นิ้วมือของชิวเกอไล่ลงมาตามเส้นลมปราณบนศีรษะอย่างช้า ๆ ครั้นเลื่อนมาถึงท้ายทอย ท่านผู้นี้ก็เริ่มมีท่าทีไม่เป็นธรรมชาติอย่างเห็นได้ชัด เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย คล้ายคิดจะหลบ ชิวเกอชะงักแล้วถามว่า “ท่านกลัวจั๊กจี้หรือเจ้าคะ?”
ไหล่ของบุรุษผู้นั้นแข็งเกร็ง เขาส่ายหน้า แล้วกลับมานั่งหลังตรงอีกครั้ง จากนั้นก็เบือนศีรษะไปด้านหนึ่งราวกับเตรียมใจตาย เผยลำคอส่วนใหญ่ให้นางเห็น
ท่าทางนี้ช่างเหมือนคำพูดในละครที่ว่า ล้างคอรอให้ข้าฟันอย่างไรอย่างนั้น ชิวเกอเกือบจะหัวเราะออกมา ทว่าจู่ ๆ ก็หัวเราะไม่ออก เพราะผิวหนังใต้ปลายนิ้วกำลังสั่นระริก เกร็งตึงด้วยความประหม่า นี่ไม่ใช่อาการจั๊กจี้ แต่เป็น...ความหวาดกลัว
เขามีอาการหวาดผวาจากเหตุการณ์เลวร้ายหรือเปล่า? ถ้าอย่างนั้นฉันอย่าเพิ่งไปกระตุ้นเขาดีกว่า จะได้ไม่ลุกหนีไปเหมือนคราวก่อนอีก
ชิวเกอคิดเช่นนั้นแล้วรีบเลื่อนมือผ่านลำคอ วางมือลงบนไหล่ของบุรุษผู้นั้น เมื่อออกแรงกดด้วยนิ้ว นางก็ยิ่งประหลาดใจจนอดพูดไม่ได้ว่า “ท่าน...สวมเสื้อเกราะกันธนูไว้ข้างในหรือเจ้าคะ? เอ่อ ไม่สิ หรือสวมวิชาระฆังทองเสื้อเกราะเหล็ก? มีของนี่กั้นอยู่ ข้าน้อยกดไม่ลงหรอกเจ้าค่ะ”
บุรุษผู้นั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปลดเสื้อตัวนอกออก ข้างในมีเกราะไหมทองเนื้อนุ่มรูปแบบคล้ายเสื้อกั๊กจริง ๆ เขาถอดเกราะโยนลงพื้น เสียงกระทบหนัก ๆ ดังใสกังวานจนองครักษ์ตรงประตูตกใจ รีบชะโงกหน้าเข้ามาดู ชิวเกอส่งยิ้มไร้เดียงสาให้เขา องครักษ์จึงหดหัวกลับไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อถอดเกราะออกแล้ว ข้างในเหลือเพียงเสื้อตัวในสีขาวนวล ชิวเกออยากประหยัดแรง จึงไม่รอให้บุรุษผู้นั้นสวมเสื้อตัวนอกกลับ นางวางนิ้วลงบนไหล่อีกครั้งแล้วกล่าวว่า “เช่นนี้เถิดเจ้าค่ะ กดผ่านเสื้อตัวนอกไม่ถึงหรอก”
พอออกแรงอีกครั้ง ชิวเกอก็อดยินดีไม่ได้ที่เขาไม่ได้สวมเสื้อตัวนอกกลับ รูปร่างของบุรุษผู้นี้ดูผอมบาง ทว่าผ่านการฝึกฝนมา กล้ามเนื้อแข็งราวกับหิน ยิ่งนางออกแรง เขาก็ยิ่งเกร็ง คล้ายจงใจแข่งแรงกับนาง
“ท่านช่วยผ่อนคลายหน่อยได้หรือไม่...”
แต่บุรุษกลับทำราวกับฟังไม่เข้าใจ กล้ามเนื้อบ่าตึงแข็งราวปูน ไม่ยอมอ่อนข้อให้นางแม้แต่น้อย
นิ้วของชิวเกอปวดระบม ความหงุดหงิดพลันผุดขึ้นในใจ อ้อ แบบนี้บีบให้ฉันต้องใช้ไม้ตายสินะ
นางขยับนิ้วหัวแม่มือไปยังจุดชีพจรใต้ท้ายทอยลงมาสามชุ่น แล้วกดลงอย่างแม่นยำ บุรุษผู้นั้นครางอู้อี้ในลำคอ ร่างพลันอ่อนยวบลงชั่วขณะ
บุรุษหันขวับกลับมา ชิวเกอเดาว่าเขาคงกำลังจ้องนางด้วยแววตาดุดัน แต่ถึงอย่างไรผ้าคาดก็ปิดบังอยู่ นางจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ ฉวยจังหวะที่เขาผ่อนคลาย ไล่นิ้วกดจุดชีพจรที่ช่วยปรับลมปราณและสงบจิตไปตามแนวกล้ามเนื้อทีละจุด พลางเตือนว่า “ท่านอย่าบิดคอมามองเลยเจ้าค่ะ ระวังจะกดจนคอเอียง”
แม้จะเสียหน้าอยู่บ้าง บุรุษผู้นั้นก็ยังยอมกลับไปนั่งตัวตรงอย่างไม่เต็มใจ ชิวเกอใช้เวลาอยู่นานกว่าจะทำครบทุกขั้นตอน นางสะบัดมือที่อ่อนล้าทั้งสองข้าง ก่อนถามตามขั้นตอนว่า “ท่านจะทาน้ำมันยาแล้วนวดอีกสักหน่อยหรือไม่เจ้าคะ จะได้สบายขึ้น”
บุรุษขยับไหล่และแผ่นหลัง คงสัมผัสได้ถึงผลลัพธ์ เขาจึงพยักหน้าเพียงเล็กน้อยอย่างแฝงนัย เป็นการอนุญาต
“ต้องเพิ่มอีกสิบอีแปะนะเจ้าคะ” ชิวเกอไม่คิดปิดบังแล้วเรียกเก็บเงินเพิ่ม นางเดินไปหยิบน้ำมันยาที่ตู้ยา พลางเอ่ยเตือน
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะนางคิดไปเองหรือไม่ คล้ายได้ยินบุรุษผู้นั้นแค่นเสียงเย้ยหยัน
ชิวเกอได้แต่คิดในใจอย่างจนปัญญา: คนคนนี้หมายความว่าอย่างไร คิดว่าฉันเรียกเงินเพิ่มกลางคันไม่เป็นธรรมหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็ปฏิเสธสิ! อีกอย่าง น้ำมันยานี่ฉันอุตส่าห์ปรุงอย่างยากลำบาก คิดเพิ่มแค่สิบอีแปะก็เหมือนทำบุญแล้ว
แต่ก่อนนางพบคนไข้ประหลาดมามาก ชิวเกอจึงชินกับการบ่นในใจ ขณะที่ใบหน้ายังคงสงบนิ่ง นางเอื้อมมือดึงเสื้อตัวในของบุรุษลงมาถึงเอว ทันใดนั้นใจก็พลันกระตุกวูบ
รอยแผลไขว้สลับกัน ทั้งลึกทั้งตื้นเหล่านั้น...
เป็นรอยแส้หรือ?
สวรรค์ คนผู้นี้เป็นอะไรกันแน่ ถูกทารุณมานานหรือ?
ยามนี้ชิวเกอแทบอยากแจ้งมือปราบ แต่เมื่อลูบคลำโทรศัพท์ที่ไม่มีอยู่จริง นางก็ทำได้เพียงกลืนน้ำลาย เอาเถอะ ช่างมัน ช่างมัน โลกนี้ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นไว้ก่อนดีกว่า
หมอเนี่ยเคยกล่าวว่า ในยุคสมัยนี้ ชีวิตของสามัญชนอย่างพวกเขาไร้ค่าดุจต้นหญ้า ผู้เป็นหมอยิ่งต้องระมัดระวังคำพูดและการกระทำ อย่าเข้าไปพัวพันเรื่องของผู้สูงศักดิ์ มิฉะนั้นแม้ตายอย่างไรก็ยังไม่รู้
ชิวเกอแม้ไม่ค่อยกลัวตาย แต่ก็ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว
นางสงบจิตใจ ถูมือทั้งสองด้วยน้ำมันยาจนร้อน แล้วแนบฝ่ามือลงบนแผ่นหลัง ค่อย ๆ คลึงไปทีละส่วน พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่สนใจรอยนูนตื้น ๆ ใต้ฝ่ามือที่สัมผัสได้เป็นระยะ เอาใจจดจ่ออยู่กับหน้าที่ของหมอเท่านั้น
ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ชิวเกอจึงยืดตัวขึ้น เช็ดเหงื่อบาง ๆ บนหน้าผากแล้วกล่าวว่า “ท่านสวมเสื้อผ้าได้แล้วเจ้าค่ะ”
นางหันเข้าไปหลบในห้องตรวจ เพื่อให้องครักษ์เข้ามาช่วยนายของตนแต่งตัว ภายในห้องด้านในมีเสียงสวบสาบอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นทั้งสองเดินออกมา ก็กลับมาอยู่ในสภาพลึกลับเช่นเดิม ทั้งกดหมวกงอบต่ำและคลุมเสื้อคลุมไว้
คราวนี้ทั้งสองไม่ได้หนีค่ารักษา องครักษ์ยื่นเหรียญเงินก้อนหนึ่งมาหลังม่านโปร่ง ชิวเกอรีบปฏิเสธ “ข้าไม่มีเงินทอนจริง ๆ เจ้าค่ะ มากเกินไปแล้ว”
องครักษ์หันไปมองนายของตน บุรุษผู้นั้นเอียงหน้าไปกระซิบข้างหูเขาเบา ๆ สีหน้าขององครักษ์พลันเผยความยินดีออกมา เขาหันมาบอกชิวเกอว่า “ถือเสียว่าจ่ายค่าตรวจคราวหน้าไว้พร้อมกัน เจ้าเก็บไว้เถิด”
กล่าวจบ ทั้งสองก็เดินจากไป คนหนึ่งนำหน้า อีกคนตามหลัง ชิวเกอกำเหรียญเงินไว้ พลางชื่นชมฝีมือของตนอย่างยิ่ง: ดูท่าคงพอใจมาก...ถึงกับนัดคราวหน้าไว้แล้ว
นางปิดประตูโรงหมอแล้วกลับไปยังเรือนด้านหลัง เห็นหมอเนี่ยกำลังชะเง้อมองไปทางด้านหน้าอย่างเป็นห่วง จึงโยนเหรียญเงินให้เขา
“ท่านปู่ ไม่ต้องมองแล้ว พวกเขาไปกันแล้ว”
“วันนี้เหตุใดถึงใช้เวลานานนัก?”
“ข้ากดเส้นลมปราณให้ พอใจมาก บอกว่าคราวหน้าจะมาอีก” ชิวเกอยืดเส้นยืดสายพลางตอบ
“เด็กน้อย ลูกค้าผู้นี้ใจกว้างนัก” หมอเนี่ยพลิกเหรียญเงินในมือพลางส่งเสียงชื่นชม
แต่ก็เป็นลูกค้าที่ชวนให้เดือดร้อนเช่นกัน...ภาพรอยแส้ใหม่เก่าปะปนเต็มแผ่นหลังนั้นผุดขึ้นมาในความคิดของชิวเกออีกครั้ง ผู้สูงศักดิ์ที่ทั้งร่ำรวยและมีอำนาจ เหตุใดจึงต้องทนทุกข์ถึงเพียงนั้น? นางไม่คุ้นเคยกับราชวงศ์ต้าอี้ จึงนึกไม่ออกจริง ๆ ว่าเกิดเรื่องเช่นใดขึ้น
ณ มุมเงียบสงัดตรงหัวเลี้ยวของตรอกเปลี่ยว มีรถม้าสีดำเคลือบเงาเทียมม้าคู่จอดอยู่ องครักษ์เดินไปถึงข้างรถก่อน แล้วก้มตัวลงใช้แผ่นหลังเป็นแท่นรอง บุรุษที่ตามมาวางเท้าขึ้นไป เพียงแตะเบา ๆ ก็พลิกกายเข้าไปในห้องโดยสาร การเคลื่อนไหวพลิ้วไหวดุจสายน้ำ ไร้เสียงแม้แต่น้อย
องครักษ์ไม่สนใจฝุ่นที่เปื้อนแผ่นหลัง รีบขึ้นนั่งบนรถแล้วกระตุกบังเหียน รถม้าเคลื่อนไปดังตึกตัก ห่างออกจากตลาดเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายชีวิตสามัญชน
ราวครึ่งชั่วยาม รถม้าจึงหยุดลงหน้าคฤหาสน์หลังใหญ่ แม้ดึกดื่นแล้ว องครักษ์หน้าประตูก็ยังยืนตัวตรงสง่างามดุจต้นสน ไม่ปรากฏความเหนื่อยล้า เมื่อเห็นรถม้ามาแต่ไกล คนหนึ่งก็ไปเปิดประตู อีกคนก้าวออกมาต้อนรับ
“ท่าน ถึงแล้วขอรับ” องครักษ์ผู้ขับรถเรียกเบา ๆ แต่กลับไม่ได้รับเสียงตอบรับแม้แต่น้อย นับว่าผิดปกติยิ่ง เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหันกลับไปแง้มม่านรถอย่างระมัดระวังแล้วชะโงกมอง สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นประหลาดพิกล
“โม่ซาน เกิดอะไรขึ้น?” องครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างรถถาม
“ท่าน...” องครักษ์ที่ถูกเรียกว่าโม่ซานอึกอัก ก่อนหันไปบอกพ่อบ้านที่เปิดประตูใหญ่และถือโคมเดินออกมาว่า “ไปเปิดประตูข้างด้านตะวันออกที่รถผ่านเข้ามา ท่านยังไม่ลงจากรถ ข้าจะขับรถเข้าไปเอง”
เพราะนายของเขา...หลับไปแล้ว