ฉินหู่ก้าวข้ามธรณีประตูสูง เดินเข้าสู่พระตำหนักหยางซิน
ภายในตำหนักจุดกำยานไม้จันทน์หอมที่ช่วยให้จิตใจปลอดโปร่ง เจ้าเฉิงฮ่าวกำลังนั่งก้มหน้าอ่านฎีกาอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษร
จักรพรรดิพระองค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้เพียงสามเดือน ทว่าข้างขมับกลับเริ่มมีผมหงอกประปราย ใบหน้าเผยความเหนื่อยล้าที่ปกปิดไว้ไม่มิด
“ข้าน้อยฉินหู่ ขอเข้าเฝ้าถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ” ฉินหู่ก้าวขึ้นไปทำความเคารพอย่างนอบน้อม
เจ้าเฉิงฮ่าวหยุดพู่กันชาด เงยหน้าขึ้น ก่อนเผยรอยยิ้มอ่อนโยน “ละเว้นพิธี ประทานที่นั่ง”
ขันทีที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายรีบยกเก้าอี้ปักเซี่ยวมาวางให้
ฉินหู่กล่าวขอบพระทัยแล้วนั่งลง แผ่นหลังเหยียดตรง
“ท่านฉิน ช่วงนี้องค์รัชทายาทฝึกวิชาปักหลักที่เจ้าสอนทุกวัน ตั้งใจไม่น้อยทีเดียว” เจ้าเฉิงฮ่าวยกถ้วยชาขึ้น เป่าลมไล่ไอร้อน น้ำเสียงสบาย ๆ ไร้ท่าทีถือพระองค์
“กราบทูลฝ่าบาท องค์รัชทายาททรงมีพรสวรรค์ ข้าน้อยเพียงชี้แนะเล็กน้อย มิอาจรับคำชมได้พ่ะย่ะค่ะ” ฉินหู่กราบทูล
“นิสัยของเจ้านี่ช่างถ่อมตัวเกินไปแล้ว” เจ้าเฉิงฮ่าววางถ้วยชาลง ชี้ไปทางฉินหู่ “เฉียนเอ๋อร์ยกย่องเจ้าอย่างยิ่ง เมื่อวานยังมาหาเรา บอกว่าเจ้ามีวรยุทธ์สูงส่ง ทั้งยังซื่อตรงภักดี ยืนกรานจะให้เจ้าเป็นอาจารย์สอนวิทยายุทธ์แก่เขา ช่วงหลายเดือนมานี้เรายุ่งกับราชกิจ จึงละเลยการอบรมเขาไปบ้าง มีเจ้าอยู่เป็นเพื่อนเขาที่ตำหนักหริกมักร เราก็วางใจ”
“ข้าน้อยรู้สึกละอายใจยิ่งนัก จะทุ่มเทสุดกำลัง คุ้มครององค์รัชทายาทให้ปลอดภัยพ่ะย่ะค่ะ” ฉินหู่ประสานหมัด
ขณะที่กำลังสนทนากัน เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังมาจากนอกตำหนัก
“กราบทูลฝ่าบาท ผู้บัญชาการรองจิ้นอู๋เวย์ หวังคัวไห่ ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!” เสียงแหลมเล็กของขันทีดังขึ้นจากหน้าประตู