ประตูเสวียอู่เมินเป็นเส้นทางตรงสู่วังหลวงที่สุด เมื่อข้ามประตูนี้ไปแล้ว ก็ไม่มีปราการใดขวางกั้นอีก
“เอี๊ยด!”
บานประตูวังหนักอึ้งค่อย ๆ เปิดออกตรงหน้าฉินหู่และพวกเขา เผยช่องกว้างพอให้คนสองคนเดินเคียงกันได้
ด้านหลังประตู แม่ทัพผู้หนึ่งสวมเกราะหนักก้าวออกมาอย่างรวดเร็ว แล้วคุกเข่าข้างเดียวลงตรงหน้าม้าของรัชทายาทเจ้าเฉิงฮ่าว
“ข้าน้อย หลี่เต๋อ ผู้รักษาประตูเสวียอู่เมิน ขอถวายบังคมรัชทายาท!”
“ข้าน้อยเปลี่ยนเวรคนสนิทของตนไปประจำตามจุดต่าง ๆ บนหอประตูแล้ว พร้อมรับพระบัญชาทุกเมื่อ!”
“ดีมาก” เจ้าเฉิงฮ่าวพยักหน้า “นำคนของเจ้าตามเราเข้าไป ควบคุมประตูเมืองไว้”
“รับบัญชา!”
หลี่เต๋อลุกขึ้น แล้วเบี่ยงกายหลบให้ทาง
เหล่าทหารองครักษ์ตำหนักหริกมักรทยอยเข้าไปทันที เข้ายึดการป้องกันประตูเสวียอู่เมินอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ
ฉินหู่เดินตามกองกำลังไป ในใจประเมินรัชทายาทพระองค์นี้เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
ดูท่าไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่นเสียทีเดียว ยังรู้จักซื้อตัวบุคคลสำคัญไว้ล่วงหน้า อัตราความสำเร็จในการก่อกบฏครั้งนี้ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นมาอีกนิด
เมื่อเข้าไปในประตูเสวียอู่เมินแล้ว ก็เป็นลานป้อมชั้นในอันกว้างใหญ่
ผู้บัญชาการหกกองรักษาตำหนักหริกมักรเริ่มแบ่งหน้าที่อย่างรวดเร็ว จัดทหารองครักษ์กว่าพันนายประจำตามหอประตู ทางเดินแคบ และจุดยุทธศาสตร์สำคัญต่าง ๆ วางกำลังเป็นแนวปากถุงขนาดใหญ่ รอเพียงเหยื่อเดินเข้ามาติดกับเอง
“พวกเจ้าหลายคน ไปทางนั้น คุมแนวด้านหน้าไว้! พอคนขององค์ชายสองปรากฏตัว พวกเจ้าจะเป็นแนวแรก ไม่ต้องหวังสังหารข้าศึก แค่ต้านการบุกระลอกแรกให้ได้ เพื่อถ่วงเวลาให้กองกำลังที่ตามมาพอ!” สเซียวเวย์ผู้หนึ่งชี้ไปยังฉินหู่กับทหารองครักษ์หลายสิบคน แล้วตะโกนสั่งเสียงดัง
คนที่ถูกเรียกตัว สีหน้าพลันเปลี่ยนไปทันที
แนวแรก ฟังดูดี แต่แท้จริงก็คือพวกที่ถูกส่งไปตาย
ต้องเอาชีวิตเข้าแลก เพื่อบั่นทอนขวัญกำลังใจของข้าศึก
แต่ฉินหู่กลับไม่รู้สึกอะไรนัก เขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว ทหารองครักษ์ชั้นผู้น้อยไม่ไปทำ แล้วจะให้ผู้บัญชาการไปทำเรื่องพรรค์นี้หรือ?
เขากำดาบแน่น เดินไปยังตำแหน่งที่กำหนดอย่างเงียบงัน แล้วนั่งยองอยู่หลังเชิงเทิน เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง คอยสังเกตถนนว่างเปล่าด้านนอกประตู
เวลาผ่านไปทีละน้อย ขอบฟ้าเริ่มสว่างเรื่อ ๆ เป็นสีขาวคล้ายท้องปลา
ขณะที่ทุกคนเริ่มกระสับกระส่าย เสียงฝีเท้าแผ่วเบาแต่ถี่กระชั้นก็ดังมาจากปลายถนนอันไกลโพ้น
มาแล้ว!
ทหารองครักษ์ตำหนักหริกมักรที่ซุ่มอยู่ทั้งหมดต่างใจเต้นระทึกจนแทบขึ้นมาจุกที่คอ
ฉินหู่เองก็หรี่ตาลง
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ กองทหารที่สวมเกราะเต็มยศปรากฏขึ้นในสายตา เคลื่อนทัพมาในรูปขบวนหัวลูกศรพร้อมบุกทะลวง
ผู้นำขี่ม้าร่างสูงใหญ่ รูปร่างละม้ายคล้ายรัชทายาทอยู่หลายส่วน ทั้งยังสง่างามองอาจ ทว่าระหว่างคิ้วกลับมีแววอำมหิตเย็นชาเพิ่มขึ้นมา
เขาคือองค์ชายสอง เจ้าเฉิงยง
ความคิดเหลวไหลอย่างหนึ่งพลันผุดขึ้นในสมองของฉินหู่
องค์ชายสองผู้นี้...ก็มาก่อเหตุการณ์ประตูเสวียอู่เมินเหมือนกันหรือ?
สมกับเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด คิดตรงกันเสียจริง!
การซุ่มโจมตีที่วางแผนไว้แต่แรก พลันแปรเปลี่ยนเป็นการปะทะโดยไม่ทันตั้งตัว
องค์ชายสองเจ้าเฉิงยงเองก็เห็นได้ชัดว่าตะลึงงัน เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นผู้คนแน่นขนัดบนหอประตูและปลายศรที่สะท้อนแสงเย็นเยียบ เขาก็นิ่งค้างอยู่บนหลังม้า
ผู้รักษาประตูเสวียอู่เมินไม่ใช่คนของเขาหรอกหรือ? แล้วเหตุใดบนหอประตูจึงมีแต่ทหารองครักษ์ตำหนักหริกมักรของพี่ใหญ่?
“มีคนซุ่มโจมตี! เตรียมรับมือ!” แม่ทัพคนสนิทของเจ้าเฉิงยงเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา เขาตะโกนคำรามกึกก้อง
“ยิงธนู!”
เจ้าเฉิงฮ่าวตัดสินใจได้ฉับไว ในเมื่อถูกเปิดโปงแล้ว ก็ต้องลงมือก่อนเป็นฝ่ายได้เปรียบ!
ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!
ฝนธนูหนาแน่นดุจเมฆดำตกลงมาจากฟ้า ปกคลุมกองกำลังขององค์ชายสองในพริบตา
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมขึ้นทันที ทหารองครักษ์หลายสิบคนที่อยู่แนวหน้าสุดถูกยิงพรุนราวกับเม่นในที่นั้น
“ฆ่า!”
อีกฟากของลานป้อมชั้นใน กองกำลังหลักของตำหนักหริกมักรที่เตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้วพุ่งออกมา ภายใต้การนำของผู้บัญชาการ ดุจพยัคฆ์ลงจากเขา
“คุ้มกันองค์ชาย!”
คนขององค์ชายสองก็ตั้งสติได้เช่นกัน ต่างพุ่งเข้าหาศัตรูอย่างไม่กลัวตาย
กระแสทัพสีดำสองสายปะทะกันอย่างรุนแรงหน้าประตูเสวียอู่เมิน!
เสียงโลหะกระทบกัน เสียงกรีดร้อง และเสียงคำรามดังสนั่นทั่วเขตพระราชฐานในยามก่อนรุ่งสาง
สนามรบแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งเป็นการต่อสู้ของทหารองครักษ์ทั่วไป อีกส่วนเป็นสมรภูมิของผู้ฝึกยุทธ์ที่บำเพ็ญจนมีฝีมือ
ในฐานะรัชทายาทและองค์ชายสอง เจ้าเฉิงฮ่าวกับเจ้าเฉิงยงจะไม่มีผู้ถวายงานฝีมือสูงส่งอยู่ข้างกายได้อย่างไร?
ผู้ถวายงานหลายคนเหินเวหาต่อสู้กัน คลื่นพลังแผ่กวาดไปไกลนับร้อยจั้ง พื้นดินแตกร้าวเป็นหลุมลึกคล้ายใยแมงมุม ทุกครั้งที่กระบวนท่าปะทะกัน อากาศก็ระเบิดออก แรงสังหารกดดันจนทหารสามัญรอบข้างไม่กล้าเข้าใกล้แม้แต่ครึ่งก้าว
หากปล่อยให้พวกเขาต่อกรกับทหารธรรมดา ย่อมกลายเป็นการสังหารฝ่ายเดียวอย่างแน่นอน
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต่างหากคือกุญแจชี้ขาดว่าการก่อรัฐประหารครั้งนี้ ฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะ!
อีกด้านหนึ่งคือขุมนรกของเหล่าทหารสามัญ
ท่ามกลางประกายดาบและคมกระบี่ ย่อมมีทหารคนหนึ่งล้มลง ไม่ว่าจะเป็นทหารองครักษ์ตำหนักหริกมักร หรือทหารส่วนตัวขององค์ชายสอง
แต่ท่ามกลางสมรภูมินี้กลับมีคนผู้หนึ่งแตกต่างจากผู้อื่น
ฉินหู่!
เขาราวกับพยัคฆ์ที่กระโจนเข้าไปในฝูงแกะ ไร้ผู้ต้านทาน ฆ่าฟันดุจเทพสังหาร
วิชาดาบของเขาไม่ได้ล้ำลึกอะไร เป็นเพียงวิชาดาบพื้นฐานของกองทัพเท่านั้น
ทว่าเมื่อได้รับการเสริมด้วยเคล็ดเก้าหยางเทพกระบวนขั้นสมบูรณ์ ความเร็ว พละกำลัง และปฏิกิริยาตอบสนองของเขาก็เพิ่มขึ้นถึงระดับน่าหวาดหวั่น
บ่อยครั้งที่ศัตรูเพิ่งยกดาบขึ้น คมดาบของเขาก็ปาดผ่านลำคออีกฝ่ายไปแล้ว
ชั่วขณะหนึ่ง รอบตัวเขาถึงกับกลายเป็นเขตปลอดผู้คนขนาดย่อม ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้อีก ต่างหลบเลี่ยงการต่อสู้กับเขาโดยไม่รู้ตัว
ศัตรูทุกคนที่พุ่งเข้าใส่เขา ล้วนกลายเป็นศพอย่างไม่มีข้อยกเว้น
ภาพนี้ย่อมตกอยู่ในสายตาของรัชทายาทเจ้าเฉิงฮ่าว ซึ่งกำลังเฝ้าดูการต่อสู้อยู่บนหอประตูเช่นกัน
เดิมทีพระองค์กำลังขมวดพระขนง จับตาดูภาพรวมของสนามรบ
แม้พระองค์จะครองความได้เปรียบด้านภูมิประเทศ แต่กำลังพลขององค์ชายสองก็เป็นยอดฝีมือเช่นกัน อีกทั้งยังกล้าหาญไม่กลัวตาย จนทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างสูสีอยู่ชั่วขณะ
ในเวลานั้นเอง พระองค์สังเกตเห็นฉินหู่ผู้ “แตกต่าง” ผู้นี้
ตลอดแนวรบที่ยังติดพัน มีเพียงพื้นที่หนึ่งเท่านั้นที่คนของพระองค์กำลังรุกคืบไปข้างหน้าอย่างไม่อาจหยุดยั้ง
และหัวหอกที่นำการรุกคืบก็คือทหารองครักษ์ธรรมดาผู้หนึ่ง ซึ่งถือดาบยาวอยู่ในมือ
ท่วงท่าสังหารศัตรูของเขาสะอาดฉับไว ไม่มีลูกเล่นเกินจำเป็นแม้แต่น้อย ทุกดาบล้วนแม่นยำและถึงตาย
“คนผู้นั้นเป็นใคร?” เจ้าเฉิงฮ่าวจับจ้องไปยังฉินหู่ แล้วหันไปถามผู้บัญชาการหกกองรักษาตำหนักหริกมักรที่อยู่ข้างกาย
ผู้บัญชาการกองซ้ายมองตามสายพระเนตรไป แล้วชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบค้นความทรงจำอย่างรวดเร็ว
“ทูลรัชทายาท คนผู้นี้ชื่อฉินหู่ เป็นทหารองครักษ์สามัญในกองซ้ายของตำหนักหริกมักร บรรพบุรุษสามรุ่นล้วนเป็นราษฎรดีงามในเมืองหลวง ภูมิหลังขาวสะอาด ไม่มีผู้หนุนหลังใด ๆ พ่ะย่ะค่ะ”
“ฉินหู่...” เจ้าเฉิงฮ่าวพึมพำทวนชื่อนี้หนึ่งครั้ง แววชื่นชมปรากฏขึ้นในพระเนตร
“ทหารองครักษ์ธรรมดาหรือ? เรากลับเห็นว่าเขาไม่ธรรมดาแม้แต่น้อย”
“หลังศึกครั้งนี้ หากเรายังมีชีวิตอยู่ เราจะต้องแต่งตั้งเขาให้มีตำแหน่งสำคัญ”
ท่ามกลางสนามรบ ฉินหู่ไม่รู้เลยว่าตนตกเป็นที่สนใจของรัชทายาทแล้ว
มีคนมากมายประจบสอพลอราวกับสุนัข เพียงเพื่อให้ได้โอกาสแสดงฝีมือต่อหน้าเจ้านาย ทว่าเขากลับทำได้โดยไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย
ในศึกครั้งนี้ หากรัชทายาทเจ้าเฉิงฮ่าวได้ขึ้นครองบัลลังก์สูงสุด เขาย่อมพลอยได้รับอานิสงส์และก้าวหน้าไปด้วย
ดวงตาทั้งสองของเขาแดงก่ำ ร่างกายเปื้อนเลือดไปทั่ว จิตสำนึกแทบไม่เหลืออยู่แล้ว เหลือเพียงสัญชาตญาณในการฟาดฟัน
เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตนใช้เคล็ดเก้าหยางเทพกระบวนได้คล่องแคล่วและเป็นธรรมชาติมากขึ้น จากเดิมที่ยังติดขัด บัดนี้กลับผสานเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์ โดยไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย
ในเวลานั้นเอง เสียงร้องโหยหวนพลันดังมาจากกลางอากาศ “ช่างต่ำช้านัก! ถึงกับใช้วิชาพิษ!”