ราตรีมืดมิดดุจหมึก เงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานผ่านหลังคาเรือนที่เรียงรายเบียดเสียดในเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ครั้งที่เหยียบย่างก็ข้ามตรอกซอกซอยไปหลายสาย
เงาร่างนั้นคือสัตว์ประหลาดที่หนีรอดจากกรมซ้ายแห่งตำหนักหริกมักร ซึ่งอยู่ใต้บังคับบัญชาของฉินหู่
มันไม่หยุดแม้แต่น้อย เป้าหมายชัดเจน มุ่งตรงไปยังคฤหาสน์หรูหราหลังหนึ่งซึ่งกินพื้นที่กว้างใหญ่ในเมืองหลวง
หน้าคฤหาสน์มีสิงโตหินทรงอำนาจสองตัว เหนือกรอบประตูแขวนป้ายพื้นดำอักษรทอง เขียนอักษรใหญ่สี่ตัวว่า “คุ้นแห่งไป่เหวย” ลายมือพลิ้วไหวดุจมังกรร่าย กลิ่นอายไม่ธรรมดา
สัตว์ประหลาดคุ้นเคยกับคฤหาสน์แห่งนี้เป็นอย่างดี มันพลิกตัวข้ามกำแพงสูงได้อย่างคล่องแคล่ว หลบเลี่ยงยามรักษาการณ์ที่ลาดตระเวนเป็นกลุ่ม ๆ ก่อนจะมุดเข้าไปในภูเขาจำลองหลังเรือนหลัก
มันคลำหาอยู่บนก้อนหินที่ไม่สะดุดตาก้อนหนึ่งครู่หนึ่ง พลันมีเสียงกลไกดัง “กึก ๆ” ด้านข้างภูเขาจำลองก็เผยช่องทางที่กว้างพอให้คนเพียงหนึ่งคนผ่านได้
สัตว์ประหลาดมุดเข้าไปโดยไม่ลังเล
ภายในถ้ำเป็นบันไดหินทอดลึกลงไป ผนังทั้งสองข้างประดับมุกกลางคืนที่ส่องสว่าง ทำให้ทางเดินสว่างวาบสลับมืดมัว
ปลายบันไดหินเป็นห้องลับใต้ดินขนาดมหึมา ทันทีที่เข้าไปก็พลันพบกับพื้นที่กว้างขวาง
ห้องลับกว้างขวางพอจะรองรับคนได้หลายร้อยคน ผนังโดยรอบหล่อขึ้นจากทองสัมฤทธิ์หนาหนักทั้งสิ้น
ภาพตรงกลางห้องลับนั้น เพียงพอจะทำให้คนปกติคนใดก็ตามหวาดกลัวจนเสียสติในทันที
เห็นเงาร่างรางเลือนยืนอยู่ภายในห้องลับราวยี่สิบตน ล้วนเหมือนสัตว์ประหลาดสวมอาภรณ์ดำตัวนั้นทุกประการ และส่งเสียงคำรามดุดันออกมาเป็นระยะ