา
สายตาของทุกคนหันกลับมาจับจ้องฉินหู่อย่างพร้อมเพรียงอีกครั้ง
คราวนี้มิใช่ความสงสัยหรือความริษยาอีกต่อไป หากแต่แฝงความตื่นตะลึงและการพินิจพิจารณาอย่างเข้มข้น
แม้แต่เจ้าเฉิงฮ่าว ผู้เพิ่งก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งอำนาจ ก็ยังหันกลับมาอย่างฉับพลัน ในแววตาที่มองฉินหู่มีความรู้สึกซับซ้อนเพิ่มขึ้นมา แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ทันตระหนัก
ท่านอีก๋งเว่ย์ซึ่งยืนอยู่ข้างแท่นบรรทมประหนึ่งเงามาโดยตลอด บัดนี้ก็ลืมตาที่มักหลุบต่ำขึ้น
สายตาของเขาคมกริบดุจกระบี่ไร้รูปสองเล่ม พุ่งตรงใส่ฉินหู่ ประกายวาววับในดวงตาพาดผ่านเพียงชั่วขณะ ในใจก็อดรู้สึกชื่นชมอยู่บ้างมิได้
พลังภายในช่างลึกล้ำหนักแน่นนัก!
บริสุทธิ์ถึงที่สุด เปี่ยมด้วยพลังหยาง ทั้งแข็งกร้าวและดุดัน
นี่มิใช่พลังที่องครักษ์ธรรมดาคนหนึ่งจะมีได้ กระทั่งคนหนุ่มในวัยนี้ก็ไม่ควรครอบครองพลังเช่นนี้!
ฉินหู่รู้สึกขนลุกชันไปทั้งตัว ราวกับถูกสัตว์ร้ายไร้เทียมทานสองตัวจับจ้องพร้อมกัน
สายหนึ่งมาจากฮ่องเต้ชราบนบัลลังก์มังกร ผู้ใกล้สิ้นอายุขัยแต่ยังคงไว้ซึ่งบารมี อีกสายหนึ่งมาจากขันทีเฒ่าที่ดูไร้พิษภัยผู้นั้น
แรงกดดันถาโถมเข้ามา
เขาฝืนข่มคลื่นโหมกระหน่ำในใจ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คุกเข่าข้างเดียว ประสานหมัดแล้วกล่าวเสียงหนักแน่นว่า “ขอบพระทัยที่ฝ่าบาททรงเมตตาเห็นคุณค่า ข้าน้อยเพียงโชคดีเท่านั้น เมื่อยังเยาว์วัยเคยฝึกวิชาภายในอย่างผิวเผินมาบ้างพ่ะย่ะค่ะ”
เขาวางท่าทีอ่อนน้อมที่สุด
ในเวลาเช่นนี้ ความโอหังแม้เพียงน้อยนิดก็อาจนำหายนะถึงชีวิตมาให้ได้
“ฮ่า ๆ... คนหนุ่มนี่ดีจริง”
เสียงหัวเราะของพระเจ้าชุ่นเจือความเหนื่อยล้าและทอดถอนใจ พระองค์โบกพระหัตถ์ส่งสัญญาณให้ฉินหู่ลุกขึ้น
“เมื่อครั้งเรายังหนุ่ม ก็เป็นเช่นเจ้า เลือดลมในกายพลุ่งพล่านดุจเปลวเพลิงที่ไม่มีวันมอดไหม้ คิดแต่จะเจาะรูบนฟ้าให้ได้สักรู”
ถ้อยคำของพระองค์เจือความหวนรำลึก และความอ้างว้างของวีรบุรุษยามโรยรา
พระองค์ทอดพระเนตรฉินหู่อย่างลึกซึ้ง ก่อนจะหันไปทางพระโอรส เจ้าเฉิงฮ่าว
“ฮ่าวเอ๋อร์ เจ้าพาเขามาเข้าเฝ้าเรา คิดว่าเขาคงเป็นคนสนิทของเจ้า เด็กคนนี้ไม่เลว ต่อไปก็ให้เขาช่วยสนับสนุนเจ้าให้ดี อย่าทำให้รากฐานอันล้ำค่านี้ต้องสูญเปล่า”
“พระโอรสรับพระบัญชา” เจ้าเฉิงฮ่าวก้มกายรับคำ ทว่าในใจกลับครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว
สายพระเนตรของพระเจ้าชุ่นหวนกลับมาที่ฉินหู่อีกครั้ง รอยยิ้มเปี่ยมเลศนัยปรากฏบนพระพักตร์
“เดิมทีเรามองเจ้าแล้วถูกชะตา คิดจะมอบรางวัลให้สักหน่อย แต่ตอนนี้องค์ชายของเจ้าได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้องค์ใหม่แล้ว เราคนแก่จะข้ามหน้าข้ามตาไปจัดการแทน ก็ดูจะผิดธรรมเนียมอยู่บ้าง”
พระองค์หยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับการเอ่ยเพียงไม่กี่ประโยคนี้ก็ใช้เรี่ยวแรงไปมหาศาล
“รางวัลนี้ก็ปล่อยให้ฮ่าวเอ๋อร์เป็นผู้จัดการเถิด ให้ฮ่องเต้องค์ใหม่มอบรางวัลแก่ขุนนางผู้ติดตามขึ้นครองราชย์ของตน”
ประโยคเดียว ทั้งเป็นการชี้แนะฉินหู่ ทั้งมอบพระมหากรุณาธิคุณและอำนาจนี้ให้เจ้าเฉิงฮ่าวอย่างมั่นคง เพื่อให้เขาใช้รวบรวมใจผู้คน
ศิลปะการปกครองของจักรพรรดิถูกใช้ได้อย่างเชี่ยวชาญถึงขีดสุด
เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ เรี่ยวแรงของพระเจ้าชุ่นก็ถดถอยลงอย่างเห็นได้ชัด ร่างทั้งร่างประหนึ่งถูกสูบพลังไปจนหมด ก่อนจะทรุดกลับลงบนหมอนนุ่ม พระอุระกระเพื่อมขึ้นลง ทุกลมหายใจหนักอึ้งยิ่งนัก
พระองค์ฝืนยกเปลือกพระเนตรขึ้น รับสั่งกับเจ้าเฉิงฮ่าวว่า “ฮ่าวเอ๋อร์ เจ้าอยู่ต่อ เราอยากให้เจ้าอยู่เป็นเพื่อนในวังสามวัน มีเรื่องบางอย่างที่เราต้องการกำชับเจ้าเป็นการส่วนตัว”
“พระโอรสน้อมรับพระบัญชา”
เจ้าเฉิงฮ่าวพยักหน้าทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เขารู้ว่าเจ็ดสิบสองชั่วโมงสุดท้ายนี้ คือช่วงเวลาสำคัญที่สุดของการผลัดเปลี่ยนอำนาจระหว่างฮ่องเต้องค์เก่ากับองค์ใหม่
สิ่งที่เสด็จพ่อจะทรงกำชับ ย่อมมิใช่เพียงกิจการบ้านเมือง หากยังรวมถึงความลับสำคัญที่ราชวงศ์เจ้าใช้สืบทอดกันมานับพันปี
ทุกครั้งที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่กำลังจะขึ้นครองราชย์ ฮ่องเต้องค์ก่อนล้วนเรียกพบเป็นการส่วนพระองค์ในทำนองเดียวกัน
“พวกเจ้าออกไปให้หมดเถิด” เสียงของพระเจ้าชุ่นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
เจ้าเฉิงฮ่าวหันกลับมา โบกมือให้ฉินหู่และคนอื่น ๆ เป็นสัญญาณให้พวกเขาออกจากท้องพระโรงไปก่อน
“ไปรออยู่ด้านนอกท้องพระโรง”
“รับบัญชา!”
ฉินหู่กับผู้บัญชาการตำหนักหริกมักรอีกหลายคน รวมถึงยอดฝีมือผู้ถวายงาน ต่างก้มคำนับ ก่อนจะทยอยถอยออกจากท้องพระโรงอันโอ่อ่าตระการตา
เมื่อพวกเขาหันหลังและก้าวข้ามธรณีประตูพระที่นั่งไท่จี้ บานประตูหนักอึ้งด้านหลังก็ดังครืน ก่อนค่อย ๆ ปิดลง
ประตูบานนั้นราวกับกั้นขวางคนสองยุคเอาไว้
ด้านในคือแสงอัสดงของวันวานและการสืบทอดครั้งสุดท้าย
ด้านนอกคือแผ่นดินของฮ่องเต้องค์ใหม่และแสงอรุณแรก
เมื่อออกมาจากท้องพระโรง ทุกคนต่างเผลอผ่อนลมหายใจยาว อากาศด้านนอกดูเหมือนจะสดชื่นขึ้นมาก
สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นในท้องพระโรงส่งผลกระทบต่อพวกเขาอย่างหนักหน่วง
โดยเฉพาะฉินหู่ เขาแทบจะเป็นเพียงทหารไร้ชื่อ แต่กลับถูกเอ่ยถึงติดต่อกันจากจักรพรรดิทั้งสองรุ่น ณ ใจกลางแห่งการผลัดเปลี่ยนอำนาจของจักรวรรดิ
“ความโปรดปราน” เช่นนี้มากพอจะทำให้ใครก็ตามก้าวทะยานขึ้นสู่ฟ้าได้ในก้าวเดียว
“พี่ฉินหู่!”
เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างกาย เจือความกระตือรือร้นอยู่บ้าง แต่ก็ปะปนด้วยความรู้สึกซับซ้อนหลายส่วน
ฉินหู่หันกลับไป เห็นหวังคัวไห่ ประธานกรมซ้ายแห่งตำหนักหริกมักรและอดีตผู้บังคับบัญชาโดยตรงของตน กำลังเดินยิ้มเข้ามาหา
ยามนี้ผู้บัญชาการผู้นี้มีความรู้สึกหลากหลายปะปนกันอยู่ในใจ
ด้านหนึ่ง ฉินหู่เป็นทหารใต้บังคับบัญชาของเขา ฉินหู่ได้รับเกียรติยศใหญ่หลวง ใบหน้าของเขาก็พลอยมีราศีไปด้วย
แต่อีกด้านหนึ่ง องครักษ์ธรรมดาใต้บังคับบัญชากลับโดดเด่นกลบเขาผู้เป็นผู้บัญชาการ ทั้งยังเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ชราและฮ่องเต้องค์ใหม่พร้อมกัน ทำให้ในใจเขาทั้งเปรี้ยวทั้งขื่นขม
“ได้เข้าตาฝ่าบาทกับองค์รัชทายาทพร้อมกัน อนาคตของเจ้า ฉินหู่ ช่างไร้ขีดจำกัดจริง ๆ!” ประธานกรมซ้ายตบไหล่ฉินหู่ น้ำเสียงสนิทสนม “ต่อไปถ้าได้ดิบได้ดีแล้ว อย่าลืมช่วยเหลือพี่ใหญ่คนนี้บ้างล่ะ!”
ผู้บัญชาการกับผู้ถวายงานอีกหลายคนที่อยู่โดยรอบ ต่างมองมาทางนี้ด้วยสีหน้าแตกต่างกันไป
ฉินหู่สัมผัสได้ถึงแรงที่กดลงบนไหล่ ใจกลับกระจ่างชัด
เขายิ้มบาง ๆ ประสานหมัดคำนับประธานกรมซ้าย วางตัวอย่างพอดี ไม่ก้มหัวจนต่ำต้อยและไม่หยิ่งผยอง ถ้อยคำจริงใจ
“ท่านผู้บัญชาการกล่าวเกินไปแล้ว”
“ไม่ว่าในภายหน้าจะเป็นเช่นไร ฉินหู่ก็ยังเป็นทหารของท่าน เป็นองครักษ์ใต้บังคับบัญชาของท่านเสมอ เมื่อครู่อยู่ในท้องพระโรง หากไม่ได้ติดตามท่าน ข้าน้อยคงไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะมายืนอยู่ตรงนี้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของหวังคัวไห่ ประธานกรมซ้าย ก็คลายลงทันที รอยยิ้มบนใบหน้าจริงใจขึ้นไม่น้อย
คำพูดของฉินหู่ทำให้เขาได้รับเกียรติอย่างเต็มที่
ฉินหู่ไม่หยิ่งผยองเพราะได้รับความโปรดปราน ทั้งยังย้ำสถานะของตนในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา ทำให้เขากู้หน้าต่อหน้าทุกคนกลับคืนมาได้
“ดี! เจ้าหนุ่มนี่ดี รู้ความ!” หังคัวไห่ตบหลังฉินหู่อย่างแรง แล้วหัวเราะลั่น ความขุ่นข้องใจเล็กน้อยในใจพลันมลายหายไป
ขณะที่ฉินหู่กำลังรับมือกับผู้คน จู่ ๆ เสียงแจ้งเตือนเชิงกลที่มีเพียงเขาคนเดียวได้ยินก็ดังขึ้นในสมองโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
【ติ๊ง!】
【ตรวจพบว่าเจ้าของระบบอยู่ในสถานที่พิเศษ — ศูนย์กลางอำนาจของรัฐต้าชุ่น พระที่นั่งไท่จี้!】
【สถานที่แห่งนี้เปี่ยมด้วยมังกรคือราชศักดิ์นับพันปี เป็นสถานที่ที่ชะตาแห่งแผ่นดินทั้งรัฐมาบรรจบ】
【ต้องการลงชื่อเข้าใช้หรือไม่?】