ฉินหู่ฟันดาบใส่ทหารส่วนตัวที่ยังดื้อดึงขัดขืนอยู่ตรงหน้า จนล้มลงกับพื้น เลือดร้อนฉ่ากระเซ็นเปื้อนทั่วร่าง แต่เขากลับไม่ใส่ใจ เพียงเงยหน้าขึ้นตามเสียงที่ดังมาจากกลางอากาศ
เมื่อมองขึ้นไปบนฟ้า ก็เห็นยอดฝีมือชั้นเลิศหลายคนที่ต่อสู้กันราวกับเทพเซียน บัดนี้สถานการณ์พลิกผันอย่างน่าตกตะลึงแล้ว
ฝ่ายองค์ชายสอง ผู้ถวายงานระดับสองขั้นกลางที่เป็นผู้นำ เดิมทีมีท่าทีดุดันเกรี้ยวกราด ทว่าตอนนี้สีหน้ากลับกลายเป็นสีเขียวคล้ำประหลาด
เขากุมอกไว้ หอบหายใจถี่รัว ทุกลมหายใจราวกับเป็นครั้งสุดท้ายในชีวิต แสดงความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด
“ฮ่าฮ่าฮ่า! ศิษย์ประตูพิษร้อย ถึงกับป้องกันพิษแค่นี้ไม่ได้ ช่างทำให้สำนักของเจ้าเสื่อมเสียชื่อเสียงจริง ๆ!”
แม้ผู้ถวายงานฝ่ายองค์รัชทายาทจะมีเลือดติดอยู่ตรงมุมปาก ลมหายใจยังปั่นป่วน เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่เขาต้องแลกด้วยบาดแผลเพื่อสร้างโอกาส ทว่าเสียงหัวเราะกลับเต็มไปด้วยความหยิ่งผยองราวกับกุมชัยชนะไว้ในมือ
“ประลองกันในยุทธภพ ต่างคนต่างใช้วิธีของตน! เจ้าคิดว่าข้ารับฝ่ามือเจ้าเต็ม ๆ เพราะเสียสติหรือ? เจ้าคนโง่ นั่นเป็นเพียงชนวนให้ข้าวางพิษเจ้าเท่านั้น! ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์ประตูพิษร้อย หนึ่งในหกประตู แต่กลับดูเล่ห์กลแค่นี้ไม่ออก ก็สมควรตายอยู่ที่นี่วันนี้!”
ยอดฝีมือประตูพิษร้อยโกรธจนตัวสั่น พูดอะไรไม่ออกสักคำ
เขาคับแค้นใจนัก!
เขาจะไม่เคยนึกถึงการใช้พิษได้อย่างไร?
วิชาลับที่สำนักใช้สร้างชื่อเสียง เขาท่องจำจนขึ้นใจมานานแล้ว
เมื่อครู่อีกฝ่ายยอมปะทะจนบาดเจ็บ เผยช่องโหว่ออกมา เขาดีใจอย่างยิ่ง คิดว่าเป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานให้ ตั้งใจจะใช้พิษร้ายที่บ่มเพาะมาหลายปีในกระบวนท่าถัดไป เพื่อชี้ขาดผลแพ้ชนะในคราเดียว
ใครจะคิดว่าช่องโหว่นั้นเป็นจุดอ่อนที่อีกฝ่ายจงใจเปิดให้เห็น
จุดประสงค์ก็เพื่อชิงลงมือวางพิษก่อนเขา
พลาดไปเพียงกระบวนท่าเดียว
เพียงชิงลงมือก่อนหลังกันแค่หนึ่งกระบวนท่า ก็ชี้ขาดความเป็นความตายได้แล้ว!
ฉินหู่ได้ยินเรื่องราวจากด้านล่าง ใจพลันสะท้าน
ประตูพิษร้อย? หนึ่งในหกประตูงั้นหรือ?
ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับโลกใบนี้พลันผุดขึ้นในความคิดของเขา
ยุทธภพแห่งรัฐต้าชุ่นนับถือสามนิกายหกประตูเป็นใหญ่
สามนิกายเป็นผู้นำฝ่ายธรรมะ ได้แก่ สำนักกระบี่ไท่อี้ วัดไต้เชียน และสำนักเสียงแห่งความกล้าหาญ แต่ละสำนักล้วนมีรากฐานลึกล้ำ ทั้งยังมีมหาปรมาจารย์ประจำสำนัก จึงไม่เข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งในราชสำนักโดยง่าย
ส่วนหกประตูนั้นถูกฝ่ายธรรมะตราหน้าว่าเป็นสำนักมาร ประพฤติตนแปลกแยก ทั้งกึ่งธรรมะกึ่งมาร
ประตูพิษร้อยเป็นหนึ่งในนั้น มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าด้วยวิชาพิษอันลึกล้ำจนยากจะรับมือ ทำให้ผู้คนป้องกันไม่ทัน
นึกไม่ถึงว่าการแย่งชิงบัลลังก์ระหว่างเหล่าองค์ชายจะพัวพันกับสำนักมารอยู่เบื้องหลังด้วย
ฉินหู่ลอบคิดในใจ ดูท่าวังวนแห่งนี้จะขุ่นคลั่กลึกกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
ในชั่วขณะที่เขากำลังครุ่นคิด การต่อสู้กลางอากาศก็สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์แล้ว
ยอดฝีมือประตูพิษร้อยถูกพิษโจมตีถึงหัวใจ พลังทั่วร่างเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ ผู้ถวายงานฝ่ายองค์รัชทายาทฉวยโอกาสลงมือทันที ฟาดฝ่ามือจนกะโหลกศีรษะแหลกละเอียด ร่างไร้วิญญาณร่วงจากฟ้าลงมาราวกับว่าวที่ขาดสายป่าน
การพ่ายแพ้ของกำลังรบระดับสูงสุด เปรียบเสมือนผลักโดมิโนตัวแรกให้ล้มลง
ขวัญกำลังใจของฝ่ายองค์ชายสองพังทลายลงในพริบตา
“สถานการณ์สิ้นหวังแล้ว! ผู้ใดยอมจำนนจะไว้ชีวิต!”
ผู้ถวายงานฝ่ายองค์รัชทายาทคำรามก้อง เสียงสะเทือนไปทั่วสารทิศ จากนั้นก็บุกเข้าใส่กององครักษ์ใกล้ชิดกลุ่มสุดท้ายขององค์ชายสอง ราวกับพยัคฆ์เข้าสู่ฝูงแกะ
แนวขบวนที่เดิมยังพอฝืนต้านทานได้ พริบตาเดียวก็พังทลายลง
การต่อสู้ที่เหลืออยู่ไม่อาจเรียกว่าการต่อสู้ได้อีกต่อไป หากแต่เป็นการสังหารฝ่ายเดียว
ฉินหู่คร้านจะไล่ฆ่าทหารกระจัดกระจายที่ขวัญหนีดีฝ่อเหล่านั้น เขาปักดาบลงกับพื้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย สัมผัสได้ว่าพลังหยางใหญ่ในร่างกำลังฟื้นฟูความเหนื่อยล้าของร่างกายอย่างรวดเร็วและไม่ขาดสาย
ศึกครั้งนี้เขาสังหารคนไปอย่างน้อยหกสิบถึงเจ็ดสิบคน จากชายหนุ่มยุคปัจจุบันที่ไม่เคยแม้แต่ฆ่าไก่ บัดนี้ได้กลายเป็นทหารผ่านศึกในสนามรบที่มือเปื้อนเลือดอย่างแท้จริง
แต่เขาไม่รู้สึกอึดอัดแม้แต่น้อย กลับรู้สึกมั่นคงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ในโลกที่ชีวิตคนไร้ค่าดั่งต้นหญ้า มีเพียงพลังเท่านั้นที่เป็นรากฐานให้ยืนหยัดอยู่ได้
เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม หน้าประตูเสวียอู่เมินก็ไม่มีทหารส่วนตัวฝ่ายองค์ชายสองคนใดยืนหยัดอยู่ได้อีก
เลือดนองเป็นสายน้ำ ซากศพกองพะเนินดั่งขุนเขา
เหลือเพียงองค์ชายสอง เจ้าเฉิงยง กับคนสนิทไม่กี่คนที่ยืนสั่นเทาอยู่ข้างกาย ถูกล้อมไว้กลางกองซากศพและทะเลเลือด ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหวาดกลัว
“เอี๊ยด...”
ประตูหอคอยเหนือประตูเสวียอู่เมินถูกผลักเปิด องค์รัชทายาทเจ้าเฉิงฮ่าวสวมอาภรณ์แพรต่วนไร้ฝุ่นธุลี ภายใต้การโอบล้อมของผู้คน เขาขี่ม้าออกมาอย่างเชื่องช้า
เขาทอดสายตามองน้องชายแท้ ๆ ที่อยู่ในสภาพน่าเวทนา ใบหน้าไม่แสดงอารมณ์ใด เพียงถอนหายใจเบา ๆ
“น้องรอง เดิมทีเราสองคนเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด เหตุใดจึงต้องมาถึงขั้นนี้ด้วยเล่า”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เจ้าเฉิงยงซึ่งใบหน้าซีดเผือดราวกับไร้ชีวิต กลับหัวเราะเสียงต่ำขึ้นมา เสียงหัวเราะเปี่ยมด้วยความดูแคลนและเยาะเย้ยตนเอง
“ฮ่าฮ่า... เจ้าเฉิงฮ่าว เลิกทำท่าเสแสร้งเสียที!”
เขาเงยหน้าขึ้น ใช้มือเปื้อนเลือดปาดใบหน้า ก่อนแค่นยิ้มอันน่าสยดสยอง “ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร! หากวันนี้คนที่นอนอยู่ตรงนี้เป็นเจ้า ข้าก็คงพูดกับเจ้าเช่นเดียวกัน เพื่อแสดงให้เห็นถึงความใจกว้างและเปี่ยมเมตตาของจักรพรรดิในอนาคต!”
“เลิกแสร้งทำตัวดีอยู่ที่นี่เสียที! ตั้งแต่อดีตมา การแย่งชิงบัลลังก์เคยมีความผูกพันฉันพี่น้องที่ไหนกัน? จะโทษก็ต้องโทษที่เราเกิดมาในราชวงศ์!”
เจ้าเฉิงยงจ้องพี่ชายเขม็ง กัดฟันเค้นคำทีละคำ “วันนี้หากเจ้าไม่ฆ่าข้า พอข้าฟื้นตัวเมื่อใด ข้าจะหาทางทุกวิถีทางเพื่อฆ่าเจ้า! ลงมือสิ!”
เจ้าเฉิงฮ่าวรับฟังเงียบ ๆ ความเวทนาที่ฉายอยู่บนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหายไป
เขาถอนหายใจยาวอีกครั้ง ราวกับเสียดายที่ความผูกพันฉันพี่น้องต้องมาถึงจุดสิ้นสุดลงจริง ๆ
เขาไม่มองเจ้าเฉิงยงอีก แต่กวาดตามององครักษ์ตำหนักหริกมักรที่ต่อสู้อย่างห้าวหาญจนโชกเลือด แล้วกล่าวเสียงดังว่า
“เกียรติยศนี้ เราจะไม่ครอบครองไว้เพียงผู้เดียว!”
“หลังจากวันนี้ เราจะปูนบำเหน็จตามความชอบแก่ทุกท่าน ต่อจากนี้ไปพวกท่านจะมีเกียรติยศและทรัพย์สมบัติให้เสวยสุขไม่รู้สิ้น”
“ตัดศีรษะเขา แล้วตามเราเข้าวัง!”
เขาสั่งองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ความรู้สึกผูกพันฉันพี่น้องที่เพิ่งผุดขึ้นมาเมื่อครู่พลันถูกแทนที่ด้วยอำนาจจักรพรรดิอันเป็นเอกสิทธิ์แต่เพียงผู้เดียว
เขาจะไม่ยอมให้ผู้ใดมาคุกคามบัลลังก์ของตนเป็นอันขาด
องครักษ์หลายคนก้าวขึ้นไปทันที ดาบฟันลงฉับพลัน
ศีรษะของเจ้าเฉิงยงกระเด็นขึ้นฟ้า ใบหน้ายังคงแข็งค้างด้วยความคับแค้นและเคียดแค้นในวาระสุดท้าย
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น สายตาของเจ้าเฉิงฮ่าวกวาดผ่านฝูงชนรอบหนึ่ง ก่อนจะหยุดลงอย่างแม่นยำบนร่างองครักษ์สามัญผู้หนึ่ง ซึ่งยืนอยู่ลำพังด้านข้าง ร่างโชกเลือดแต่ยังยืดตรง
คนผู้นั้นคือฉินหู่
ท่ามกลางองครักษ์รอบข้างที่บางคนตื่นเต้น บางคนเหนื่อยล้า บางคนเต็มไปด้วยความยำเกรง ความสงบนิ่งผิดธรรมดาของฉินหู่โดดเด่นเป็นพิเศษ
มุมปากของเจ้าเฉิงฮ่าวยกขึ้นเป็นรอยยิ้มลึกล้ำ
เขายกแส้ม้า ชี้ไปยังฉินหู่จากระยะไกล
ชั่วขณะนั้น สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องไปยังฉินหู่
“เจ้า ชื่อฉินหู่หรือ?”
เสียงขององค์รัชทายาทไม่ดังนัก แต่กลับส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน
ฉินหู่ใจสะท้าน ประสานหมัดแล้วตอบเสียงหนักแน่นว่า “ข้าน้อยอยู่นี่!”
“ดี” เจ้าเฉิงฮ่าวพยักหน้า แส้ม้าชี้อีกครั้ง คราวนี้ชี้ไปยังส่วนลึกของพระราชวัง
“เจ้าจงตามเราเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทด้วยกัน!”