วันนี้ร้านหมอเล็ก ๆ ในเมืองซงเฉวียนไม่ได้เปิดประตู มีป้ายไม้แขวนอยู่บนประตู เขียนว่า «หยุดกิจการ» และแกว่งไกวเบา ๆ ไปตามสายลมยามเช้า
เพราะเมืองซงเฉวียนอยู่ใกล้ชนบท หมอเนี่ยจึงรับซื้อสมุนไพรที่ชาวบ้านเก็บมาจากภูเขา นอกเหนือจากการตรวจรักษาคนไข้ เมื่อสะสมไว้ได้มาก เขาก็จะนำไปแลกเงินที่ร้านขายยาขนาดใหญ่ในเมืองหลวง นับเป็นรายได้อีกทางหนึ่ง
เมื่อก่อนเขาไปด้วยตนเอง ทว่าช่วงนี้กลับรู้สึกว่าตนชราขึ้นทุกวัน แข้งขาไม่คล่องแคล่วเหมือนแต่ก่อน จึงคิดว่าถึงเวลาให้หลานสาวได้จดจำเส้นทางเสียที เผื่อวันหน้าชายชราอย่างเขาขยับเขยื้อนไม่ไหว นางจะได้รู้ว่าต้องจัดการกับสมุนไพรที่รับซื้อมาอย่างไร
ดังนั้น เช้าตรู่วันนั้นหมอเนี่ยจึงจ้างรถวัวคันหนึ่ง ชิวเกอสวมหมวกคลุมหน้า ขนตะกร้าสมุนไพรที่จัดการเรียบร้อยแล้วขึ้นรถไปสองใบ ก่อนรถจะโยกเยกมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง
นี่เป็นครั้งแรกที่ชิวเกอได้ออกมาเปิดหูเปิดตา ถนนหลวงราบเรียบกว่าที่นางคิด กำแพงเมืองก็โอ่อ่ากว่าที่คาดไว้ ครั้นเข้าเขตเมืองชั้นนอกของเมืองหลวง ผู้คนก็ขวักไขว่ เสียงอึกทึก รถม้าสัญจรไม่ขาดสาย ร้านรวงริมถนนเรียงรายแน่นขนัด ป้ายผ้าปลิวสะบัด เสียงเรียกลูกค้าดังต่อเนื่องไม่ขาดห้วง ชิวเกอมองซ้ายแลขวาผ่านผ้าโปร่งของหมวกคลุมหน้า ราวกับเด็กน้อยผู้ใคร่รู้
หมอเนี่ยลูบเครา รู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้คุ้มค่ายิ่งนัก หลานสาวผู้นี้แม้จะเชื่อฟังและรู้ความ ทว่ามักดูซึมเซาไร้ชีวิตชีวา ขาดความสดใสอย่างหญิงสาววัยเยาว์ วันนี้นางดูมีท่าทีสมวัยเสียที เขากำลังปลื้มใจอยู่เงียบ ๆ รถวัวก็พลันชะลอลง ผู้คนเบื้องหน้าหนาแน่นจนรถขยับไปไหนไม่ได้ หมอเนี่ยชะโงกหน้าออกไปมอง เห็นคนกลุ่มหนึ่งล้อมวงอยู่ตรงปากถนนด้านหน้า ซ้อนกันหลายชั้น ไม่รู้ว่ากำลังมุงดูเรื่องสนุกอันใด
คนขับรถรีบลงไปสืบข่าว ครู่หนึ่งก็กลับมาแล้วกดเสียงต่ำกล่าวว่า «ท่านผู้เฒ่า เบื้องหน้ากำลังประหารนักโทษ คงผ่านไปไม่ได้ในเร็ววันนี้ ท่านเห็นว่ารถคันนี้...»
หมอเนี่ยได้ยินดังนั้นก็จนปัญญา โชคดีที่สมุนไพรสองตะกร้าตากแห้งแล้ว จึงไม่หนักนัก อีกทั้งร้านขายยาใหญ่ในเมืองหลวงก็อยู่ไม่ไกล เขากับชิวเกอแบกตะกร้าคนละใบเดินไปก็ได้
ทั้งสองจึงจ่ายค่ารถแล้วแบกตะกร้าสมุนไพร เดินเลียบข้างถนน พยายามอยู่ห่างจากจุดที่ผู้คนล้อมวงกัน ชิวเกอเดินตามหลังหมอเนี่ยติด ๆ แม้รู้ว่าไม่ควรมอง แต่นางก็อดชะเง้อมองแท่นสูงตระหง่านผ่านช่องว่างระหว่างฝูงชนไม่ได้
บนแท่นสูงมีเสาไม้ท่อนใหญ่ตั้งอยู่หลายต้น ร่างคนที่คุกเข่าอยู่หน้าเสาถูกมัดแน่นด้วยเชือก เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งจนมองหน้าไม่ชัด เจ้าหน้าที่คุมการประหารนั่งอยู่หลังโต๊ะ ข้างกายมีเพชฌฆาตร่างใหญ่ราวหอเหล็กยืนถือดาบหัวผีสันกว้าง คมดาบสะท้อนแสงสีเขียวเย็นเยียบใต้แสงอรุณ รอเพียงให้ถึงเวลา มือยกขึ้นแล้วฟันลง
คนที่จะถูกฆ่าคือใครกัน? จะถูกตัดหัวจริง ๆ หรือ? จู่ ๆ ชิวเกอก็เริ่มใจคอไม่ดี หากโชคร้ายถูกหวยเข้า นางเพิ่งเดินไปถึงใต้แท่นก็ลงมือประหารพอดี เลือดจะกระเด็นมาโดนนางหรือเปล่า? นางเผลอกำสายรัดตะกร้าแน่น คิดจะเร่งให้หมอเนี่ยเดินเร็วขึ้น แต่ผู้คนที่มุงดูพลันเริ่มปั่นป่วน
ตอนแรกมีคนสองสามคนที่อยู่ริมวงตะโกนขึ้นว่าใต้เท้าราชเลขาถูกใส่ร้าย จากนั้นเสียงตะโกนก็ดังเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ฝูงชนราวกับกองฟืนที่ถูกจุดไฟ บ้างตะโกนร้องความเป็นธรรม บ้างส่งเสียงโห่ร้อง คนด้านหลังเริ่มเบียดเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง คนด้านหน้าถูกดันจนเซถอยหลัง ในชั่วพริบตาก็เกิดความโกลาหลไปทั่ว
เจ้าหน้าที่คุมการประหารหน้าขรึมลง ตบโต๊ะลุกขึ้น สั่งให้มือปราบสลายฝูงชน ทว่ามือปราบเพิ่งพุ่งไปข้างหน้า ก็ถูกคลื่นฝูงชนซัดจนเซถลา ไม่อาจขวางไว้ได้
ชิวเกอกับหมอเนี่ยถูกฝูงชนพัดพาไปด้วย ตอนแรกยังพอเบียดอยู่ใกล้กันได้ แต่ไม่นานก็ถูกแยกออกจากกัน ชิวเกอถูกผลักไปใกล้แท่นสูงอย่างไม่อาจควบคุมตนเองได้ แม้ตะกร้าจะกดทับจนเนื้อหนังเจ็บปวด นางก็ยังกัดฟันประคองตัวไว้ ไม่ยอมให้ถูกเบียดจนล้ม นางไม่อยากถูกเหยียบตายเหมือนแมลงสาบหรอก
ขณะที่กำลังดิ้นรนเต็มกำลัง จู่ ๆ เสียงแส้แหลมก็กรีดก้องขึ้นกลางอากาศ เสียงนั้นคมกริบราวกับมีดกรีดใบหู ฝูงชนตกใจจนเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนเสียงแหลมใสเสียงหนึ่งจะดังขึ้นว่า «ทุกคนฟังให้ดี! ถึงเวลาแล้ว ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงถอยไป ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกนับว่าบุกปล้นลานประหาร!»
สิ้นเสียงก็มีเสียงแส้ดังขึ้นอีกครั้ง เพียะ! ฟาดแหวกอากาศ คราวนี้หลายคนไม่กล้าขยับ สถานการณ์จึงสงบลงเล็กน้อย ชิวเกอเพิ่งได้หายใจคล่องขึ้น ก็ได้ยินเสียงคนตะโกนขึ้นอีกว่า
«ไอ้ขันที! พวกเจ้าทำร้ายใต้เท้าราชเลขา!»
«ไอ้ขันทีไร้ทายาท! พวกเจ้ากลั่นแกล้งขุนนางซื่อสัตย์ ขอให้ไม่ได้ตายดี!»
…
ไม่จริงมั้ง! คนโบราณนี่ใจถึงกันขนาดนี้เลยเหรอ!? กล้าพูดทุกอย่างเลยหรือไง!
ชิวเกอตะลึงจนตาค้าง นางปาดเหงื่อบนหน้าผาก ถึงเพิ่งรู้ว่าหมวกคลุมหน้าหายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ ภายใต้แสงตะวันเจิดจ้า นางเห็นว่าข้างนักโทษที่คุกเข่าอยู่บนแท่นมีคนเพิ่มขึ้นมาสองคน คนหนึ่งเป็นชายวัยกลางคน สวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม ใบหน้ากว้าง หูใหญ่ ยืนอกผายพุงพลุ้ย มือไพล่หลัง สายตาเย็นชากวาดผ่านผู้คนเบื้องล่าง
ส่วนคนที่อยู่เยื้องไปด้านหลังเขา แม้เครื่องแต่งกายจะคล้ายคลึงกัน แต่ดูอ่อนวัยกว่ามาก อายุราวยี่สิบปี ใบหน้าขาวเกลี้ยงไร้หนวดเครา ดวงตาหงส์เรียวยาวเชิดขึ้นเล็กน้อย สีหน้าไร้อารมณ์ มือกำแส้ยาวสีดำสนิทราวหมึกไว้แน่น เสียงแส้แหลมเมื่อครู่มาจากเขานั่นเอง
เมื่อได้ยินคนรอบข้างยังด่าทอว่า «ไอ้ขันที» ชิวเกอก็สะดุ้งไปทั้งตัว ก่อนจะเข้าใจขึ้นมาทันทีว่า คนเหล่านี้คือขันที! ขันทีตัวเป็น ๆ เลยนะ
นี่ฉันได้เห็นโลกกว้างจริง ๆ แล้ว! ชิวเกอทั้งตื่นตะลึงทั้งอยากรู้อยากเห็น ทว่ายังไม่ทันได้มองอีกสักกี่ครั้ง ข้อมือของขันทีหนุ่มก็สะบัด แส้ยาวพุ่งเลื้อยกลางอากาศเป็นวงโค้งราวกับงู ชิวเกอตกใจจนรีบยกมือปิดหน้าแล้วย่อตัวลง คราวนี้ไม่ใช่แค่ได้ยินเสียงแล้ว แส้แหวกอากาศผ่านเหนือศีรษะของนาง เพียะ! ไม่รู้ว่าฟาดใส่ใคร เสียงกรีดร้องกับเสียงด่าทอดังปะปนกัน ชิวเกอนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น รู้สึกได้ว่าแผ่นหลังชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
«ใส่ร้ายขุนนางซื่อสัตย์งั้นหรือ?» ขันทีวัยกลางคนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แทนที่จะโกรธกลับหัวเราะ น้ำเสียงแหลมเล็กแต่แฝงความเย็นเยียบชวนขนลุก «ขุนนางซื่อสัตย์หรือ? ข้ากลับอยากถามเสียจริง ยึดทรัพย์สินแล้วยังพบเงินตำลึงเงินกว่าหนึ่งล้าน นี่เรียกว่าซื่อสัตย์ตรงไหน? มีคุณธรรมตรงไหน? ยักยอกเบี้ยหวัดทหาร ลอบสมคบกับแคว้นศัตรู หลักฐานแน่นหนาราวภูเขา ทุกคดีล้วนบันทึกอยู่ในสำนวนนี้! หากยังมีผู้ใดยุยงก่อความวุ่นวายอีก ข้าจะเชิญเขาไปห้องซือมิ่งเจียน เพื่อสนทนากันให้รู้เรื่อง»
ในที่สุดสถานที่ประหารก็เงียบสงบลง มือปราบฉวยโอกาสเข้ามาขับไล่ผู้คน ชิวเกอเองก็อยากหลบออกไปให้พ้น ทว่าคงเพราะตกใจมากเกินไป ขาของนางถึงกับสั่นจนยืนไม่ขึ้น เมื่อเห็นมือปราบหน้าดุดันถือกระบองเดินใกล้เข้ามาทุกที ชิวเกอก็ยกมือกอดศีรษะตามสัญชาตญาณ พลางคิดในใจว่าแย่แล้ว! ฉันกำลังจะโดนเจ้าหน้าที่ใช้กำลังจัดการแล้ว! จู่ ๆ ก็มีคนคว้าแขนของนาง ดึงให้ลุกขึ้นแล้วผลักไปยังริมถนน
ชิวเกอยืนโงนเงน มึนงงไปหมด ไม่รู้ว่าผู้มีน้ำใจคนใดช่วยนางไว้ นางเห็นเพียงแผ่นหลังสีดำสายหนึ่งเบียดแทรกเข้าไปในฝูงชน ก่อนจะหายลับไปในพริบตา