“โม่ซาน เจ้าว่างนักหรือ ถึงได้ไปยุ่งเรื่องของหญิงชาวบ้าน?” องครักษ์คนหนึ่งขมวดคิ้วพึมพำ
เวลานี้ฝูงชนสลายตัวไปแล้ว โม่ซานก้มหน้าก้มตาเร่งฝีเท้ากลับไปยังแท่นสูง ไม่สนใจคำพูดของสหาย ถึงอย่างไรเขาก็ไม่มีทางมองผิด สตรีผู้นั้นเมื่อครู่คงเป็นฮูหยินเนี่ยแห่งโรงหมอ
ในเมื่อฝีมือรักษาโรคของนางเป็นประโยชน์ต่อเจ้านาย แค่ยื่นมือช่วยสักหน่อยจะเป็นไรไป อีกอย่าง เด็กสาวที่ไม่เคยพบเห็นโลกกว้างเช่นนั้น ไม่สมควรถูกมือปราบใช้กระบองทุบตีเสียด้วยซ้ำ
ยามนี้ชิวเกอพบหมอเนี่ยที่เกือบถูกเบียดจนตัวบิดอยู่ตรงหัวมุมถนนแล้ว สองปู่หลานสะพายตะกร้ายา เดินมุ่งหน้าไปยังร้านขายยาขนาดใหญ่ด้วยท่าทีเร่งร้อน ไม่มีใครหันกลับไปมองความครึกครื้น ณ ลานประหารอีก
หัวใจของชิวเกอยังคงเต้นรัว ในหัวมีแต่เสียงแส้หวดแหวกอากาศเมื่อครู่ กับขันทีสวมชุดแดงเข้มสองคนที่ยืนอยู่บนแท่นสูง นางรู้สึกเพียงว่าความครึกครื้นในเมืองหลวงแห่งนี้มิใช่สิ่งที่ใครจะชมได้ตามใจ เมื่อครู่เกือบเอาชีวิตมาทิ้งเสียแล้ว
หมอเนี่ยเห็นชิวเกอทำหน้าเศร้าหมอง ก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง เดิมทีเขาตั้งใจพาหลานสาวมาเปิดหูเปิดตาชมความรุ่งเรืองของเมืองหลวง ขายสมุนไพรเสร็จแล้วค่อยพาไปกินอาหารนอกบ้าน ใครจะรู้ว่าวันนี้กลับพบเรื่องน่าสยดสยองเช่นนี้ ดูท่าว่าต่อให้เป็นอาหารเลิศรสก็กลืนไม่ลงแล้ว
“เป็นเพราะพวกขันทีไร้ทายาทพวกนั้นก่อเรื่องแท้ ๆ” เขาบ่นเสียงเบา “เมื่อก่อนยังพอสงบสุข บัดนี้ฝ่าบาทชราภาพแล้ว ควบคุมพวกเขาไม่อยู่ พวกขันทีจึงเริ่มก่อความวุ่นวาย ประชันเล่ห์เหลี่ยมกับขุนนางฝ่ายบุ๋น แย่งชิงอำนาจทางทหารกับขุนศึก จนราชสำนักปั่นป่วนไปหมด...”
ชิวเกอได้ยินดังนั้นก็เพียงเบ้ปาก มิได้โต้เถียงกับผู้เฒ่า แม้ในประวัติศาสตร์จะวาดภาพขันทีให้เป็นตัวร้ายอย่างสิ้นเชิง แต่เมื่อดูสถานการณ์ในยามนี้ เหตุใดฝ่าบาทชราภาพแล้วจึงไม่สงบสุขกันเล่า เป็นเพราะพระองค์ควบคุมขันทีเหล่านั้น ซึ่งฝากชีวิตและฐานะไว้กับพระราชอำนาจไม่อยู่จริงหรือ? เกรงว่าที่ควบคุมไม่อยู่คงเป็นเหล่าขุนนางที่เริ่มคิดอ่านกันมากกว่า ขันทีเหล่านั้นจึงก้าวจากหลังฉากออกมาเบื้องหน้า
พูดให้ชัดก็คือ ฮ่องเต้ชราภาพอ่อนแรงเพียงปล่อยสุนัขดุที่ตนเลี้ยงไว้ให้ออกไปกัดฝูงหมาป่าร้ายที่ล้อมเข้ามาเท่านั้น
ไม่ว่าอย่างไร ต่อไปนางก็ไม่อยากมาเมืองหลวงบ้าบอนี่อีกแล้ว
ภายในเขตพระราชวังชั้นใน ระเบียงฝั่งตะวันออก ภายในโถงใหญ่ของห้องซือมิ่งเจียน
ขันทีวัยกลางคนผู้เพิ่งวางอำนาจน่าเกรงขามบนแท่นสูงเมื่อครู่ ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไท่ซืออย่างอ่อนล้า พลางรับถ้วยชาจากขันทีน้อย ก่อนแค่นเสียงเย็นชา “ช่างหาเรื่องยุ่งยากมาให้ข้านัก ชาวบ้านไม่รู้อะไรเอาเสียเลย”
เขาคือเติ้งฉือ ผู้ดูแลใหญ่ฝ่ายซ้ายแห่งห้องซือมิ่งเจียน แม้ชื่อจะมีคำว่า ‘เมตตา’ แต่กลับตรงกันข้าม หากไร้ฝีมือ เขาคงไม่อาจผลักดันห้องซือมิ่งเจียนที่แต่ก่อนไม่เป็นที่สะดุดตาให้เติบใหญ่ขึ้นมา จนกระทั่งกดหัวห้องซือหลี่เจียนซึ่งมีลำดับความสำคัญสูงกว่าได้
ส่วนขันทีหนุ่มผู้ถือแส้ยังคงยืนตัวตรงดุจต้นสนอยู่ข้างกายเขา ท่วงท่าไม่ปรากฏความอ่อนล้าแม้แต่น้อย เมื่อได้ยินเติ้งฉือบ่น จึงเอ่ยขึ้นอย่างเหมาะเจาะว่า “ใต้เท้า เกรงว่าจะมิใช่เพียงชาวบ้านที่ไม่รู้อะไรพ่ะย่ะค่ะ”
คำเตือนของเขามาถูกจังหวะ มือที่ถือถ้วยชาของเติ้งฉือชะงักเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงขรึมว่า “สืบให้ละเอียด ดูว่ามีใครอยู่เบื้องหลังบ้าง”
“ข้าน้อยรับบัญชา”
ขันทีหนุ่มขานรับแล้วกำลังจะถอยออกไป เติ้งฉือกลับเรียกเขาไว้ “ช้าก่อน” ฝีเท้าของขันทีหนุ่มชะงัก เขาหันกลับมาก้มศีรษะ
เติ้งฉือจิบชา พลางหรี่ตา “จิ่วชิงเอ๋ย ข้ารู้ว่าเจ้าทุ่มเททำงาน แต่ก็ต้องใส่ใจสุขภาพด้วย อย่าคิดว่าผู้ฝึกยุทธ์จะเป็นเหล็กเป็นไหล ได้ยินว่าเจ้าหลับตาพักผ่อนมาแล้วหลายวัน อย่าฝืนจนร่างกายพังเสียก่อน ข้ายังหมายพึ่งให้เจ้าทำงานรับใช้ไปอีกหลายปี”
ขันทีหนุ่มหลุบตา ตอบเสียงต่ำ “ขอบพระคุณใต้เท้าที่ห่วงใย ข้าน้อยไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ”
เติ้งฉือมองท่าทางนอบน้อมของเขาอย่างพึงพอใจ ก่อนโบกมือเป็นสัญญาณให้ไปได้
จิ่วชิงก้าวออกจากประตู ลมอ่อนใต้ระเบียงพัดมา พากลิ่นเย็นจาง ๆ ของพืชพรรณซึ่งเป็นเอกลักษณ์ภายในกำแพงวัง เขายกมือกดขมับ อาการปวดตื้อในศีรษะเบาบางลงกว่าปกติมากจริง ๆ การหลับสนิทตลอดสี่ชั่วยามเมื่อคืนเป็นความสบายที่เขาไม่ได้สัมผัสมานานกว่าครึ่งปี
เขาเดินเลียบกำแพงวังไปยังห้องทำงานของตน โม่ซานรออยู่หน้าประตูมานานแล้ว พอเห็นเขากลับมาก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ จิ่วชิงสั่งกำชับเขาเสียงเบาอยู่ครู่หนึ่ง โม่ซานพยักหน้าแล้วรับคำสั่งจากไป
จิ่วชิงผลักประตูห้องทำงานเข้าไป นั่งลงหน้าโต๊ะหนังสือ เบื้องหน้ามีกองจดหมายรอให้ตรวจดู ทั้งหมดเป็นรายงานลับจากสายสืบของห้องซือมิ่งเจียนที่กระจายอยู่ตามที่ต่าง ๆ ประหนึ่งตาข่ายไร้รูปร่างที่ดักจับความเคลื่อนไหวทั่วเมืองหลวงและใต้หล้า
นิ้วยาวเรียวของเขาค่อย ๆ แกะจดหมายทีละฉบับ สายตากวาดไปตามตัวอักษร เขาอ่านไปพลาง รอให้โม่ซานกับพวกกลับมา
คืนนี้คงเป็นอีกคืนที่มิได้นอน
หลายวันต่อมา คดีฉ้อฉลของเสนาบดีกระทรวงคลังซึ่งเดิมทีดูเหมือนจะปิดฉากลงแล้ว กลับมีระลอกคลื่นเกิดขึ้นอีกครั้ง ครานี้คดีรวมพรรคพวกแสวงหาผลประโยชน์มีข้อกล่าวหาร้ายแรงยิ่งกว่าการฉ้อฉล รายชื่อขุนนางที่พัวพันลามจากกระทรวงคลังไปยังกระทรวงขุนนางและกระทรวงกลาโหม กระทั่งมีเค้าลางว่าพาดพิงถึงผู้ติดตามขององค์ชายพระองค์หนึ่ง ราชสำนักสั่นสะเทือนในชั่วข้ามคืน ลานประหารนอกเขตเมืองหลวงมีแสงดาบวูบวาบติดต่อกันหลายวัน พื้นลานประหาร ณ ปากตลาดถูกชะล้างจนซีดขาว แต่ก็ยังกลบกลิ่นคาวเลือดไม่มิด
ชิวเกอไม่รู้เรื่องทั้งหมด นางตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะซ่อนตัวใช้ชีวิตอย่างสงบอยู่ในร้านหมอเล็ก ๆ ที่เมืองซงเฉวียน ทุกวันนอกจากตรวจรักษาชาวเมือง ก็ขลุกอยู่ในลานหลังบ้าน คอยดูแลแปลงสมุนไพรไม่กี่แปลง
ชีวิตในเมืองซงเฉวียนดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ และผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็เข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วง ต้นหอมหมื่นลี้ในเมืองบานสะพรั่ง กลิ่นหอมคลุ้งปะปนกับกลิ่นสมุนไพร ให้ความสงบงามอยู่ไม่น้อย
วันหนึ่ง ชิวเกอกำลังอาศัยแสงสุดท้ายของวัน นั่งยอง ๆ พรวนดินกลบโคนต้นหวงฉีที่เพิ่งปลูกลงไป พลันได้ยินเสียงคนเคาะประตูหน้าร้านอย่างเร่งร้อน แฝงความกระวนกระวายอยู่หลายส่วน บังเอิญหมอเนี่ยกำลังนั่งแช่อยู่ในส้วม ชิวเกอจึงทำได้เพียงปัดดินออกจากมือ ลุกขึ้นเดินไปยังโถงหน้า พอเปิดประตูไม้ ภาพที่เห็นก็เป็นร่างคุ้นตาซึ่งสวมเสื้อคลุมสีดำและกดหมวกงอบลงต่ำอีกครั้ง
“ฮูหยิน โปรดช่วยตรวจดูอาการของใต้เท้าข้าด้วย” โม่ซานเอ่ยเสียงต่ำอย่างร้อนใจ หัวใจชิวเกอกระตุกวูบ สายตากวาดผ่านไปยังด้านหลังโม่ซาน ม่านรถม้าผ้าสีน้ำเงินที่ดูไม่สะดุดตาขยับไหวเล็กน้อย ความเงียบอึดอัดแผ่ออกมา
โม่ซานพูดตะกุกตะกัก “คือ...ใต้เท้าไม่ได้นอนมาหลายวันแล้ว บ่ายวันนี้จู่ ๆ ก็ปวดศีรษะอย่างรุนแรง...”
แม้ในใจจะหวาดกลัวขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ ชิวเกอก็ยังเดินเร็วไปถึงรถม้า ยกม่านแล้วชะโงกเข้าไปดู จิ่วชิงเอนกายพิงผนังรถ ใบหน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นเม็ดเล็กผุดตรงขมับ ดวงตาปิดสนิท คิ้วขมวดแน่นจนแทบเป็นปม แม้แต่ลมหายใจก็ยังถี่กระชั้นอย่างอัดอั้น
ที่แท้ใต้เท้าผู้นี้หน้าตาเป็นแบบนี้นี่เอง สองครั้งก่อนดวงตาของเขาถูกปิดไว้ มองไม่ชัด ที่แท้ก็หล่อเหลาอยู่ไม่น้อย
แต่ว่า ทำไมคนคนนี้ถึงดูคุ้นตาจัง??
แม้จะคลางแคลงใจ แต่ชิวเกอเป็นคนจำหน้าใครไม่ค่อยได้ขั้นหนัก จึงนึกไม่ออกชั่วขณะว่าเคยพบที่ไหน นางไม่มีเวลาคิดมาก ใช้มือและเท้าปีนขึ้นรถม้า ก่อนยื่นมือจับชีพจรจิ่วชิง ปลายนิ้วสัมผัสผิวเย็นเฉียบ คิ้วนางพลันขมวด ชีพจรตึงเร็ว บ่งชัดว่าตับมีไฟกำเริบขึ้นเบื้องบน จิตใจอ่อนล้าจนสิ้นเรี่ยวแรง
นี่มันทำงานจนตายชัด ๆ
ชิวเกอชักมือกลับ แล้วชะโงกหน้าไปบอกโม่ซานว่า “พยุงเขาเข้าไปก่อน เบามือหน่อย อย่าให้กระเทือน”
โม่ซานขานรับเสียงหนึ่ง ก่อนก้มตัวเข้าไปในรถม้าอย่างระมัดระวัง แล้วแบกจิ่วชิงออกมา วางลงนอนในห้องเล็กของร้านหมอ จากนั้นก็กลับไปเฝ้าอยู่ด้านนอกม่าน ชิวเกอล้างมือ หยิบตัวยาหลายชนิดจากตู้ยา แล้วโยนให้โม่ซานที่ยืนตัวแข็งอยู่
“ไปหลังบ้าน ช่วยท่านปู่ข้าต้มยา”
“จริงสิ เขาอยู่ในส้วม!”
“...”
โม่ซานรับห่อยาแล้วเดินลิ่วไปยังลานหลังบ้าน ชิวเกอกลับเข้าไปในห้องเล็ก ตั้งใจจะปลดคอเสื้อของจิ่วชิง ทว่ามือเพิ่งยื่นไป ยังไม่ทันแตะกระดุม ก็ถูกเขาคว้าข้อมือไว้แน่น แรงมหาศาลจนชิวเกอเจ็บแทบกระโดด นางร้องเสียงแหลมว่า “ปล่อยมือเดี๋ยวนี้! นี่เป็นเครื่องมือทำมาหากินของฉันนะ!”
อ๊ากกก คนคนนี้เป็นปูขนยักษ์หรือไง!?
มือฉันจะหักแล้ว! ยังจะนวดบ้าบออะไรได้อีก!
เสียงแหลมสูงของนางทำให้จิ่วชิงสะดุ้ง เปลือกตายกขึ้นเล็กน้อย เขาดึงสติกลับมาจากความเลือนรางได้อย่างยากลำบาก จากนั้นคลายแรงมือ ชิวเกอรีบชักข้อมือกลับ พลางถลึงตามองจิ่วชิง เมื่อเห็นสีหน้าซีดขาวของเขามีแวกระอักกระอ่วน ริมฝีปากขยับไร้เสียง เอ่ยคำหนึ่งว่า “ขออภัย”