เสียงฟ้าคำรามครืนไปทั่วฟากฟ้า แต่กลับให้ความรู้สึกราวกับอยู่ตรงหน้า ฝนที่สาดกระหน่ำดั่งกระบวยเทลงมาแทบจะบดบังทุกสิ่งตรงหน้า
โลหิตร้อนหยดลงในสายฝนเย็นเยียบเมื่อซูจิ่นหยวนเกาะกิ่งไม้หักที่ริมผา ซ่อนกายใต้เงาแมกไม้
สายฝนซัดกระหน่ำพุ่มไม้จนดังซ่า แต่ก็ชะล้างรอยเลือดที่เปรอะเปื้อนนางไปด้วย
“คนอยู่ไหน”
“ดูเหมือนจะวิ่งมาทางนี้”
“หายไปได้อย่างไร”
เสียงฝีเท้าที่ริมผาด้านบนดังใกล้เข้ามา ซูจิ่นหยวนกัดริมฝีปากแน่น กลั้นลมหายใจ
นางคาดไม่ถึงว่าตนจะย้อนคืนชีพกลับมา ยิ่งคาดไม่ถึงว่าจะย้อนมาในยามนี้ กำลังหนีตามบุรุษไปกับเขา พบเจอโจรภูเขา ความบริสุทธิ์ยังไม่สูญเสีย ทั้งยังไม่ได้ยึดเอาบุรุษผู้หิวกระหายในอำนาจมาเป็นที่พึ่งพิง
นางเพียงทุ่มสุดกำลังสังหารคนหนึ่งแล้วหลบหนีไปได้ พวกนั้นก็ไล่ตามมาจนถึงที่นี่
นางหลบหนีมาเกือบห้าวันเต็ม ทว่าก็ยังคงถูกตามต้อนจนตรอก
ซูจิ่นหยวนมองลงไปใต้ผา เบื้องล่างมีเมฆหมอกปกคลุมหนาทึบ สุดลูกหูลูกตา
นางจำได้ว่าใต้ผานี้คือแม่น้ำอวี้หลาน ตกหนักติดต่อกันหลายวันทำให้น้ำในแม่น้ำเอ่อท้น จากที่สูงดิ่งลงไป โอกาสรอดมีไม่ถึงสามส่วน
แต่เทียบกับการถูกจับตัวกลับไปแล้ว นางยอมเสี่ยงดีกว่า...
ผู้คนบนผาเดินมาถึงขอบผา ถึงกับมองมาทางนี้
ซูจิ่นหยวนกัดฟันกรอดหมายจะปล่อยมือ ใครจะคาดว่าในชั่วขณะนั้นเอง เหนือศีรษะกลับมีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น
นางเห็นกับตาว่าศีรษะสองศีรษะลอยคว้างกลางอากาศ ดวงตาที่ยังเบิกค้างเต็มไปด้วยความหวาดกลัว โลหิตกระเซ็นมาตามขอบผา สาดใส่หัวและใบหน้านางจนโชก
ฉัวะ
กิ่งไม้ถูกปัดออก สายฝนกระทบใบหน้านางดังเปาะแปะ
“ซูชื่อ-หยวนเหนียง”
ผู้ที่ยืนอยู่ที่ขอบผาสวมอาภรณ์ผ้าปักคอกลมสีแดงเข้ม ห่มคลุมด้วยเสื้อคลุมสีม่วงเข้ม ดวงตาหงส์เฉียงแฝงแววเยือกเย็น
แม้เพิ่งสังหารผู้คนไปหยกๆ แต่ก็หาได้ส่งผลต่อใบหน้าอันเย็นชาดุดันซึ่งแช่อยู่ในร่มเงาทึมภายใต้ร่มแต่อย่างใด
“ข้ามีนามว่าเซี่ยอวิ๋นเยี่ยน”
บุรุษหนุ่มก้มศีรษะมองนาง “ก็คือเจ้าที่หนีตามบุรุษไปเมื่อเดือนก่อน ทำให้ท่านพี่เซียวเสียหน้าจนหมดสิ้นกระนั้นหรือ”
ซูจิ่นหยวนมองเซี่ยอวิ๋นเยี่ยนด้วยใจล่องลอยชั่วขณะ
ชาติก่อนตอนพบเขา ตระกูลเซียวที่ถูกนางถอนหมั้นไปนั้นถูกยึดทรัพย์และฆ่าล้างตระกูลไปนานแล้ว ทุกคนในตระกูลเซียวล้วนตายอยู่ทางใต้ ส่วนบุรุษหนุ่มที่ตระกูลเซียวเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็กผู้นี้ เมื่อนำทัพล้อมเมืองก็เผาทำลายไปพร้อมกับราชวงศ์
นางจำได้ว่าตอนนั้น เด็กหนุ่มเติบโตเป็นบุรุษรูปงาม หน้าตาไร้ที่ติ ครั้นขี่ม้ามองลงมาจากที่สูงก็เอ่ยถามประโยคหนึ่งว่า “ซูชื่อ-หยวนเหนียง”
“ฆ่าเสีย”
เขาพูดด้วยน้ำเสียงเฉยชายิ่ง ดาบตวัดฟันลงมา
ลู่จั๋ว ชายผู้เคยหลอกล่อนางให้หนีตาม ทอดทิ้งสกุลเซียว ให้คำมั่นสัญญาหวานหูกับนางนั้น กลับผลักนางออกมา แล้วก่อนสิ้นใจก็เห็นเพียงรอยยิ้มหยันของเซี่ยอวิ๋นเยี่ยน
“ถามเจ้าอยู่” เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนเอาปลายกระบี่กระทุ้งกิ่งไม้หัก
กายซูจิ่นหยวนโยกสั่น ราวกับกิ่งไม้ที่ริมผาจะขาดลงทุกเมื่อ “มิใช่หนีตาม”
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนเลิกคิ้ว
“เรื่องแต่งงานของข้ากับตระกูลเซียวเป็นสิ่งที่บิดาข้าหมั้นหมายไว้ก่อนสิ้นชีวิต ข้าไม่มีทางผิดคำสัญญาเด็ดขาด เป็นท่านอาสะใภ้ที่หลอกข้า บอกว่ามีข่าวของน้องชายข้า”
“น้องชายข้าถูกลักพาตัวไปตั้งแต่อายุสี่ขวบ จากนั้นไร้วี่แวว วันออกเรือน จู่ๆ ท่านอาสะใภ้ก็นำของติดตัวน้องชายข้ามาหาข้า บอกว่าน้องชายข้าปรากฏตัวที่ฉวีอัน”
“ข้าพลุ่งพล่านไปชั่วขณะจึงออกจากนครหลวง ผู้ใดจะรู้ว่าต่อมาที่ฉวีอัน ข้าถูกลู่จั๋วฉุดคร่าด้วยกำลัง”
สายฝนตีลงบนใบหน้าจนเจ็บแปลบ ซูจิ่นหยวนแทบลืมตาไม่ขึ้น
ในมือนางเรี่ยวแรงแทบหมดสิ้น ยังคงเกาะกิ่งไม้หักไว้แน่น
“คุณชายเซี่ย หากข้าหนีตามผู้ใดไปจริง ย่อมหาที่เงียบสงบและสุขสบาย ห่างจากนครหลวงไปให้ไกลที่สุด แล้วข้าจะหวนกลับนครหลวง ทั้งยังมาจนถึงขั้นนี้ได้อย่างไร”
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนเห็นนางอเนจอนาถ เส้นผมปรกปิดใบหน้า หน้าซีดราวกับผี
ก็จริง ไฉนผู้ที่หนีตามคนรักจึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
เขาไล่ตามข่าวของนางมาจนถึงฉวีอัน แล้ววกวนมาถึงที่นี่อีกทอดหนึ่ง
เส้นทางนี้ย่อมเป็นทิศทางกลับนครหลวงจริงๆ ครั้นเห็นคนที่ห้อยอยู่ริมผา มือที่จับกิ่งไม้สั่นไม่หยุด ดูราวกับว่าจะหล่นลงไปในชั่วพริบตา
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนแตะปลายเท้าที่ขอบผาเบาๆ ก็ทะยานกายลอยขึ้น ชั่วครู่ก็ถึงข้างกายซูจิ่นหยวน
มือหนึ่งเขาโอบเอวนาง อีกมือยังคงถือร่มไว้เช่นเดิม
ชายร่มเกี่ยวเข้ากับกิ่งไม้ อาศัยแรงส่งนั้น ก็พาซูจิ่นหยวนขึ้นมาบนผา ครั้นเท้าแตะพื้นก็ปล่อยมือนางทันทีด้วยสีหน้ารังเกียจ ก็เห็นซูจิ่นหยวนขาอ่อนทรุดลงกับพื้น ทั้งร่างเต็มไปด้วยโคลนเละ
“เสียใจด้วย คุณหนูซู” เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนยิ้มน้อยๆ “มือข้าลื่น”
ซูจิ่นหยวนเงียบไปครู่หนึ่ง กัดฟันมองเด็กหนุ่มที่ยิ้มผ่องแผ้ว ถึงรู้ว่าเขาแกล้งทำ ก็จนปัญญาจะทำอะไรได้
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนมิใช่บุตรแท้ๆ ของตระกูลเซียว ทว่าเติบโตในตระกูลเซียวตั้งแต่เล็ก สนิทสนมกับคุณชายหลายท่านของตระกูลเซียวประดุจพี่น้องร่วมสายเลือด กระทั่งชื่อยังตั้งคล้องตามคุณชายตระกูลเซียว
เป็นนางที่หนีงานแต่งก่อน ตระกูลเซียวจะไม่ดีกับนางก็ได้แต่ทน ยิ่งผู้ตรงหน้าในภายภาคหน้ายังเป็นถึงนายที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา นางไม่มีทางเอาเรื่องของตนไปลองดีกับอารมณ์ของเขาเป็นแน่
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนไม่ถามสักครึ่งประโยคว่านางเป็นอย่างไรบ้าง เพียงกางร่มแล้วเดินลงเขาไป
ซูจิ่นหยวนรีบเดินกะโผลกกะเผลกตามไป
บนเขาเฉอะแฉะ ฝนตกหนัก
ก่อนหน้านี้ตอนถูกไล่ล่า ซูจิ่นหยวนบาดเจ็บที่ขา ยามนี้เมื่อเดินลงเขาไปหลายครั้งก็ล้มคว่ำลงกับพื้น
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนเห็นนางล้มลงในหล่มโคลน ข้อศอกถึงกับมีเลือดออก เขาถอยหลังครึ่งก้าว ยิ้มอ่อนโยนเอ่ยว่า “คุณหนูซูต้องการให้ช่วยหรือไม่”
“ไม่ต้อง”
คนนี้เห็นได้ชัดว่าจงใจแกล้งนาง ซูจิ่นหยวนไม่หาเรื่องอับอายใส่ตน นางกัดฟันลุกขึ้นแล้วตามเขาต่อไป
เมื่อถึงวิหารร้างเชิงเขา ซูจิ่นหยวนทั้งร่างไม่เพียงแต่เปียกโชกดั่งลูกหมาตกน้ำ ยังฟกช้ำดำเขียวไปทั่วทั้งร่าง หนาวสั่นสะท้าน กลับเป็นเซี่ยอวิ๋นเยี่ยนที่นอกจากปลายเท้าเปื้อนโคลนเลอะเล็กน้อยแล้ว ทั้งร่างตลอดจนเส้นผมล้วนสะอาดหมดจด
ในวิหารร้างมีคนถูกมัดอยู่กลุ่มหนึ่ง ซูจิ่นหยวนจำได้ในพริบตาว่าหลายคนในนั้นคือพวกที่ไล่ฆ่านางก่อนหน้านี้
เมื่อเห็นเซี่ยอวิ๋นเยี่ยนกลับมา คนเหล่านั้นต่างหวาดกลัวจนตัวสั่น ปากถูกยัดสิ่งของไว้ ส่งเสียง "อู้ออ" ไม่ออก
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนเดินผ่านข้างพวกเขา จู่ๆ ก็ตวัดมือฟันใส่คนหนึ่ง แขนข้างนั้นของคนผู้นั้นถูกตัดขาดตั้งแต่หัวไหล่ร่วงลงพื้น เจ็บจนลูกตาแทบถลน ปากส่งเสียงอู้ออกมา
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนปรายตามอง "อึกทึกเหลือเกิน"
เสียงร้องของคนผู้นั้นพลันเงียบลง คนข้างๆ ที่เดิมทีก็ส่งเสียงอยู่เช่นกันพลันเงียบกริบราวกับไก่
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนหันมาทางซูจิ่นหยวน "คุณหนูซูอย่าได้ตื่นตระหนก คนพวกนี้มิใช่ของดีอะไร เป็นการลงโทษเพียงเล็กน้อยเพื่อตักเตือนใหญ่เท่านั้น"
รอยยิ้มของเขาสุกใส เมื่ออ้าปากเผยให้เห็นฟันขาว หางตายกขึ้นเล็กน้อย แฝงด้วยความเยือกเย็นบางอย่าง
"คนตระกูลเซียวเรามิใช่ของที่จะใครมารังแกได้ง่ายๆ น่าเสียดายที่จับลู่จั๋วนั่นไม่ได้ มิฉะนั้นข้าจะฟันสองมือของเขาทิ้ง แล้วค่อยๆ ทุบกระดูกเขาทีละท่อน ให้เขาชดใช้ให้คุณหนูซู"
ซูจิ่นหยวนสีหน้าซีดเผือด
นางเคยเห็นคนตรงหน้าผู้นี้ยามสังหารคนไม่กะพริบตา เคยเห็นเขาพูดจาหยอกเย้าไปพลางเอาชีวิตคนไปพลาง
วาจานี้ มิใช่การยืนหยัดให้นาง แต่เป็นการตักเตือนนางมากกว่า และคำว่า "คนตระกูลเซียว" ในปากเขาก็มิได้หมายถึงนาง แต่หมายถึงคุณชายใหญ่แห่งตระกูลเซียว เซียวอวิ๋นซี ซึ่งก็คือคนที่นางควรจะแต่งงานด้วยเมื่อเดือนก่อนนั่นเอง
ซูจิ่นหยวนสูดลมหายใจลึก "คุณชายเซี่ย วันนั้นข้าไม่อยู่ งานแต่งงานครั้งนั้นเป็นเช่นไรบ้าง"
"คุณหนูซูถูกคนฉุดตัวไป พิธีแต่งงานย่อมดำเนินต่อไปอีกไม่ได้"
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนยิ้มบาง ทว่าในดวงตาหงส์เฉียงกลับเต็มไปด้วยไอเย็น
"ขบวนแห่รับตัวเจ้าสาวไปไม่ถึงคน ตระกูลซูกลับบอกว่าคุณหนูหนีตามชายอื่นไปแล้ว หากมิใช่เพราะข่าวด่วนจากแดนใต้เข้านครหลวงพอดี ท่านพี่ใหญ่และท่านอาซิวกรีฑาทัพออกศึก เกรงว่าทั้งตระกูลเซียวคงกลายเป็นตัวตลกไปแล้ว"
"ท่านพี่ใหญ่ก่อนออกรบยังคิดจะปกปิดให้เจ้า สั่งห้ามใต้หล้าตระกูลเซียวถกเถียงกัน บอกแก่คนภายนอกเพียงว่าเจ้าป่วย รับสั่งให้ข้าตามหาเจ้าอย่างลับๆ"
เซี่ยอวิ๋นเยี่ยนปรายตามองอย่างเย็นชา
"คุณหนูซู เจ้าทำให้ข้าตามหาเสียจริง"