ซูจิ่นหยวนอดสั่นสะท้านไม่ได้
นางรู้ดีว่าต่อให้หาข้ออ้างใด ๆ มาได้ การที่จู่ ๆ จากไปในวันวิวาห์ ไม่ว่าด้วยเหตุใดก็ตาม ล้วนเป็นความผิดต่อตระกูลเซียว แล้วตระกูลเซียวมีเกียรติสูงส่งเพียงใด บุตรหลานในจวนแต่งงานย่อมมีแขกเหรื่อมากมาย
นางจากมาเช่นนี้ ไม่ว่าจะปิดบังอย่างไร ตระกูลเซียวก็ต้องกลายเป็นตัวตลก
ซูจิ่นหยวนสูดหายใจเข้าลึก “ข้ารู้ว่าวันนั้นข้าทำไม่เหมาะสม เมื่อกลับถึงเมืองหลวงแล้ว ข้าจะไปขอโทษท่านย่าและท่านพี่ใหญ่ด้วยตนเอง เพียงแต่ขอให้ท่านเซี่ยโปรดส่งข้าอีกหนึ่งทาง”
“เมื่อกลับไปถึงตระกูลเซียว จะเอาอย่างไรตามแต่ตระกูลเซียวจะจัดการ”
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนมองนางที่ใบหน้าเลอะเทอะ คอเรียวบางราวกับจะหักได้ง่าย ๆ
เขายิ้มบาง ๆ “คุณหนูซูพูดอะไรกัน ท่านเป็นว่าที่ภรรยาของพี่ใหญ่เซียว ตระกูลเซียวมิใช่ถ้ำโจร ที่ไหนจะมาทำร้ายกันเล่า?”
ดาบในมือเขายังมีเลือดหยด พื้นดินแขนท่อนนั้นก็ยังใหม่สด
ซูจิ่นหยวนสีหน้าไร้อารมณ์ “ท่านเซี่ยพูดถูก ตระกูลเซียวเป็นตระกูลที่ยึดถือเหตุผลที่สุด จะมาทำร้ายหญิงน้อยอย่างข้าได้อย่างไร”
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนยิ้ม
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนยืนอยู่ข้างกองไฟเพียงลำพัง เหยียดขายาวจนแทบกินพื้นที่โดยรอบ
ซูจิ่นหยวนแม้หนาวจนตัวสั่นเทิ้ม ก็ยังปรารถนาความอบอุ่นข้างกองไฟยิ่งนัก
แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเซี่ยอวิ๋นเยี่ยนที่เปี่ยมด้วยเจตนาร้าย นางก็ไม่คิดจะเข้าใกล้ เพียงหามุมที่ไกลกองไฟพอจะรับความอุ่นได้บ้าง พิงอยู่ที่นั่น โอบกอดตัวเองสั่นเทา
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนเห็นนางหนาวจนริมฝีปากเขียวคล้ำ ตัวสั่นตลอดเวลาแล้วยังไม่ยอมอ่อนข้อหรือวิงวอน ก็รู้สึกแปลกใจอยู่ครู่หนึ่ง
เมื่อเบือนสายตากลับ เขาก็หัวเราะเย้ยหยัน
...
ซูจิ่นหยวนพึ่งพักผ่อนได้เต็มที่เมื่อซุกตัวอยู่ที่มุมหนึ่ง
อีกฝั่งหนึ่ง ชายหนุ่มเหยียดขายาวอย่างอิสระ เขี่ยกองไฟอยู่ ใบหน้างดงามท่ามกลางแสงไฟ ผิวเปล่งประกายสีขาวเย็น ดวงตารีเรียวคมคายแฝงความห่างเหิน
เมื่อรอยยิ้มเมื่อครู่จางหาย ริมฝีปากสีแดงเรื่อบางและบางเบา
เขาเขี่ยประกายไฟขึ้นมาเล็กน้อย จากนั้นก็กดลงไป มุมปากยกยิ้มชั่วครู่ก่อนจะเอนหลังพิงอย่างสบายอารมณ์ ดั่งบุตรหลานตระกูลใหญ่ที่ออกมาทัศนาจรนอกเมือง
ผู้ใดจะคิดว่าเขาจะถล่มเมืองหลวงด้วยเลือดในอนาคต ผู้ใดจะคิดว่าเขาจะแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า เผาทำลายวังหลวงด้วยเพลิง
จวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน ตระกูลเซียว ทั้งบนทั้งล่างล้วนเป็นแม่ทัพนายกอง มีบทบาทสำคัญในราชสำนัก ตระกูลซูเทียบกับตระกูลเซียวแล้วห่างชั้นกันนัก ตามเหตุผลแล้วด้วยฐานะของนางไม่มีทางได้แต่งเข้าตระกูลเซียว แต่ว่าบิดาของนางเคยช่วยชีวิตแม่ทัพเซียวไว้ด้วยการแลกชีวิตของตนเอง
มารดาของนางเสียชีวิตแต่เนิ่น ๆ น้องชายหายตัวไปตั้งแต่เด็ก ภายในจวนเหลือเพียงนางคนเดียว
เมื่อบิดาจะสิ้นใจ ก็ได้ฝากฝังนางไว้กับแม่ทัพเซียว และแม่ทัพเซียวเพื่อสำนึกในบุญคุณที่บิดานางยอมสละชีวิตปกป้อง จึงรับปากก่อนที่บิดานางจะสิ้นใจว่าจะหมั้นหมายนางกับบุตรชายคนโตเซียวอวิ๋นซี
เซียวอวิ๋นซีแก่นางเก้าปี ตามอายุแล้วควรแต่งงานมานานแล้ว แต่นางยังเยาว์วัยไม่ถึงวัยสมรส
ตระกูลเซียวก็เลยให้เขารอนางจนบรรลุนิติภาวะ ส่วนบุตรชายคนอื่น ๆ ที่อายุน้อยกว่า ต่างก็แต่งงานกันหมดแล้ว เหลือเพียงเซียวอวิ๋นซีที่ยืดเยื้อมาจนถึงตอนนี้
ผู้คนล้วนกล่าวว่านางแม้ไร้บิดามารดา แต่ก็มีจวนแม่ทัพอุปถัมภ์ ขอเพียงได้แต่งเข้าไปก็จะได้ความร่ำรวยตลอดชีวิต แม้แต่อาป้าของนางก็ยังอิจฉาการหมั้นหมายนี้เป็นยิ่งนัก คิดว่านางได้กำไรมหาศาล อยากจะแย่งชิงไป
แต่ผู้ใดจะรู้เล่า ว่าอีกไม่นานตระกูลเซียวทั้งตระกูลจะถูกประหารชีวิต ต้องโทษฐานกบฏต่อชาติ ถูกยึดทรัพย์และทำลายวงศ์ตระกูล
ชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า คือคนเดียวในตระกูลเซียวที่รอดชีวิต
บิดาของเขาเป็นรองแม่ทัพใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพเซียว สิบกว่าปีก่อนสิ้นชีพในสนามรบ ภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์เสียใจหนัก หลังจากคลอดบุตรก็ตายตาม แม่ทัพเซียวจึงรับเขามาเลี้ยงในจวน ตั้งชื่อว่าอวิ๋นเยี่ยน ถือเสมือนลูกแท้ ๆ
และหลังจากตระกูลเซียวถูกประหารทั้งตระกูล ชายหนุ่มที่ชื่อเซี่ยอวิ๋นเยี่ยนคนนี้เองที่แบกรับวงศ์ตระกูลเซียวไว้ ใช้ดาบฟาดฟันทางเลือด ดับวังหลวงทั้งเมืองให้เป็นแพะรับบาปของตระกูลเซียว
“ฮัดเช้ย!”
ซูจิ่นหยวนปิดปากจาม
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนเงยหน้าขึ้น เห็นนางหน้าซีดเหมือนผีมากขึ้นก็หดขากลับแล้วพูดว่า “มานี่”
ซูจิ่นหยวนมองเขา
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนพูดเสียงขี้เกียจ “พี่ใหญ่เซียวให้ข้าพาท่านกลับไป หากข้าปล่อยให้ท่านหนาวตายอยู่ที่นี่ เขาจะโทษว่าข้าดูแลไม่ดี”
เห็นซูจิ่นหยวนไม่ขยับ เขาก็ช้อนตามอง
“ไม่มานี่ จะให้ข้าช่วยหรือ?”
ซูจิ่นหยวนรีบส่ายหน้า พอจะลุกขึ้นขาก็ชา เกือบจะล้มลง นางรีบประคองเสาข้างกายไว้ พอยืนทรงตัวได้ก็สบตาเซี่ยอวิ๋นเยี่ยนที่แฝงรอยเย้ยหยัน
“ข้าชา”
ซูจิ่นหยวนอธิบายอย่างเก้อเขิน แล้วจึงขยับไปใกล้กองไฟ
โดยรอบอบอุ่นขึ้นมาทันที แม้เสื้อผ้าจะยังเปียก แต่ด้วยความร้อนของกองไฟ นางก็ค่อย ๆ หยุดสั่น ยื่นมือรับความอุ่น อยากจะยื่นมือทั้งสองข้างเข้าไปในกองไฟให้หมด
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนโยนขนมปังแผ่นหนึ่งให้
ซูจิ่นหยวนรับไว้อย่างชุลมุน เงยหน้าขึ้นก็เห็นชายหนุ่มเอนหลังพิงดังเดิม นางนิ่งไปครู่หนึ่งจึงพูดเสียงเบา “ขอบคุณ”
ขนมปังนั้นแห้งแข็ง แต่สำหรับซูจิ่นหยวนที่หิวโหยมานานกลับเป็นอาหารเลิศรสที่สุดในโลก
ตั้งแต่ที่นางกลับมาแล้วฆ่าชายคนที่ทับร่างนาง ต่อมาถูกไล่ล่าอยู่ตลอด หลายวันมานี้ได้แต่กินผลไม้ป่าและหญ้าบนเขา
จู่ ๆ ได้กินข้าวแป้ง ซูจิ่นหยวนตาแดงก่ำ นางยัดขนมปังเข้าปากแล้วเคี้ยวอย่างบ้าคลั่ง ฝืนกลืนลงคอ ครู่เดียวก็ติดคอ ไออย่างรุนแรง ใบหน้าแดงก่ำ
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนรีบดึงตัวนางมากระหน่ำฝ่ามือลงที่หลัง
“คายออกมา”
เขาหนีพาคางหญิงสาว บังคับให้นางคาย
แต่ใครจะคิดว่าหญิงสาวหน้าซีด แต่กลับกลืนขนมปังนั้นลงคออย่างฝืน ๆ
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยน: “...”
เขาทำหน้าตาไม่อยากเชื่อ บีบคางนางมองใบหน้าที่เขียวช้ำ “เจ้าหาที่ตายหรือ?” เกือบตายเพราะติดคอแล้วยังไม่ลืมกลืนอีก!
“ตาย...ตายเพราะติดคอ...ก็ยังดีกว่าตายเพราะหิว...”
ซูจิ่นหยวนเหมือนคอจะระเบิด ไออย่างหนัก
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนถูกคำพูดของนางตอกกลับจนพูดไม่ออก ปล่อยมือนางแล้วขมวดคิ้วด้วยความโมโห “เจ้าเป็นปีศาจผู้อดอยากกลับชาติมาเกิดหรือไง?”
ซูจิ่นหยวนหอบหายใจ “ท่านเซี่ยลองกินหญ้าหลายวันดูก็จะรู้”
ผีแท้ ๆ ยังอดตายได้เลย!
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนถึงนิสัยจะแปลก แต่ก็ถือเป็นครึ่งหนึ่งของคุณชายจวนแม่ทัพ อย่างไรก็ไม่เคยหิวจนต้องกินหญ้า
เห็นซูจิ่นหยวนยัดขนมปังที่เหลือเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม เขาก็ขมวดคิ้ว “เจ้านี่คิดอะไรอยู่?”
“พี่ใหญ่เซียวอ่อนโยนและองอาจ ตระกูลเซียวก็มีเกียรติสูง ไม่รู้ว่าคนทั้งเมืองหลวงกี่คนอยากแต่งเข้าตระกูลเซียว แต่เจ้ากลับหนีตามเจ้าพวกที่แม้แต่อาหารยังเลี้ยงเจ้าไม่อิ่ม?”
ซูจิ่นหยวนฟังเขาพูดก็ตาแดง
ก็ใช่ เจ้าพวกนั้นน่ะหรือ
หลังจากบิดาตาย นางก็ถูกส่งไปอยู่บ้านอาสาม
ซูว่านฉวนปฏิบัติต่อนางพอใช้ได้ แต่อาป้าอวี้ซื่อกลับมองนางไม่สบตาอยู่ทุกทาง ริษยาที่นางได้การหมั้นหมายที่ดีเช่นนี้ คอยแต่จะแย่งให้นางสาวซูซินเยวี่ยลูกสาวของตนได้แต่งเข้าตระกูลเซียว
ลู่จั๋วก็คือคนที่อาป้าไปจ้างมา
ลู่จั๋วสุภาพอ่อนโยน กิริยาเรียบร้อย หน้าตาดี ปากก็เก่ง
พวกเขาพบกัน “โดยบังเอิญ” หลายครั้ง แล้วลู่จั๋วก็มาเป็นวีรบุรุษช่วยเหลือหญิงงาม นางเติบโตใต้ชายคาผู้อื่น ไม่เคยได้รับความเมตตากรุณาอะไรมากมาย จึงเกิดใจชอบเขา ทุ่มเทหัวใจให้กับคนคนนั้น ยอมหนีตามเขาไปโดยไม่คิดชีวิต แต่ใครจะรู้ว่าการจากไปครั้งนี้กลับทำลายชีวิตนาง
เมื่อทั้งสองมาถึงฉวีอัน ลู่จั๋วภายนอกปฏิบัติต่อนางดี แต่ลับหลังกลับหาคน “ซื้อตัว” ให้กับนาง แกล้งพานางออกไปข้างนอกเพื่อให้คนซื้อตัวข่มขืนนางเพื่อแลกกับสิ่งที่เขาต้องการ หลังจากนั้นยังแสร้งมารับบทเป็นผู้ช่วยชีวิต
ลู่จั๋วไม่เคยรังเกียจนางที่เสียตัว ปฏิบัติต่อนางอย่างอ่อนโยน ลึกซึ้งดังเดิม ส่วนนางที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังก็ถือว่าลู่จั๋วเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่คว้าได้เมื่อจมน้ำ
เพื่อให้เขาก้าวหน้านางจึงไม่เลือกวิธีการ
เพื่อให้เขาสมปรารถนานางจึงยอมเสียทุกอย่างเพื่อแสวงหาสิ่งที่เขาต้องการ
ซูจิ่นหยวนมือเปื้อนเลือด แก่งแย่งชิงดี ใจร้ายโหดเหี้ยมจนแม้แต่ตัวเองยังรู้สึกว่าเปลี่ยนไปจนจำไม่ได้ แต่สุดท้ายนางก็พบว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงแค่เกมที่นางถูกหลอกใช้ และตัวนางเองก็กลายเป็นเพียงตัวตลกของเรื่องราว