เข้าเฝ้าฝ่าบาท!
สี่คำนี้ สำหรับองครักษ์ตำหนักหริกมักรคนหนึ่งแล้ว นับเป็นเกียรติยศเพียงใด และอันตรายเพียงใด
“ข้าน้อยรับพระบัญชา!”
ฉินหู่ข่มคลื่นความรู้สึกในใจ ประสานหมัดรับคำสั่ง
เจ้าเฉิงฮ่าวไม่กล่าวสิ่งใดอีก เพียงหันหัวม้า มุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของพระราชวัง
ฉินหู่สูดลมหายใจลึก เดินตามหลังผู้บัญชาการตำหนักหริกมักรหลายนาย ก่อนจะเข้าไปรวมกับขบวนคนสำคัญซึ่งมีอยู่สิบกว่าคน
หัวขบวนคือองค์รัชทายาทเจ้าเฉิงฮ่าว ผู้เพิ่งสังหารน้องชายสำเร็จ
เบื้องหลังเขาคือยอดฝีมือผู้ถวายงานหลวงหลายคน ซึ่งมีพลังปราณลึกล้ำมั่นคงดุจขุนเขา และผู้บัญชาการแห่งหกกองรักษาตำหนักหริกมักร
ถัดจากนั้นจึงเป็นฉินหู่
องครักษ์สามัญคนหนึ่ง กลับได้ยืนอยู่ในตำแหน่งที่ผู้คนนับไม่ถ้วนใฝ่ฝัน
จากประตูเสวียอู่เมินถึงพระที่นั่งไท่จี้ ฉินหู่เคยเดินผ่านเส้นทางนี้ในฐานะองครักษ์เวรมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีครั้งใดเหมือนวันนี้ ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบอยู่บนหมู่เมฆ
——————
ขณะเดียวกัน ณ ศูนย์กลางอำนาจแห่งรัฐต้าชุ่น พระที่นั่งไท่จี้
ภายในท้องพระโรงอันกว้างขวางและโอ่อ่า กลิ่นกำยานไม้จันทน์ลอยอวล
บนแท่นบรรทมมังกร มีชายชราผมเผ้าขาวโพลนนอนเอนกายอยู่
ร่างของเขาซูบผอม สวมฉลองพระองค์มังกรตัวหลวม ราวกับเพียงสายลมพัดมาก็อาจทำให้ล้มลงได้
เขาคือจักรพรรดิแห่งรัฐต้าชุ่น หลักชัยค้ำจุนราชวงศ์เจ้า พระเจ้าชุ่นผู้ครองราชย์มานานกว่าร้อยปี
ปีนี้พระเจ้าชุ่นมีพระชนมายุเกินสามร้อยปีแล้ว วรยุทธ์ขั้นหนึ่งของพระองค์เคยไร้ผู้ใดเทียบได้ทั่วหล้า น่าเสียดายที่บาดแผลเรื้อรังจากการทำศึกเมื่อครั้งเยาว์วัยยังคงอยู่ บัดนี้พระชนมายุใกล้สิ้น ชี่เลือดเสื่อมถอย ไม่เหลือความองอาจดังเช่นในอดีตอีกแล้ว
นี่เองคือสาเหตุสำคัญที่เหล่าองค์ชายกล้าจับอาวุธเข่นฆ่ากันต่อหน้าพระพักตร์
“ท่านอีก๋งเว่ย์”
พระเจ้าชุ่นตรัสด้วยเสียงอ่อนแรง น้ำเสียงชราภาพเจือความรู้สึกของวีรบุรุษยามโรยรา
ข้างพระวรกาย ขันทีชราผู้หนึ่งในชุดคลุมสีเทา ใบหน้าขาวไร้หนวด ก้มกายลงอย่างเงียบเชียบ ท่าทีอ่อนน้อมถึงที่สุด
“ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
คนผู้นี้คือท่านอีก๋งเว่ย์ ผู้บัญชาการใหญ่แห่งวังหลวง มหาปรมาจารย์ผู้ลึกล้ำยากหยั่งถึง ผ่านแผ่นดินมาถึงสี่รัชสมัย เป็นบุคคลลึกลับที่สุดในพระราชวัง
“ทางประตูเสวียอู่เมินเงียบลงแล้ว” พระเจ้าชุ่นทอดพระเนตรออกไปนอกท้องพระโรง ราวกับสามารถมองทะลุกำแพงวังซ้อนกันหลายชั้น “เจ้าว่า คืนนี้ใครจะเป็นผู้เดินเข้ามาในพระที่นั่งไท่จี้แห่งนี้?”
ท่านอีก๋งเว่ย์หลุบเปลือกตาลง น้ำเสียงแหลมเล็ก เรียบเฉยไร้อารมณ์ “กราบทูลฝ่าบาท ข้าน้อยไม่กล้าวิพากษ์เรื่องนี้ ข้าน้อยรู้เพียงว่า ผู้ใดมีชีวิตเดินมาถึงเบื้องพระพักตร์ได้ ข้าน้อยก็จะภักดีต่อผู้นั้น”
“ฮ่าฮ่าฮ่า...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระเจ้าชุ่นก็ทรงหัวเราะออกมา ก่อนจะไออย่างรุนแรง
“ท่านอีก๋งเว่ย์ไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่เรากับพระเชษฐาแย่งชิงบัลลังก์ เจ้าก็กล่าวกับเสด็จพ่อเช่นนี้เหมือนกัน เผลอเพียงพริบตาเดียว ก็ผ่านไปตั้งร้อยปีแล้ว”
เสียงหัวเราะของพระองค์เจือความโศกเศร้าและความอาลัยถึงอดีต
พระองค์ทรงเป็นจักรพรรดิ แม้จะประชวรหนักใกล้สิ้นพระชนม์ แต่ยังทรงอำนาจควบคุมทั่วทั้งพระนครได้อย่างน่าสะพรึงกลัว
กล่าวถึงเหตุการณ์ประตูเสวียอู่เมินในวันนี้ แท้จริงแล้วจะไม่ใช่ผลจากการปล่อยปละ หรือกระทั่งการชักนำของพระองค์เองได้อย่างไร
พระองค์ตรัสพึมพำกับตนเอง คล้ายกล่าวให้ท่านอีก๋งเว่ย์ฟัง และคล้ายกล่าวกับตนเอง
“คนสุดท้ายที่เข้ามา น่าจะเป็นฮ่าวเอ๋อร์ นิสัยเด็ดขาด โหดเหี้ยมพอ มีเค้าลางของเราในวัยหนุ่ม”
“ส่วนย่งเอ๋อร์... ภายนอกดูแข็งกร้าว แต่ภายในอ่อนแอ คิดมากแต่ตัดสินใจไม่เด็ดขาด ท้ายที่สุดย่อมทำการใหญ่ไม่สำเร็จ”
สิ้นเสียงนั้น พลันมีเสียงขันทีประกาศก้องยาวมาจากนอกท้องพระโรง
“องค์รัชทายาท... เข้าเฝ้า!”
ท่านอีก๋งเว่ย์ยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย ก่อนกลับคืนสู่ความสงบนิ่งดุจน้ำนิ่งลึกอย่างรวดเร็ว
รอยยิ้มบนพระพักตร์พระเจ้าชุ่นยิ่งชัดเจนขึ้น พระองค์ทรงพยายามขยับพระวรกายให้ตั้งตรง ท่านอีก๋งเว่ย์จึงก้าวเข้าไปข้างหน้าอย่างรู้ใจ วางหมอนนุ่มรองไว้เบื้องพระปฤษฎางค์
“ฮ่าฮ่า! ท่านอีก๋งเว่ย์ ดูสิ เราพูดไว้ว่าอย่างไร?”
เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังใกล้เข้ามาทีละน้อย
เจ้าเฉิงฮ่าวนำหน้าขบวน สิบกว่าคนต่างมีไอสังหารติดกาย อาบเลือดไปทั่วร่าง ก้าวเข้าสู่ท้องพระโรงซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิ
ฉินหู่เดินอยู่ท้ายขบวน พอก้าวเข้าไปในท้องพระโรง แรงกดดันไร้รูปร่างสายหนึ่งก็ถาโถมเข้ามา
ท้องพระโรงกว้างใหญ่จนได้ยินเสียงหัวใจตนเอง ใต้เพดานสูงซึ่งวาดแผนผังดวงดาวอันซับซ้อน บนบัลลังก์มังกรกลางห้อง ชายชราผู้ใกล้สิ้นลมผู้นั้นดูราวกับเป็นศูนย์กลางของฟ้าดิน
นี่คือจักรพรรดิ!
“ลูกถวายบังคมเสด็จพ่อ!”
เจ้าเฉิงฮ่าวเดินไปกลางท้องพระโรง ยกชายฉลองพระองค์ขึ้น เตรียมคุกเข่าถวายบังคม
“ไม่ต้อง”
พระเจ้าชุ่นโบกพระหัตถ์ ห้ามทุกคนทำความเคารพ
ดวงพระเนตรที่ยังคงคมกริบอยู่บ้างกวาดผ่านเจ้าเฉิงฮ่าว ก่อนจะหยุดลงที่เหล่าผู้ติดตามผู้มีไอสังหารอันเกรียงไกรเบื้องหลังเขา
พระสุรเสียงไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนยิ่ง
“รัชทายาท น้องรองของเจ้า... ตอนนี้อยู่ที่ใด?”
เจ้าเฉิงฮ่าวไม่ตอบ เพียงหันไปส่งสัญญาณ
สายตาของทุกคนพลันจับจ้องมาที่ฉินหู่
ฉินหู่ใจสั่น ภายใต้สัญญาณขององค์รัชทายาท เขาอุ้มกล่องไม้หนักอึ้งเดินไปข้างหน้า
“กึก”
เขาก้มลงวางกล่องไม้บนพื้นอิฐทองคำอันเย็นเยียบ แล้วยื่นมือเปิดฝา
ศีรษะที่สิ้นลมหายใจแล้ว แต่ดวงตายังเบิกค้าง ปรากฏต่อหน้าทุกคนอย่างชัดเจน
ความไม่ยินยอมและแววอำมหิตบนใบหน้าเจ้าเฉิงยงแข็งค้างอยู่ในวาระสุดท้ายตลอดกาล
ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบงัน
พระเจ้าชุ่นทอดพระเนตรศีรษะนั้นอยู่นาน ก่อนจะถอนพระปัสสาสะหนักหน่วง เสียงถอนพระทัยนั้นราวกับสูบเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายไปจากพระวรกาย
พระองค์ไม่ทรงกล่าวถึงเรื่องนี้ต่อ แต่เปลี่ยนไปถามอีกเรื่อง
“รัชทายาท เจ้ายังมีน้องชายสองคนที่เพิ่งผ่านพิธีสวมกวาน และน้องสาววัยเยาว์อีกคนหนึ่ง เมื่อเจ้าได้ขึ้นครองบัลลังก์แล้ว คิดจะจัดการพวกเขาอย่างไร?”
คำถามนี้อันตรายยิ่งกว่าคำถามเมื่อครู่
ทุกคนกลั้นหายใจ รอฟังคำตอบจากเจ้าเฉิงฮ่าว
เรื่องนี้ไม่เพียงเกี่ยวพันถึงชีวิตของน้องชายและน้องสาวหลายคนของเขา แต่ยังเป็นตัวตัดสินอุปนิสัยของจักรพรรดิองค์ใหม่ด้วย
เจ้าเฉิงฮ่าวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังครุ่นคิดอย่างจริงจัง จากนั้นจึงเอ่ยด้วยเสียงหนักแน่น
“กราบทูลเสด็จพ่อ ลูกเห็นว่าการแย่งชิงบัลลังก์ควรยุติลงที่คนรุ่นลูก หลังลูกขึ้นครองราชย์แล้ว จะริบอำนาจบัญชาการทหารจากน้องชายและน้องสาวทั้งสาม จากนั้นพระราชทานบรรดาศักดิ์และที่ดินศักดินาแก่พวกเขา ให้มีชีวิตมั่งคั่งไร้กังวลและอยู่อย่างสงบสุขไปตลอดชีวิต”
ฉินหู่ซึ่งยืนฟังอยู่เบื้องล่างค่อยผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก
ยังดีที่องค์รัชทายาทผู้นี้ไม่ได้ถูกอำนาจครอบงำจนหมดสิ้น ยังหลงเหลือความเป็นมนุษย์อยู่บ้าง
ในที่สุดพระเจ้าชุ่นก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาบนพระพักตร์ พระองค์ลูบพระมัสสุยาวที่เหลืออยู่ประปรายใต้พระหนุ
“เช่นนั้นก็ดีมาก”
พระองค์พยักพระพักตร์ แล้วตรัสสั่งท่านอีก๋งเว่ย์ที่อยู่ข้างพระวรกาย “ท่านอีก๋งเว่ย์ ไปนำราชโองการสองฉบับที่เราเตรียมไว้มา”
“รับพระบัญชา”
ท่านอีก๋งเว่ย์ก้มกายถอยออกไป ครู่หนึ่งก็กลับมาพร้อมถาดใบหนึ่ง บนนั้นมีม้วนราชโองการสีเหลืองทองสองม้วนซึ่งเหมือนกันทุกประการวางเคียงกัน
พระเจ้าชุ่นทรงหยิบราชโองการฉบับหนึ่งขึ้นมาอย่างสั่นเทา
ท่ามกลางสายตาฉงนของทุกคน พลันมีพลังภายในอันแข็งแกร่งทะลักออกมาจากพระวรกาย
“ปัง!”
เสียงทึบดังขึ้น ม้วนราชโองการในพระหัตถ์พลันแตกสลาย กลายเป็นเศษกระดาษปลิวว่อนทั่วท้องพระโรง
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น พระองค์ราวกับทรงหมดเรี่ยวแรง หอบหายใจอย่างหนัก
พระองค์ยื่นราชโองการฉบับสุดท้ายที่เหลืออยู่ให้เจ้าเฉิงฮ่าว
“ฮ่าวเอ๋อร์ นับจากนี้ไป เจ้าคือจักรพรรดิองค์ใหม่แห่งต้าชุ่น จงจำคำพูดที่เจ้ากล่าวในวันนี้ ปฏิบัติต่อน้อง ๆ ของเจ้าให้ดี อย่าทำให้น้องชายและน้องสาวผิดหวัง และอย่าปล่อยให้โลหิตราชวงศ์เจ้าเปรอะเปื้อนกำแพงวังแห่งนี้อีก”
เจ้าเฉิงฮ่าวรับราชโองการอย่างเคร่งขรึม ก่อนคุกเข่าลงทั้งสองข้าง เอ่ยเสียงหนักแน่นกังวาน
“ลูกน้อมรับพระโอวาทของเสด็จพ่อ!”
ในขณะนั้นเอง ขอบฟ้าพลันสว่างเรืองเป็นสีขาวนวล
แสงอรุณแรกสาดลอดช่องหน้าต่างของท้องพระโรง กระทบร่างเจ้าเฉิงฮ่าวพอดี ราวกับคลุมกายเขาด้วยรัศมีสีทอง
กษัตริย์องค์เก่าปิดฉาก จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์
ชั่วขณะนี้ ราวกับฟ้าดินกำลังร่วมสวมมงกุฎให้เขา
วันนี้ มังกรวารีแปรเปลี่ยนเป็นมังกรแท้!
ฉินหู่และเหล่าองครักษ์ตำหนักหริกมักรทั้งหมดได้เป็นประจักษ์พยานต่อเหตุการณ์ครั้งประวัติศาสตร์นี้
พวกเขารู้ดีว่า ในฐานะขุนนางผู้ติดตามมังกรขึ้นครองบัลลังก์ นับแต่นี้ไปย่อมได้อาศัยบารมีเจ้านายเลื่อนฐานะ พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในชั่วข้ามคืน
ทว่าในยามที่ทุกคนกำลังจมอยู่กับความตื่นเต้นและยินดี พระเนตรคู่หนึ่งของพระเจ้าชุ่นบนแท่นบรรทมมังกร ซึ่งใกล้ดับแสงลงทุกที พลันทอดข้ามจักรพรรดิองค์ใหม่เจ้าเฉิงฮ่าว ไปหยุดลงอย่างแม่นยำที่ฉินหู่ผู้ยืนอยู่ท้ายขบวน
บนใบหน้าเหี่ยวแห้งของพระองค์ปรากฏสีหน้าประหลาดที่ไม่มีผู้ใดเข้าใจ
“องครักษ์ผู้นั้น...”
พระสุรเสียงของจักรพรรดิชราดังขึ้นอีกครั้งในท้องพระโรง เจือความฉงนและใคร่รู้
“ไฟในกายเจ้า ช่างลุกโชนเสียจริง”