บรรดาเสมียนในสำนักราชการตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ต่างคุกเข่าหมอบแนบพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง
“กระหม่อมฉินหู่ ขอถวายบังคมฮองเฮาและองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
ฉินหู่ไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่อวดดี คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ประสานหมัดคารวะ
เสียงของเขากังวานก้อง ในห้องโถงอันเงียบสงัดนี้จึงฟังชัดเป็นพิเศษ
สายตาของจางซุนรัวเยาจับอยู่ที่ตัวเขา ดวงตาหงส์งามคู่นั้นฉายแววพินิจพิจารณา ทว่าไม่นานก็แปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน
“ผู้บัญชาการฉิน ไม่ต้องมากพิธี รีบลุกขึ้นเถิด” น้ำเสียงของนางนุ่มนวลดุจหยก ฟังแล้วชวนให้สบายใจ “ฝ่าบาททรงเอ่ยชมท่านต่อหน้าข้าอยู่บ่อยครั้ง”
“ฝ่าบาททรงกล่าวเกินไปแล้ว กระหม่อมละอายใจจนมิกล้ารับพ่ะย่ะค่ะ” ฉินหู่ลุกขึ้นตามจังหวะ ยืนตัวตรงสง่าผ่าเผย
เขารู้ดีราวกับมีบรรทัดฐานอยู่ในใจ จักรพรรดิทรงชมเขาหรือ?
เกรงว่าคงเพียงเอ่ยถึงเขา ผู้บัญชาการคนใหม่แห่งตำหนักหริกมักร ต่อหน้าฮองเฮาสักประโยค ส่วนเนื้อหาก็คงเป็นคำพูดตามมารยาททำนองว่า “คนผู้นี้ใช้การได้” เท่านั้น
เวลานี้เอง เจ้าเชียนที่หลบอยู่หลังฮองเฮามาตลอดก็ยื่นศีรษะเล็ก ๆ ออกมาเสียที ดวงตากลมโตดำขลับคู่หนึ่งมองฉินหู่ไปมาอย่างใคร่รู้
บุรุษตรงหน้าสูงใหญ่เหลือเกิน สูงใหญ่บึกบึนยิ่งกว่าแม่ทัพจิ้นอู๋เวย์ในวังเสียอีก ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับกำแพง
แต่ที่แปลกคือ บนกายเขาไม่มีไอสังหารเหมือนเหล่าแม่ทัพ กลับแผ่ความรู้สึกอบอุ่นบางอย่างออกมา... ราวกับเตาไฟเล็ก ๆ ในฤดูหนาว ทำให้คนอดอยากเข้าใกล้ไม่ได้
นี่เป็นเพราะฉินหู่ฝึกเคล็ดเก้าหยางเทพกระบวนจนบรรลุขั้นสูงสุด พลังภายในจึงลึกล้ำหนักแน่น และแผ่ไอปราณออกมาเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
พลังภายในอันเป็นหยางบริสุทธิ์และแข็งแกร่งนี้เป็นศัตรูของสิ่งอัปมงคล แต่สำหรับคนทั่วไป โดยเฉพาะเด็กที่เลือดลมยังไม่เต็มเปี่ยม กลับมีแรงดึงดูดอย่างยิ่ง ทำให้รู้สึกอบอุ่นและปลอดภัย