หลินหยวนเริ่มชะลอความเร็วลง
การเหินทะยานจนเกิดเสียงแตกเหมือนฟ้าผ่าเมื่อครู่ เพียงเพราะเขานึกสนุก อยากทดสอบว่าสายลมบนฟ้าแห่งโลกนี้ หลังผ่านไปสี่ร้อยปี ยังคมกริบเฉกเช่นวันวานหรือไม่
เมื่อบัดนี้ร่อนมาถึงขอบเมืองแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องโอ้อวดเช่นนั้นอีก
เขาจิดปลายเท้าเบา ๆ ร่างกายโถมตัวราวนกกระเรียนขาวโผบิน ร่อนต่ำเลียบแนวสันเขานอกเมืองไป
นักบำเพ็ญขั้นฮว่าเซิน ต่อให้ไม่พึ่งพาพลังกฎแห่งธรรมชาติ แค่ใช้กายเนื้อกับปราณวิญญาณขับเคลื่อน ความเร็วยังเหนือกว่ายานพาหนะใด ๆ ในโลกมนุษย์
เพียงแต่ครั้งนี้เขาจงใจเก็บพลัง สายลมปลิวผ่านยอดไม้ พัดใบไม้ปลิดปลิวไปไม่กี่ใบ แม้แต่ลมภูเขาก็แทบไม่ถูกรบกวน
ขณะนั้นเอง เหนือศีรษะก็มีเสียงครืนต่ำดังมา
หลินหยวนหยุดชะงักเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมองไป—
นกเหล็กสีดำสามตัวทะยานมาจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ใบพัดเฉือนอากาศส่งเสียงแหลมเสียดหู ข้างลำตัวเครื่องเขียนเครื่องหมายบางอย่างไว้
แววตาหลินหยวนจับจ้อง
ความทรงจำที่สืบค้นได้จากวิญญาณผุดขึ้นมา—นี่คือ "เฮลิคอปเตอร์" และเป็นรุ่นทหารที่มีเพียงกองทัพของรัฐบาลท้องถิ่นนี้เท่านั้นที่จะเรียกใช้ได้ สิ่งที่ห้อยอยู่ใต้ท้องเครื่องไม่ใช่ของธรรมดา แต่เป็นอุปกรณ์ส่องหาและเฝ้าตรวจสำหรับใช้ค้นหาและจับตาดู
พวกมันบินต่ำมาก ไฟส่องใต้ท้องถึงกับส่องไล่ไปทั่วหุบเขาที่เขาพึ่งผ่านมา
หลินหยวนแม้ไม่รู้ว่านกเหล็กพวกนี้มาจากไหน แต่กลิ่นอายความสังหารอันเคร่งขรึมนั้นไม่อาจหลบสายตาเขาไปได้
ประกายเย็นยะเยือกของโลหะที่แวววาวอยู่บนตัวเครื่อง และนัย "การเฝ้าจับตาดู" ที่แผ่ออกมาอย่างแผ่วเบา ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย
ภาพประหลาดที่เกิดขึ้นตอนข้ามขอบเขตบำเพ็ญของตัวเอง คงปลุกเจ้าหน้าที่บ้านเมืองแถบนี้ให้ตื่นตัวจริง ๆ
ร่างเขาหยุดนิ่ง แล้วร่อนหล่นลงสู่ป่าทึบเบื้องล่างอย่างเงียบเชียบไร้เสียงราวใบไม้ร่วง พร้อมกับเคล็ดปิดปราณก็เริ่มทำงาน—
ชั่วพริบตา กลิ่นอายรอบกายเขาก็ดับลงดั่งเทียนที่ถูกบีบหัวใจ รวมถึงอุณหภูมิร่างกาย หัวใจเต้น แม้แต่ระลอกของจิตหยั่งรู้ ต่างถูกเก็บงำจนแทบไม่มีอะไรเหลือ
เขาลอยนิ่งอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ ส่งสายตาไปส่งนกเหล็กสามตัวนั้นที่หายไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้—ซึ่งเป็นทิศของเทือกเขาคุนหลุนพอดี
แววตาของเขาเปล่งประกายวาววับ
นกเหล็กพวกนั้น...มุ่งหน้าไปคุนหลุน
เชื่อมโยงกับภาพประหลาดที่เขาก่อขึ้นตอนข้ามขอบเขตเมื่อครู่ เขาก็มีแผนในใจแล้ว
ภายในเฮลิคอปเตอร์
"ระดับพลังงานในเขตยอดเขาหลักคุนหลุนลดลงถึงระดับติ่งแล้ว แต่ต้นกำเนิด...หายไป"
นายทหารหนุ่มที่นั่งที่นั่งผู้ช่วยนักบินจ้องหน้าจอ ขมวดคิ้วมุ่น
บนจอสามจอตรงหน้า ภาพจากกล้องถ่ายความร้อน เรดาร์ และเครื่องวัดปราณวิญญาณ ต่างกระเพื่อมเป็นคลื่นที่สับสนอลหม่านพร้อมกัน
"หายไป?"
เสียงทุ้มต่ำดังมาจากห้องโดยสารด้านหลัง
เจ้าของเสียงคือ โจวเจิ้ง หัวหน้าทีมสอบสวนระดับเอก สังกัดสำนักกิจการพิเศษ
"ไม่ใช่หายไป"
โจวเจิ้งเดินมาถึงห้องนักบิน ก้มลงมองหน้าจอ "แต่หลุดออกนอกขอบเขตการตรวจจับของเรา หรืออีกนัยหนึ่ง...อีกฝ่ายจงใจซ่อนตัว"
เขายกมือขึ้นเคาะเปลือกนอกของเครื่องวัดปราณวิญญาณ "สามเดือนก่อน นักพรตแก่ที่เขาอูตัง ระดับคลื่นปราณระดับเอก เราตามล่าอยู่สามวันถึงเจอตัวที่เขาจงหนาน ครั้งนี้...พวกคุณลองคิดดู อะไรที่ทำให้เครื่องมือสิบเจ็ดเครื่องพังครืนพร้อมกันได้?"
ห้องนักบินเงียบกริบ
ท่ามกลางเสียงใบพัดหมุน กัปตันก็ทำลายความเงียบ: "หัวหน้าโจว ข้างหน้าคือยอดเขาหลักคุนหลุนแล้ว จะให้ไต่ระดับขึ้นไปไหม?"
"ไต่สิ"
โจวเจิ้งยืดตัวขึ้น มองไปที่แนวเทือกเขาหิมะที่ขาวซีดอยู่ใต้แสงจันทร์ "ให้ระวังค้นหาความร้อนผิดปกติ สัญญาณรบกวนแม่เหล็กไฟฟ้า แล้วก็—"
เขาหยุดไปครู่ "อะไรก็ตามที่ไม่เข้ากับสามัญสำนึก"
"รับทราบ"
เฮลิคอปเตอร์สามลำแยกกระจายเป็นรูปพัด ไฟส่องสว่างแทงทะลุความมืดมิดราวดาบคม กราดไปมาระหว่างรอยพับของเทือกเขาคุนหลุน
ส่วนหลินหยวนในเวลานี้ ลอยตัวอยู่ขอบดาดฟ้าของอาคารเก่าหลังหนึ่ง จิตหยั่งรู้แผ่กระจายออกไปรอบด้านดั่งใยแมงมุมเส้นเล็ก
บนถนนนอกเมือง รถทหารสีเขียวเข้มกว่าสิบคันกำลังรวมพลกันตามทิศทางต่าง ๆ ล้อรถบดพื้นดิน ฟุ้งฝุ่นจาง ๆ
บนรถเต็มไปด้วยมนุษย์ธรรมดาที่แต่งกายลายพราง ถือสิ่งที่เขาเรียกจากความทรงจำที่สืบค้นมาว่า "อาวุธปืน" อยู่ในมือ ท่าทางดุดันน่าเกรงขาม
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีรถออฟโรดสีดำหลายคันที่ทาสัญลักษณ์พิเศษ กำลังเร่งเครื่องมุ่งหน้าสู่เทือกเขาคุนหลุน—สัญลักษณ์นั้นเหมือนกับบนลำตัวเฮลิคอปเตอร์เมื่อครู่ทุกประการ
หลินหยวนเคลื่อนกายอีกครั้ง ร่อนเลียบเงามืดระหว่างตึกสูงไปข้างหน้า
ชุดคลุมขาวพลิ้วไหวในสายลมยามค่ำคืนอย่างไร้เสียง ราววิญญาณเร้นลับไร้น้ำหนัก ร่อนผ่านเหนือกองทัพรถเหล่านั้นไปอย่างราบรื่น
เบื้องล่าง ทหารมนุษย์ธรรมดาเหล่านั้นกำลังจับเครื่องรับส่งวิทยุอย่างเคร่งเครียด สายตากรดไปตามแนวป่าทั้งสองข้างถนน แต่ไม่มีใครแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง
ด้วยเคล็ดปิดปราณที่ทำงานอยู่ จะว่าตาด้วยมนุษย์ หรือเครื่องตรวจจับที่พวกเขาเรียกว่า "เรดาร์" บนรถ ก็ไม่อาจจับร่องรอยเขาได้แม้เสี้ยวเดียว
เขาข้ามสันเขาสุดท้ายไป เมืองทั้งเมืองก็ปรากฏเต็มตาตรงหน้า
หลินหยวนพุ่งตัวขึ้น ร่อนลงอย่างสง่างามบนยอดตึกระฟ้าแห่งหนึ่ง
ตึกนี้สูงประมาณยี่สิบกว่าชั้น จัดว่าไม่สูงที่สุดในป่าเหล็กกล้าแห่งนี้ แต่ก็สามารถมองเห็นแสงไฟกว่าครึ่งเมืองได้อย่างทั่วถึง
เขายืนเอามือไพล่หลัง ลมยามค่ำคืนปลิวเส้นผมยาวที่สยายกับแขนเสื้อกว้าง ชุดคลุมขาวเปล่งประกายเรืองรองจาง ๆ ใต้แสงนีออน
เบื้องล่าง คือภาพที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
ตึกระฟ้านับไม่ถ้วนผุดขึ้นจากพื้น ผนังกระจกสะท้อนแสงไฟนับหมื่น ถนนหนทางราวกับสายน้ำที่ไหลรวมจากแสงไฟรถนับคันไม่ถ้วน แดง เหลือง ขาว ประสานกันเป็นทะเลดาวที่เคลื่อนไหวไม่หยุดนิ่ง
ไกลออกไปมีสะพานข้ามแม่น้ำ สายเคเบิลขึงตึงดั่งสายพิณ แถบไฟสว่างไสวดั่งแสงที่ไหลลื่น เชื่อมความเจิดจ้าของสองฝั่งเข้าด้วยกัน
ป้ายนีออนกระพริบระยิบระยับ จอยักษ์แอลอีดีฉายภาพแปลกตาหลากสี เมืองทั้งเมืองราวกับอัญมณีเรืองแสงเม็ดมหึมา ส่องประกายงดงามภายใต้รัตติกาล
ดวงดาวระยิบระยับ
คำคำนี้ หลินหยวนใช้มันนับครั้งไม่ถ้วนในรอบสองพันปี แต่ไม่เคยรู้สึกว่ามันเหมาะสมกับฉากตรงหน้าเท่านี้มาก่อน
เมืองในโลกมนุษย์เมื่อสี่ร้อยปีก่อน ก็มีเมือง
กระเบื้องสีเขียวผนังดำ ตะเกียงน้ำมันสลัว พอตกค่ำก็มืดสนิท เก็บได้เพียงยามเฝ้ายามถือโคมไฟเดินผ่าน ซึ่งก็นับว่าเป็นแสงสว่างที่หายากยิ่ง
แต่ภาพตรงหน้าตอนนี้ ต่อให้เป็นตลาดเซียนที่เชิงเขาไท่ซวีเมื่อครั้งก่อน ก็ไม่แน่ว่าจะเจริญรุ่งเรืองเท่านี้
"มนุษย์ธรรมดากลับมีปัญญายิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้......"
เขาพึมพำกับตัวเอง แววตาดำมืดราวห้วงเหวสะท้อนแสงไฟทั่วเมือง ระลอกน้ำเล็กน้อยที่แทบมองไม่เห็นก่อตัวขึ้น
โลกหลังผ่านไปสี่ร้อยปีนี้ เขาไม่ได้ไม่รู้อะไรเลยซะทีเดียว
ความทรงจำที่สืบค้นได้จากวิญญาณผุดขึ้นในทะเลจิต—แท่งเรืองแสงที่เรียกว่า "โทรศัพท์มือถือ" เปลือกเหล็กที่วิ่งอยู่บนพื้นคือ "รถยนต์" ตึกสูงที่สร้างจากเหล็กกล้าใช้ "ลิฟต์" เชื่อมฟ้าดิน......
แต่ความทรงจำก็เป็นเพียงความทรงจำ
เขาอยากเห็นด้วยตาตัวเอง สัมผัสด้วยตัวเองสักครั้ง
เขาก้มมองเบื้องล่าง—ยี่สิบกว่าชั้น สูงสิบแปดจ้าง
เบื้องล่างผู้คนสัญจรไปมาดั่งเส้นด้าย ตรอกซอกซอยตัดกันเป็นตาราง
"ช่างเถอะ"
เขาพึมพำเบา ๆ แล้วขยับกาย ร่อนลงจากยอดตึกอย่างสง่างาม
เขาลงจอดอย่างแผ่วเบาในตรอกแคบ ๆ ด้านหลังตึก
ในตรอกไม่มีผู้คน มีเพียงแมวจรจัดสองสามตัวที่ตกใจ ร้อง "จี๊ด" แล้ววิ่งหายเข้าความมืด
เขาสลายเคล็ดปิดปราณ
กลิ่นอายรอบกายกลับคืนสู่ธรรมชาติ แม้จะยังคงเก็บงำอยู่ แต่ก็ไม่ถึงกับซ่อนเร้นจนไร้ร่องรอยเหมือนเมื่อครู่
เขาก้าวออกจากปากตรอก
เบื้องล่างคือแผ่นหินสีเทาเรียบ สองข้างตึกสูงตระหง่าน ป้ายนีออนกระพริบ ผู้คนสัญจรไปมาราวเส้นด้าย
เขาเดินกลืนไปกับฝูงชน
ตอนแรก ไม่มีใครสนใจ
เขาสวมชุดคลุมขาว ผมยาวสยาย เดินเท้าเปล่า ท่ามกลางถนนที่เต็มไปด้วยเสื้อฮู้ดกับยีนส์แบบนี้ ก็เรียกสายตาได้ไม่น้อย
แต่ชีวิตยามค่ำคืนในเมืองใหญ่ก็แปลกประหลาดสารพัด ใครจะไม่เคยเห็นคนแต่งตัวประหลาดบ้าง?
บางคนเหลือบมองเขา คิดแค่ว่าเป็นเน็ตไอดอลบางคนที่กำลังถ่ายคลิป หรือไม่ก็กองถ่ายละครแถวนี้กำลังหาสถานที่ถ่ายทำ ก็เลยหันกลับไปสนใจโทรศัพท์มือถือของตัวเองต่อ
หลินหยวนก็ไม่แยแสผู้คนรอบข้าง
เขาเดินช้า ๆ เท้าเปล่าเหยียบลงบนแผ่นหิน สายตามองร้านค้าริมถนน—ร้านชานม ร้านสะดวกซื้อ ร้านเสื้อผ้า......
สี่ร้อยปีก่อน โลกมนุษย์ก็มีร้านค้า ขายผ้า ข้าวสาร เครื่องเหล็ก
แต่ร้านเหล่านี้ในตอนนี้ แสงไฟสว่างไสว ป้ายกระพริบระยิบ สินค้าที่ขาย เขาไม่รู้จักสักอย่าง
เขาหยุดหน้าร้านเสื้อผ้าแห่งหนึ่ง
ในตู้โชว์มีเสื้อผ้าผู้ชายห้อยอยู่หลายตัว แฟชั่นประหลาด ผ้าหยาบกร้าน
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย จิตหยั่งรู้กวาดไป—
ไม่มีระลอกปราณวิญญาณ เป็นเพียงของธรรมดา
เขาหันสายตากลับ แล้วเดินต่อไปข้างหน้า
หาที่พักอาศัยสำคัญกว่า เรื่องเสื้อผ้า ค่อยว่ากันทีหลัง