หลังจากทั้งสองจากไปไล่เลี่ยกัน ชิวเกอก็วิ่งออกไปมองซ้ายมองขวาที่หน้าประตู ทว่าตรอกถนนอันมืดสลัวนั้นจะยังมีเงาคนอยู่ได้อย่างไร นางเกาศีรษะแล้วกลับไปยังลานหลังเรือน เห็นหมอเนี่ยเก็บสมุนไพรเรียบร้อยแล้ว กำลังนั่งดื่มชาอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ จึงเอ่ยถามว่า “ท่านปู่เก็บค่ารักษาแล้วหรือยัง?”
“ยังเลยมิใช่หรือ ปกติเราก็เก็บพร้อมกับค่ายามิใช่หรือ?” ท่านปู่ตอบไปตามปกติ ก่อนจะพลันนึกขึ้นได้ เบิกตากว้างแล้วถามว่า “อะไรนะ? ผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นมิได้ให้เงินหรือ?”
“ก็ใช่น่ะสิ” เนี่ยชิวเกอถอนหายใจ เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ตั้งแต่ต้นจนจบ เมื่อหมอเนี่ยได้ยินว่าผู้สูงศักดิ์ที่มารักษาไม่พูดสักคำตั้งแต่ต้นจนจบ ก็ขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้ พลางลอบคิดว่า เรื่องนี้มีพิรุธ
“ช่างเถิด เด็กน้อย เขาหนีไปก็ปล่อยให้หนีไปเถิด คนเช่นนี้ไม่กลับมาอีกย่อมดีกว่า” หมอเนี่ยเห็นชิวเกอซึมไป จึงคิดว่านางเสียดายเงิน แล้วปลอบว่า “สินเดิมที่ปู่เก็บให้เจ้าก็ใกล้ครบแล้ว ขาดค่ารักษาเพียงนิดหน่อยไม่เป็นไร”
“ท่านปู่พูดเรื่องอะไรอีกแล้ว?” เนี่ยชิวเกอได้ยินแล้วถึงกับมึนงง นางแค่หดหู่ใจเล็กน้อยที่ฝีมือการรักษาถูกสงสัย เหตุใดจึงลากไปถึงสินเดิมอีกแล้ว
“เจ้าอย่ามองเป็นเรื่องเล็กไป เด็กน้อย บ้านธรรมดาทั่วไปบุตรสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปดก็ต้องมีคู่หมายแล้ว ส่วนเจ้านั้นก่อนหน้านี้เสียเวลาไปหลายปี จะหาคู่ในเมืองนี้ก็ไม่ง่ายนัก แต่ปู่คิดว่า ขอเพียงสินเดิมพอ จะหาบุรุษแต่งเข้าบ้านก็ใช่ว่าจะไม่ได้...”
หมอเนี่ยพูดเจื้อยแจ้วอยู่ตรงนั้น ส่วนเนี่ยชิวเกอกลับรู้สึกซับซ้อน สิบเจ็ดสิบแปดอะไรกัน นางใกล้จะยี่สิบเจ็ดสิบแปดแล้วต่างหาก! เพียงแต่คนยุคปัจจุบันกินดี จึงไม่ดูแก่ อีกทั้งนางยังมีใบหน้าเด็ก ท่านปู่ถึงได้มองอายุผิดไป ที่โลกเดิมนางก็เป็นสาวโสดมาตั้งแต่เกิด กว่าจะเอาชนะศึกบีบให้แต่งงานของพ่อแม่มาได้ ไม่คิดเลยว่าพอข้ามมายุคโบราณก็ต้องเผชิญเรื่องนี้อีก
“ท่านปู่ พอเถิด หากพูดอีกข้าจะจี้จุดใบ้ท่านแล้วนะ” เนี่ยชิวเกอขู่ พลางบิดข้อนิ้วดังกรอบแกรบ
“ยัยเด็กดื้อ! ข้าจะพูดเสียอย่าง เจ้ามาห้ามข้าทำไม!” หมอเนี่ยถลึงตาใส่จนหนวดกระดิก หลานสาวที่ได้มาอย่างไม่คาดฝันผู้นี้ปกติกตัญญูและว่าง่าย เพียงแต่บางครั้งก็มักพูดจาน่าตกใจ ซึ่งเขาก็ชินเสียแล้ว คนแก่กับเด็กสาวหยอกล้อกันไปหัวเราะกันไปโดยไม่รู้ตัว จนจันทร์ลอยขึ้นเหนือยอดหลิว ราตรีฤดูสารทเย็นเยียบประหนึ่งสายน้ำ
สามวันต่อมา เนี่ยชิวเกอลืมเรื่องหนีค่ารักษาไปเกือบหมดแล้ว ทว่าพอถึงยามพลบค่ำ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง หมอเนี่ยรีบวิ่งกลับมาที่ลานหลังเรือนแล้วกล่าวว่า “เด็กน้อย เป็นผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นอีกแล้ว เขาระบุให้เจ้าตรวจรักษา”
เนี่ยชิวเกอคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโพล่งออกมาว่า “ท่านผิวขาวคนนั้นอีกแล้วหรือ?”
“ท่านผิวขาวอะไร? เขาแซ่ไป๋หรือแซ่เหม่ย?” หมอเนี่ยถามอย่างประหลาดใจ รู้สึกเพียงว่าชื่อนี้ช่างพิลึกนัก เนี่ยชิวเกอโบกมือ อธิบายว่านี่เป็นแค่รหัสที่นางตั้งให้เขา เพราะผิวขาวขนาดนั้น ไม่รู้ว่าใช้ของบำรุงผิวไปมากมายเท่าใด
“เฮ้อ ต่อหน้าผู้สูงศักดิ์ เจ้าอย่าพูดจาเหลวไหลเด็ดขาด!” หมอเนี่ยร้อนใจ กลัวหลานสาวที่ได้มาอย่างไม่คาดฝันจะพาปากพาซวย ทำให้คนทั้งครอบครัวต้องตายตกไปด้วย
“รู้แล้ว ท่านปู่” เนี่ยชิวเกอตอบด้วยเสียงเล็กเสียงน้อย พลางหยิบลูกชิ้นมะเขือเทศขึ้นมาบีบเล่น ก่อนจะวิ่งเข้าไปในโรงหมอ ท่ามกลางสีหน้าคล้ายความดันโลหิตสูงของหมอเนี่ย
เป็นสองคนนั้นจริง ๆ องค์ประกอบเหมือนเดิม เครื่องแต่งกายก็เหมือนเดิม เพียงแต่คราวนี้ท่าทีเปลี่ยนไปเล็กน้อย องครักษ์ที่ยืนอยู่เอ่ยขึ้นก่อนว่า “แม่นาง นี่คือค่ารักษาครั้งก่อน” พลางเลื่อนเงินตำลึงก้อนเล็กมาให้ เนี่ยชิวเกอเห็นก็รู้ทันทีว่าให้มาเกิน นางคิดอย่างภาคภูมิใจว่า อาการคงดีขึ้นแล้วสินะ ในที่สุดก็รู้แล้วว่าคุณหนูผู้นี้เก่งกาจเพียงใด ช่างตาถั่วเสียจริง ไม่รู้จักไท่ซานที่อยู่ตรงหน้า สมควรแล้ว!
แต่ปากกลับกล่าวอย่างเสแสร้งว่า “ใต้เท้า เงินนี่มากเกินไป ค่ารักษาของข้าเพียงยี่สิบอีแปะเท่านั้น”
“ส่วนที่เกินเป็นรางวัลจากใต้เท้า แม่นางรับไว้เถิด” องครักษ์กล่าว “ขอเชิญตรวจชีพจรให้ใต้เท้าโดยเร็ว”
คราวนี้ใต้เท้าผู้นั้นให้ความร่วมมือมากขึ้นไม่น้อย ไม่เพียงยื่นมือวางบนหมอนรองมือด้วยตนเอง แต่ยังเปลี่ยนเป็นเสื้อแขนกว้างโดยเฉพาะ เพื่อให้นางคลำชีพจรได้สะดวก
ชิวเกออดชื่นชมมือคู่นั้นในใจอีกครั้งไม่ได้ ไม่ใช่แค่ผิวขาวผ่องเท่านั้น กระดูกนิ้วยังเรียวยาวได้สัดส่วน แทบมองไม่เห็นข้อนิ้ว มือคู่นี้ถ้าอยู่ในโลกของนางคงถูกจับไปฝึกเปียโนอย่างหนัก มิฉะนั้นคงน่าเสียดายแย่
ชีพจรผ่อนคลายกว่าครั้งก่อนเล็กน้อย แต่อาการชีพจรตำแหน่งชุ่นซ้ายลอย กระจาย และอ่อนแรงที่ซ่อนอยู่กลับเห็นชัดขึ้น ชิวเกอคิดว่าคนผู้นี้มีเรื่องหนักใจจริง ๆ นี่เขาแบกเมืองหลวงสองแห่งกับสิบสามมณฑลของราชวงศ์หมิงเอาไว้บนบ่าหรืออย่างไร? แค่ก
นางตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบพู่กันเขียนเทียบยา คราวนี้ฉลาดขึ้นแล้ว นางกำกระดาษเทียบยาแน่นก่อนยื่นส่งไป ต่อให้ถูกแย่งไปกะทันหัน อย่างน้อยก็ฉีกได้เพียงครึ่งเดียว คิดไม่ถึงว่าองครักษ์จะเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วนว่า “คราวนี้...แม่นางช่วย...กดจุดให้ใต้เท้าได้หรือไม่”
โอ้โห ในที่สุดก็คิดได้แล้วสินะ ชิวเกอชะงักไป ก่อนจะรีบลุกขึ้น หยิบผ้าสะอาดจากลิ้นชักยื่นให้ แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นรบกวนใต้เท้าสวมผ้าผืนนี้ แล้วตามข้าไปที่ห้องด้านในเจ้าค่ะ”
ห้องด้านในอยู่ข้างห้องตรวจ มีประตูบานหนึ่งเชื่อมกับฝั่งของชิวเกอ อีกบานเปิดออกสู่ด้านนอก นางกับคนไข้เข้าทางประตูของตนเอง หน้าประตูแขวนม่านป่านที่แสงลอดผ่านได้ มองเห็นเงาคนราง ๆ อยู่ด้านใน แต่เห็นไม่ชัด วิธีนี้ทั้งปกป้องความบริสุทธิ์ของชิวเกอ และรักษาความเป็นส่วนตัวของคนไข้
ภายในห้องด้านในมีเพียงตั่งเตี้ยสองตัว เตียงแคบหนึ่งหลัง และชั้นวางอ่างน้ำ ชิวเกอเข้าไปก่อน แล้วรีบใช้น้ำสะอาดในอ่างล้างมือซ้ำไปซ้ำมา องครักษ์ประคองใต้เท้าที่ถูกปิดตาเข้ามาจากห้องด้านนอกอย่างระมัดระวัง ก่อนพาไปนั่งบนตั่งตัวหนึ่ง
“รบกวนถอดหมวกคลุมกับเสื้อคลุมของใต้เท้าด้วย” ชิวเกอกล่าวพลางหันกลับมา องครักษ์เห็นแม่นางน้อยวัยเยาว์ผู้นี้ทำทุกอย่างอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา กลับตกใจจนสะดุ้ง รีบถอยไปหลบอยู่นอกม่าน
ชิวเกอกลอกตาอย่างจนใจ การเป็นสตรีในราชวงศ์ต้าอี้ช่างยุ่งยากนัก ทั้งม่านผืนนี้ ทั้งการปิดตา ล้วนเป็นวิธีปกป้องที่หมอเนี่ยคิดขึ้นเพื่อให้นางตรวจรักษาคนได้ นางซาบซึ้งใจอย่างยิ่งที่ท่านปู่ใส่ใจเพื่อนาง แต่ความอึดอัดก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน
เมื่อองครักษ์หนีเอาตัวรอดในจังหวะคับขัน ชิวเกอจึงได้แต่ลงมือถอดเสื้อคลุมกับหมวกของใต้เท้าผู้นั้นเอง พอหมวกหนักอึ้งถูกยกออก ในที่สุดนางก็เห็นใบหน้าของ “รูปสลักหิน” ตรงหน้า ที่แท้เป็นบุรุษรูปร่างผอมเพรียวและยังเยาว์วัยยิ่งนัก อายุน้อยเพียงนี้ก็ได้รับเรียกว่าใต้เท้า หรือจะเป็นผู้มีบรรดาศักดิ์? เชื้อพระวงศ์? ลูกคนรวย?
ไม่สิ ชิวเกอมองเห็นฟันที่ขบแน่นกับรอยย่นลึกระหว่างคิ้วบนใบหน้าขาวผ่องและดูสุภาพของเขา สีหน้าเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนมัวเมาในความสำราญพึงมี ชิวเกอลอบคิดในใจ มิน่าเล่าชีพจรถึงตึงเครียดถึงเพียงนั้น
เช่นนั้นเขาคงเป็นขุนนางใหญ่ผู้มีอำนาจกระมัง? เพียงนั่งตัวตรงอยู่ตรงนั้นก็แผ่บารมีน่าเกรงขามชนิดที่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้ ชิวเกอรู้สึกโชคดีอยู่บ้างที่หมอเนี่ยคิดวิธีปิดตาขึ้นมา มิฉะนั้นนางคงไม่อยากถูกสายตาของคนเช่นนี้กวาดจนพรุนเป็นตะแกรง
“ใต้เท้า ล่วงเกินแล้ว พวกเรามากดจุดบนศีรษะกันก่อนเถิด” ชิวเกอกล่าว พลางดึงปิ่นงาช้างออกจากมวยผมอย่างเบามือ คลายผ้ารัดผมที่มัดแน่นออก เส้นผมดำขลับจึงสยายลงมา นางสอดนิ้วทั้งสิบเข้าไปในเส้นผม แล้วดันหนังศีรษะขึ้นทีละครั้ง
ทันทีที่นางดันครั้งแรก แผ่นหลังของบุรุษที่ตั้งตรงอยู่แล้วก็เกร็งขึ้นอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ทว่าพอผ่านไปตามจังหวะมือของนาง ร่างกายเขาก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
หลังจากนวดหนังศีรษะเสร็จ นางก็ไล่กดจุดจากกระหม่อมลงมาทีละแห่ง มือของชิวเกอออกแรงหนัก ผู้ที่ไม่เคยชินย่อมทนไม่ไหว นางจึงเตือนอย่างใส่ใจว่า “ใต้เท้า หากเจ็บก็บอก ข้าจะเบามือลง”
บุรุษผู้นั้นขานรับเบา ๆ นี่เป็นครั้งแรกที่ชิวเกอได้ยินเสียงของเขา ช่างแตกต่างจากบรรยากาศอำมหิตบนร่างเขายิ่งนัก กลับแฝงความเกียจคร้านราวกับแมวน้อยอยู่หลายส่วน