เวลาสามเดือนผ่านไปชั่วพริบตา
กลิ่นอายฤดูใบไม้ร่วงในเมืองหลวงเข้มข้นขึ้นทุกขณะ สายลมพัดพาความหนาวเหน็บและอ้างว้างมาด้วย
ทว่าบนสนามฝึกของกรมซ้ายแห่งตำหนักหริกมักร กลับมีบรรยากาศคึกคักร้อนแรง
“ฮึบ!”
“ฮ่า!”
องครักษ์ใหม่สองพันนายเปลือยท่อนบน เหงื่อทั่วร่างระเหยเป็นไอ กำลังฝึกฝนอย่างเข้มงวดที่สุดภายใต้การควบคุมด้วยตนเองของฉินหู่
คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นบุตรชายจากครอบครัวดีในหมู่บ้านละแวกเมืองหลวง ประวัติภูมิหลังสะอาดบริสุทธิ์ ทั้งยังร่างกายกำยำแข็งแรง
แรกเริ่มเดิมที ชายฉกรรจ์หนุ่มเหล่านี้ยังไม่ยอมรับผู้บัญชาการฉินหู่ ผู้มีอายุน้อยเกินไปอยู่บ้าง
แต่เพียงสามเดือนสั้น ๆ ฉินหู่ก็อาศัยฝีมืออันเหนือมนุษย์และความยุติธรรมเด็ดขาด หลอมคนกลุ่มนี้ให้กลายเป็นเหล็กกล้าที่ผ่านการตีซ้ำร้อยครั้ง
ฮองเฮาจางซุนรัวเยามิได้ผิดคำพูดจริง ๆ ไม่ว่าจะเงิน เสบียง หรืออาวุธยุทโธปกรณ์ ต้องการสิ่งใดก็ประทานให้สิ่งนั้น ไม่เคยหักงบแม้แต่น้อย
ฉินหู่เองก็ไม่เคยตระหนี่กับทหารใหม่เหล่านี้ ทุกมื้อมีเนื้อให้กิน เบี้ยหวัดจ่ายครบถ้วน แม้การฝึกจะเข้มงวด แต่ไม่เคยทุบตีด่าทอ
ภายใต้การให้รางวัลและลงโทษอย่างชัดเจน องครักษ์กรมซ้ายแห่งตำหนักหริกมักรชุดใหม่นี้ ต่างเคารพผู้บัญชาการอย่างเขาประหนึ่งเทพเจ้า
หากผู้ใดแอบอู้งานหรือฉวยโอกาสเกียจคร้าน ย่อมไม่มีทางรอดพ้นสายตาเขาไปได้ และเมื่อทำผิด ฉินหู่ก็ลงโทษอย่างไม่ออมมือ
มือหนึ่งถือไม้ อีกมือหนึ่งถือพุทราหวาน ประกอบกับฉินหู่มักแสดงฝีมือให้เห็นอยู่เนือง ๆ ยกหินน้ำหนักพันชั่งด้วยมือเดียวราวกับเป็นเรื่องเล่น ชายฉกรรจ์เลือดร้อนกลุ่มนี้จึงถูกเขากำราบจนเชื่อฟังอย่างสนิทใจ